- Тогда доставай стаканы, - Чамберс вытащил из кармана жилета плоскую фляжку и поболтал ею в воздухе, - это дело надо отметить…
13
21 год, по летоисчислению Нового мира
В трёхстах километрах западнее шато "Нардин"
- Скажи, Карим, как ты умудряешься петь? - спросил Поль. - Любую мелодию выворачиваешь так, что от оригинала остаются только слова, да и то с восточными переливами. Это что, зов предков?
- Много ты понимаешь в музыке, Медведь! - Карим поднял указательный палец. - Это пою не я - это во мне поёт сама пустыня.
- Не претендую на роль знатока, но этот вой меня слегка тревожит. Кажется, что где-то разделывают барана. Причём живьём…
Никита фыркнул и отвернулся. Пел алжирец и правда не очень. Звуки, которые он извлекал из своего горла, больше напоминали призыв охрипшего муэдзина, чем песню, знаменитую в Старом свете.
- Да, может, я не умею красиво петь, но разве это главное? Хочешь, спою другую?
- Может, не надо?
- Когда поёшь, путь кажется короче, - он откашлялся и затянул: - Шайя-я-ян он ю крэ-эйзи да-а-аймонд… Нет, тебе правда не нравится?
- Тьфу, дьявол…
- Ладно, не буду. Ты, перед выездом, связывался с конвоем? - спросил Карим, аккуратно выворачивая руль. Движок басовито зарычал и потащил джип вверх по склону.
- Да, - Поль бросил взгляд на карту, лежащую у него на коленях, - точка рандеву - в ста километрах отсюда. У заброшенной фермы.
- Развалины, - уточнил алжирец, - это уже развалины. Дома быстро умирают, если в них не живут люди. Я помню эту ферму. Её хозяин был упрям, как ишак, и погиб глупо. За два часа доберёмся. Может, и быстрее, но дорога дрянь.
- А что, смерть бывает умной? - спросил Никита.
- Смерть? Она бывает правильной. Своевременной…
- Хорошую тему выбрали! - проворчал Поль. - Лучше за дорогой смотрите! Хотя спешить некуда, у них поломка серьёзная. Два Орденских транспорта встали, а их точно не бросят. Пока починят, пока соберутся… В общем, всё равно первыми будем.
По словам Нардина-старшего, транспортный конвой, к которому они собирались примкнуть, умудрился застрять в двухстах километрах отсюда.
- Всё у американцев не так, как у людей, - усмехнулся Никита. - Пока раскачаются, пока починят… Глядишь, к вечеру и доберутся. Хотя это тот случай, когда лучше подождать. Идти в колонне - оно как-то спокойнее.
Машина выбралась на небольшой пригорок, с которого открывался прекрасный вид на окрестности. Правее в призрачной синеватой дымке темнела горная гряда, а впереди, насколько хватало глаз, расстилалась саванна. Высокая, выжженная на солнце трава колыхалась под ветром, словно огромное живое существо. Казалось, что это дышит сама пустыня. Метрах в четырёхстах, у засохшего, похожего на карагач дерева, устроилась небольшая стая местных гиен - свиней-падальщиков. Они настороженно посмотрели на машину, но с места не сдвинулись. Чуть дальше паслось несколько шерстистых носорогов - похожих на своих суматранских собратьев из Старого Света, но украшенных двумя хорошо развитыми рогами и длинной шерстью. Это зверьё было осторожнее - один из них повернул голову, провожая джип, и не спеша, с достоинством начал удаляться. За ним, поднимая клубы пыли, тронулись его собратья.
- Прямо сафари! - кивнул алжирец. - Сколько лет езжу, а каждый раз - как впервые!
- Сафари, - усмехнулся Нардин. - Вспомни, как ты впервые сюда попал. Ругался на чём свет стоит.
- А сам? - вернул усмешку Карим. - Кто сутки на валуне просидел, пока его не нашли?
- Эту историю мне не рассказывали! - подал голос Никита, сидящий на заднем сиденье.
- Ты лучше за окрестностями следи, слушатель…
- Не переживай, Никита, - ухмыльнулся алжирец, - я тебе потом расскажу.
- Трепач, - покачал головой Нардин.
- Я?! - возмутился Карим. - Ну раз так, слушай! Один раз твой отец сутки просидел на валуне. Видишь в отдалении камень? Вот примерно на таком. Чёрт…
- Что случилось?
- Или мне показалось, или там был блик, - нахмурился рассказчик.
- Скорость не снижай, - Поль щелкнул предохранителем автомата.
- Не учи, - прищурился алжирец, - сейчас будет ложбина. Проверим?
- Да, - кивнул Нардин и, повернув голову, добавил: - Никита, остаёшься у машины, прикроешь.
- Понял, отец.
