- Мы это ночью обсуждали.
- Знаю, что обсуждали. Повторить не грех. Одновременно с вами на аэродром подскока вылетает Хьюи с группой огневой поддержки. В десанте будет восемь человек. Они смогут быть у вас через две с половиной часа после того, как вы будете на точке высадки. За это время вы осмотрите окрестности. Чамберс утверждает, что перевал на машинах можно пройти лишь в одном месте, - он ткнул прокуренным, с пожелтевшим от никотина ногтем, пальцем в карту, - вот здесь. Джек говорит, что только по этому ущелью можно проехать на машинах. Для бандитов это единственная возможность.
- От аэродрома подскока до горной гряды - около пятисот километров. Дальность полёта Хьюи - пятьсот с небольшим. Это означает одно - билет в один конец. Согласен, рисковать вертушкой ради того, чтобы прикрыть наши задницы? Как мило. Ещё минута - и заплачу.
- Не будь идиотом, Поль! Никуда эта вертушка не пропадёт. Горючее можно и подвезти. А вот если мы упустим эту банду, то нам скоро и летать будет некуда. Их развелось слишком много.
- Виктор, - я придвинул стул и сел напротив него, - скажи мне одну вещь…
- Что тебе сказать, Поль?
- Ведь это не первое нападение на конвой?
- Нет, не первое, - он покосился на меня.
- Вот именно, - уточнил я, - это нападение, можно сказать - рядовое событие для нравов Нового мира. Подумаешь, конвой ограбили! Мало здесь грабят? Нет, наоборот, очень даже часто. Ты сам мне рассказывал, что даже на базу нападения были. И ничего, никаких последствий, никаких армейских операций и акций возмездия. А тут все стоят на ушах, словно форт Нокс ограбили. Только не надо мне рассказывать, что тебя заботит безопасность поселенцев и прочую лабуду. Я не вчера родился, чтобы верить в благородство и заботу о ближних.
- Что ты хочешь этим сказать? - Виктор медленно достал из кармана сигареты и закурил.
- Сказать? - усмехнулся я. - Помилуй Бог, даже и в мыслях не было. Спросить хочу.
- Так спрашивай, чёрт тебя подери! Не тяни кота за самое дорогое…
- Что такого особенного унесли бандиты, ограбив этот конвой?
17
21 год по летоисчислению Нового мира
В трёхстах километрах западнее шато "Нардин"
- Неужели перстень царя Соломона? - усмехнулся Карим.
- Иди сюда, посмотри. Смеяться будешь потом.
- Завещание этого бродяги? - алжирец кивнул на человеческие останки и подошёл к Полю, вертевшему в руках находку. Заглянул внутрь и даже присвистнул от удивления.
- Ничего себе! Вот уж правду говорят - на ловца и зверь бежит.
- К дьяволу таких зверей вместе с такими сувенирами! - Нардин высыпал на ладонь несколько крупных чешуек тёмно-жёлтого цвета.
- Отец, что вы там нашли? - подал голос Никита. Он устроился на капоте Лэндровера, положив на колени пулемёт и, прищурившись от яркого солнца, внимательно осматривал окрестности. - Что нибудь интересное?
- Куда уж интереснее, - сквозь зубы процедил Нардин-старший.
- Что именно?
- Золото нашли, Никита, - пояснил Карим, - золотой песок.
- С наших приисков?!
- Нет, - покачал головой Поль, - это не Демидовский шлих. Песок слишком крупный. Русское золото не такое, оно более мелкое, а тут смотри какие экземпляры попадаются! - он показал Кариму несколько маленьких самородков и аккуратно пересыпал найденное обратно в коробку.
- А что, среди золотого песка не может быть самородков? - удивился алжирец.
- Может, - задумчиво ответил Поль, - но на русских приисках такого нет.
- Ты в этом уверен, Медведь?
- На все сто процентов, - подтвердил Нардин. - Я прекрасно помню, как люди Демидова нашли золото и основали первый приисковый посёлок. Довелось встречаться. Интересный был мужик, этот Демидов, хоть и головорез, каких мало. Земля ему пухом. Так вот - у него в дружках ходил один горный инженер - Аверьянов. Именно он и обнаружил первое золото в Новом мире. Южнее того места, где сейчас расположена База Русской армии. Так что русское золото мне видеть доводилось, и не один раз. Ничего похожего. А вот это…
- Что "это"?
- Ничего хорошего.
- Не тяни кота за яйца, Медведь! Объясни толком.
- Надо понимать, что абреки нашли одну из террасовых россыпей, открытую геологом из поисковой партии Джека Чамберса.
- Это когда была драка за Аламо?
- Да, - кивнул Поль.
- Одну россыпь? Что, есть и другие?
- Есть коренное месторождение. Но то, что они копают - уже плохо.
- Если бы они нашли золото, - Карим недоверчиво покачал головой, - то все бы знали. Такую новость не спрячешь.
- Это если прииск большой - не спрячешь. А если копается где-нибудь в горах десяток старателей из числа невольников? Обессилевших пускают в расход, а потом привозят новых рабов, и всё - тайна соблюдена. Голову даю на отсечение, что никто, кроме маленькой группы абреков, про это не знает. Правда, нам от этого не легче. Получается, что времени совсем мало.
