Я обернулся и увидел парня из службы внутренней безопасности. Неприметный, лет двадцати пяти, не больше. Встречались несколько раз в конторе у Виктора. То ли адъютант, то ли телохранитель.
- А что, парни из "гестапо" в этот бар просто так не ходят?
- Ходят, конечно, куда они денутся! Но этот кого-то высматривает. И мне кажется, что не свободную шлюху.
Он оказался прав - посыльный искал именно нас. Он подошёл к нашему столику, извинился, что вынужден прервать отдых, и сообщил, что нас срочно вызывают на базу, в службу внутренней безопасности. Мы с Джеком даже переглянулись. Что за новости? Так или иначе, но стейк местного производства в тот вечер мне попробовать не довелось…
- У нас проблемы, - Виктор посмотрел на нас, кивнул на стулья и уточнил: - Большие проблемы. Садитесь, парни, разговор будет серьёзным.
- В очередной раз подхватил триппер? - поинтересовался Джек.
- Заткнись, Чамберс! - кинул на него злой взгляд Виктор. - Когда захочу выслушать твои идиотские шутки, то выберу для этого другое время.
- Что случилось? - спросил я.
- Несколько часов назад… - он покрутил в руках карандаш и продолжил: - Нашу колонну, идущую на Западный форпост, разнесли в клочья…
15
5 год по летоисчислению Нового мира
Территория Ордена по приёму поселенцев
- Колонну? - вытаращился Джек.
- Да, - хмуро подтвердил Виктор и кивнул на стулья, - садитесь, разговор есть.
Несколько минут он молчал, постукивая по столу карандашом, словно не знал, как начать разговор, и собирался с мыслями.
- Виктор, - не выдержал Чамберс, - не изображай сурового мальчика из Ленгли. Давай, объясни, какого чёрта ты нас оторвал от ужина!
- На транспортную колонну напали. Возле переправы. Это на реке Стикс, - специально для меня уточнил Виктор. Он говорил короткими, рублеными фразами, словно раскладывал факты по полочкам. - Сожгли два джипа, перебили охрану. Потом разграбили грузы, предназначенные для форпоста. Боеприпасы, продовольствие и горючее.
- Ушли в сторону горной гряды? - спросил Джек.
- Да.
- В колонне были поселенцы. Что с ними?
- Ничего, - Виктор пожал плечами, - думаешь, грудью встали на защиту Орденских грузовиков? Как бы ни так! Они колонисты, а не сумасшедшие из твоих поисковых партий. Тем более, что первыми через реку всегда переправляют грузы, а не людей. Когда началась заварушка, они оказались на правом берегу и помочь особо не могли. Сомнительное это удовольствие - форсировать реку под пулями. Конечно, они помогли нашим солдатам, но на рожон не лезли. В общем, всё сделали правильно, поэтому среди гражданских жертв почти нет. Несколько легкораненых.
- Как я понимаю, колонны здесь ходят без предварительной разведки с воздуха?
- Откуда взять столько вертолётов, Поль? Ты карту видел? До форпоста тысяча с лишним километров.
- Но ты сам рассказывал, что вертушки туда летают.
- Да, летают, - кивнул он, - с промежуточной посадкой. За рекой, километрах в ста, есть блокпост. Что-то вроде аэродрома подскока, для Хьюи. Но это для прямых рейсов.
- Ясно, для сопровождения колонн и разведки не годится.
- Ладно, не буду тянуть кота за самое дорогое, поэтому скажу прямо. - Виктор обвёл нас тяжёлым взглядом. - Банду надо уничтожить.
- Какая приятная новость! И что, ты предлагаешь этим заняться нам с Полем? - дёрнул бровью Джек.
- Этим займутся парни из батальона охраны. Рота "Браво". Их подготовка подходит для этой работы.
- Так в чём же дело?
- Дело в том Джек, что никто, кроме тебя, разумеется, - усмехнулся Виктор, - не знает той местности. Это проклятое предгорье, к северу от блокпоста, просто напичкано разными гнилыми подарками этой долбаной природы. Парням нужен проводник. Тот, который хорошо знает ущелья и перевалы.
- А на разведку кто пойдёт? - подал голос я.
- Я не могу приказывать, - он отвёл взгляд в сторону, - это не ваш бизнес, но я хотел просить вас. Просто больше некому. У Ордена нет Зелёных Беретов, которые могли бы поставить эту банду раком.
Мы с Чамберсом, не сговариваясь, потянулись за сигаретами. Дело, которое нам предлагал Виктор, не входило в сферу наших должностных обязанностей. Моих - ещё куда ни шло, но Джек здесь гарантированно ни при делах.
- То есть… - начал я.
- Да, именно так, - перебил меня Виктор. - Надо скрытно провести разведку, обнаружить банду и затем вывести на них солдат. На все дела - девяносто шесть часов.
- Почему именно столько?
- За это время, - пояснил мне Джек, - они успеют добраться до истоков Стикса. Потом перевалят через перевал, разделят добычу и разбредутся по саванне. И тогда хрен мы что-нибудь отыщем, кроме пустых консервных банок.
- Времени мало. А вообще игра стоит свеч?