- Ты уверен, что они и до основной жилы дойдут?
- Нет, не сразу. Золото, скорее всего, моют по старинке, дедовскими методами, которые не изменились со времён Клондайка. Но, раздери меня дьявол, одно из старых русел они нашли…
- Причём здесь старые русла? - спросил Карим.
- Потом объясню, - отмахнулся Нардин, - надо ещё раз внимательно осмотреть машину и двигаться дальше.
Через двадцать минут Поль закончил обыскивать машину и вылез наружу. Найденные в джипе вещи они аккуратно разложили на молитвенном коврике. Уже упомянутый револьвер, заржавевший автомат и несколько магазинов к нему. В спальном мешке нашёлся завернутый в чистую тряпку Коран (изданный в Старом свете) и чётки, сделанные из неизвестной, но очень ароматной древесины. Несколько пачек револьверных патронов, консервы из говядины и ничем не примечательный охотничий нож.
- Не густо, - Карим осмотрел находки, - даже карты Ай-Ди нет.
- Может, она и была, - Поль кивнул на кости, - но съедена вместе с хозяином. Ты ведь кости не осматривал?
- Делать мне больше нечего - в этом гнилье копаться, - покосился на кости алжирец, - да и что там можно найти? Ничего же не осталось. Почти.
- Ладно, парни, давайте собираться, и без того много времени потеряли, - Нардин ещё раз осмотрелся, захватил револьвер с патронами и кивнул на Коран: - Оставим или возьмёшь?
- Не дело эту книгу оставлять, - нахмурился Карим, - но и брать её незачем. Дайте лопату, здесь закопаю.
- А кости?
- Кости? - переспросил он. - Ну уж нет, с этим возиться я точно не собираюсь! Пусть в пыли валяются. Как там русские говорят - по мощам и елей?
Спустя полчаса они продолжили свой путь. Только Карим молча курил, крутил руль и изредка чертыхался, когда машину подбрасывало на выбоинах. Через два с половиной часа они прибыли к месту встречи с конвоем.
На берегу безымянной речушки стояли развалины фермы. Южнее, примерно в восьмидесяти километрах отсюда, эта маленькая река впадала в другую, носящую имя Большая. На закате, когда вся саванна окрашивалась в красный цвет, острозубые развалины были похожи на челюсть огромного животного, владевшего этим миром много миллионов лет назад. Кости вымерших динозавров не были редкостью - их часто находили учёные, фермеры и просто бродяги, колесившие по этим пустым землям в поисках новой жизни.
У одной из разрушенных стен наши путники разложили небольшой костёр, поставили палатку и наконец принялись за ужин.
- Ещё несколько часов - и начнёт темнеть, - заметил Карим и прислушался к треску рации, установленной в машине. - Они что, в темноте пойдут?
- Нет, - покачал головой Поль, - они уже на подходе. Я связывался с ними, пока вы дрова собирали. Ещё полчаса - и будут здесь.
- Орденский конвой? Кто-нибудь из знакомых есть?
- Конфедераты. Знакомые? Может, и есть кто-нибудь, но вряд ли. Сколько лет прошло.
- Да, - Карим обхватил ладонями кружку с горячим чаем и задумчиво посмотрел на костёр, - ты прав, времени прошло много. Жизнь меняется, и люди меняются вместе с ней. Парадокс: людей становится больше, а человеческого тепла - меньше.
- Тоже мне, нашёлся романтик диких земель. Хотя, - протянул Нардин и поднялся со своего места, чтобы подбросить в костёр дров, - в чём-то ты, пожалуй, прав.
- Почему бы и нет, - с деланной обидой спросил алжирец, - может, я и есть тот самый последний романтик этого Нового мира? Ты сам посмотри, Медведь - люди ездят по саванне под охраной конвоя, спокойно и расслабленно. Нет, стычки, конечно, бывают, но всё равно по сравнению с первыми годами здесь становится скучно и холодно. Даже бандиты уже не те. Помнишь, как в Аламо…
- Погоди, Карим, - Поль предупреждающе поднял руку и прислушался. Сквозь помехи и треск эфира донесся спокойный, бесцветный голос.
- "Медведя" вызывает "Ящерица", "Медведя" вызывает "Ящерица". Как меня приняли, приём?
Поль подошёл к джипу и снял с крепления микрофон.
- "Ящерица", здесь "Медведь". Принимаю чисто и громко. Приём.
- Подходим на три часа. Как меня приняли, приём?
- "Ящерица", здесь "Медведь". Вас понял, ждём на три часа…
Нардин повесил микрофон на рацию и вернулся к костру.
- Ну вот, а ты беспокоился. Пришёл конвой.
- Никиту предупреди, - кивнул Карим.
- Слышу я, слышу! Наконец-то приехали, тормоза амерские, - послышался шорох, и со стены спрыгнул Никита; там он устроил наблюдательный пункт. - Папа, я вообще-то проголодался! Просто сил нет, как жрать хочется! Мы ужинать будем?