- Если ты о деньгах, то могу пообещать лишь приличную денежную премию, - Виктор поджал губы. - Три тысячи экю на каждого. В бою участвовать не надо. Разведать, вывести парней на цель - и всё, можете отдыхать.
- Как ты собираешься нас туда отправить? - поинтересовался Джек.
- Вертолётом. Скаутом забросим на форпост, а потом доставим в район предгорья. Если повезёт, то вы сможете их обогнать. Хьюи на такое расстояние не потянет, так что забросить с вами солдат не получится.
- Да, в Скаут больше четверых не поместится, - сказал я.
- Надо подумать, - Джек сбил шляпу на затылок, - на свежем воздухе.
- Тогда валите дымить на улицу, - отмахнулся Виктор и поднял телефонную трубку, - без вас тошно. И не возвращайтесь, пока не примите решение.
Мы с Чамберсом поднялись и, переглянувшись, вышли из кабинета. Надо освежить голову и подумать. С одной стороны - заманчивое предложение. И деньги, по меркам Нового света, неплохие. Три тысячи экю за разведку. Моё месячное жалованье - около тысячи двухсот. Со всеми надбавками. А у меня, надо заметить, высокая зарплата. Квалифицированный инженер получает в районе семисот-восьмисот экю. Так что деньги и правда хорошие. Я посмотрел на Джека и хмыкнул. Для него, судя по выражению лица, деньги были на последнем месте. Он как-то пропустил мимо ушей сумму и думал совсем о другом. Фанатик, дьявол его раздери!
Мы вышли на улицу и, оперевшись на джип, вытащили сигареты. Джек задумчиво крутил в пальцах сигарету, пока я не поднёс ему зажигалку под самый нос. Он удивлённо уставился на мою руку, потом чертыхнулся и прикурил. Несколько раз глубоко затянулся, зло сплюнул себе под ноги.
- Я давно говорил, что с бандами надо что-то решать.
- Странно, что раньше не разобрались, - пожал плечами я, - пока они были слабыми. Сейчас, как я понимаю, это уже реальная сила, которую просто так, с наскока, не возьмёшь.
- Намудрили, мудрецы херовы, - оскалился он, - надо было уничтожать сразу, как только появились первые банды.
- Сейчас уже поздно плакать по убежавшему молоку. Что думаешь делать, Джек?
- Пойти и надрать им задницу.
- Конечно, - кивнул я, - вдвоём. Можем ещё прихватить официантку из нашей кантины, чтобы скрасить дорогу. Я тебя серьёзно спрашиваю.
- Виктор прав, - Чамберс отбросил окурок и достал новую сигарету, - для начала нужна разведка. Лучше меня тех мест никто не знает, в этом он тоже не ошибся.
- Ты не военный, - заметил я.
- И ты прав, - вздохнул он и сделал неутешительный вывод, - но кому от этого легче? Все вокруг умные, все знают, что надо делать, но никто не хочет этим заниматься. Значит, нам придётся отправляться на разведку.
- Нам?
- Вдвоём. Пойдёшь со мной?
- Если тебя убьют, то с кем я отправлюсь в экспедицию на побережье? Придётся идти, - я пожал плечами.
- Нардин, ты самый сумасшедший ублюдок, который мне встречался в этих землях…
- А ты старый, выживший из ума болван…
- Я знаю, - засмеялся он. - Ладно, пойдём обрадуем этого недотёпу Виктора.
- Пойдём. Скажи, а откуда такое странное название реки - Стикс? Если не ошибаюсь, что-то из мифологии?
- Местный жаргон первых лет освоения Нового мира, - отмахнулся Чамберс. - Река, за которой начинается царство смерти. Был у нас в первой экспедиции один неисправимый романтик. Его потом большая гиена задрала. Для первых исследователей это было похоже на правду. Те, кто побывал за Стиксом, можно сказать, вернулись с того света.
Рассвет мы встретили в кабинете Виктора. Вентилятор, висящий под потолком, лениво махал крыльями, разгоняя табачный дым; на столе стоял пустой кофейник и несколько кружек. Пепельница, сделанная из панциря какой-то местной черепахи, была переполнена смятыми окурками. Несколько из них выпали на стол и были похожи на… Чёрт знает, на что может быть похож окурок? Наверно на простой окурок. Голова гудит, словно испорченный кондиционер, а во рту противный привкус от кофе и сигарет.
Джек стоял у распахнутого окна, хмуро рассматривая розовеющее небо. Виктор молча уткнулся в карту, а я, закинув ноги на письменный стол, просматривал план, который мы набросали за ночь. В общих чертах всё было ясно. Дело оставалось за малым - уложиться в срок и выбраться оттуда живыми. Я долго думал про оружие. С одной стороны - патронов и стволов много не бывает. С другой - мы идём на разведку, а не воевать. Нагруженные, как верблюды, мы далеко не уйдём, а нам ещё и побегать придётся. Чамберс, словно угадав мои мысли, спросил:
- Что берём из железа?
- Автоматы, гранаты для подствольника и по пятьсот патронов на брата.
- И всё? - удивился он.
- Если нас обнаружат, а ещё хуже - зажмут в угол, то уничтожат очень быстро. Мы не продержимся и часа. Сколько в банде человек?
- Около пятидесяти, - поднял голову Виктор.