В этой местности часто встречались валуны. Иногда - целые нагромождения, аккуратно сваленные в кучу. Кстати, об их происхождении Орденские учёные спорили до сих пор. В Старом свете такие валуны называли эрратическими, то есть "блуждающими". Наследие ледникового периода, разбросанное по всей Европе. Но здесь, в Новом мире, не было других признаков ледникового периода, кроме этих камней, разбросанных по саванне к западу от Аламо. Джип съехал в поросшую кустарником ложбину, и мужчины выбрались наружу. Никита осмотрелся, держа пулемёт наперевес, и пожал плечами.
- Вроде тихо.
- Никого там нет, - сказал Карим и кивнул в сторону уходящих носорогов, - будь здесь люди, паслись бы они так мирно?
- Логично, - согласился Нардин, - но проверить всё равно не мешает.
Тихо шелестела трава, в которой стрекотали какие-то местные насекомые. Неподалёку от валуна, устроившись в тени колючего кустарника, свернулась змея. Она подняла голову, но, не увидев ничего угрожающего, быстро успокоилась. Только раздвоенный язык мелькнул во рту острой молнией.
Прикрывая друг друга, мужчины подошли к камню. Поль осторожно обогнул валун и увидел брошенный джип. Сузуки Самурай. Судя по всему, машина попала в яму - она стояла, накренившись на правую сторону. На одном боку было несколько глубоких вмятин, а лобовое стекло выбито и лежало на капоте, поблёскивая на солнце лучиками трещин. Мужчины неторопливо подошли к машине. Пока Карим прикрывал, Поль убрал автомат за спину и, достав пистолет, внимательно осмотрел салон. Машина стояла здесь уже давно - на гранях погнутой жести уже появилась ржавчина, а салон был занесён песком и пылью. На заднем сиденье лежала пустая канистра, изодранный спальный мешок и небольшой коврик.
- Чисто! - сказал он и нажал тангету висящей на жилете рации, - Никита, как у тебя?
- Тихо, как на кладбище.
- Подъезжай сюда.
Пока один из них копался в машине, другой, не опуская вскинутый к плечу автомат, обошёл валун. Через секунду послышался его голос:
- А вот и водитель! Правда, только кости остались. Больше нет ничего.
Нардин подошёл к алжирцу и увидел разбросанные по земле останки, на которых виднелись обрывки одежды. На одной ноге даже ботинок сохранился. Карим кивнул на разбитый человеческий череп, с которого свисали клочья высохшей кожи.
- Кому-то сильно не повезло. А потом ещё и зверьё позаботилось. Месяца два-три, не больше. Мне кажется, на него кто-то напал, пока он с машиной возился. Большая гиена или нечто схожих размеров. Те же падальщики, например. Сам знаешь, что стаей они могут напасть на человека.
- Могут, - согласился Поль, - но что здесь блеснуло?
- Блик? - пожал плечами Карим. - Чёрт знает.
- Машина была с противоположной стороны, от стёкол бликовать не могло. Что-то другое.
- А оно тебе нужно, Медведь? В машине что-нибудь нашёл?
- Ничего особенного. Только вот, - Поль показал найденный револьвер, - два патрона в барабане. Лежал под сиденьем. Неплохая штука - Смит-Вессон, под 0.357 Magnum. Больше оружия нет.
- Есть, как не быть! Вот лежит, - алжирец подошёл к небольшому кусту, росшему рядом с камнем, и тронул концом ботинка автомат Калашникова, покрытый толстым слоем пыли. В общем - поживиться здесь нечем. Разве что эту железку взять, на детали. Поехали, пока падальщики нами не заинтересовались.
Послышался звук машины и через несколько секунд подъехал Никита.
- Что-нибудь нашли?
- Ничего особенного для этого мира. Ещё один бродяга, - ответил Карим.
- Смотри, - Поль показал кусок тряпки песочного цвета, застрявшей на ветках колючего кустарника, - лямка от рюкзака. Наверное, что-то съедобное внутри было, вот зверьё и поживилось.
- И всё?
- Если что и было, то уже не найдём. Кстати, он мусульманином был.
- Я что-то следов обрезания не заметил, - усмехнулся Карим.
- В машине молитвенный коврик лежит, - объяснил Поль.
- Тогда плохо. Не видать ему райских кущ, - тряхнул головой алжирец, - врагу не пожелаю быть сожранным свиньями.
- Но что тогда блестело?
- Не знаю, Медведь. Может, осколок стекла или консервная банка. Всё, что угодно!
Нардин посмотрел в сторону взгорка, откуда они приехали. Потом обошёл валун и через несколько секунд подал голос.
- Есть!
- Что-то нашёл?
- Да.
У основания валуна лежала небольшая, чуть больше сигаретной пачки, железная коробка. Её верхняя крышка была сильно вмята. Судя по всему, кто-то из свиней-падальщиков наступил на неё, когда дрался со своими сородичами за кусок мяса. Обычная коробка из нержавеющей стали - раньше в таких носили стеклянные шприцы.
- Я бы на твоём месте такие вещи не трогал, - подал голос Никита.
- Если бы там был какой-нибудь нежелательный сюрприз, - заметил Поль, - то он давно бы взорвался от удара копытом. И тогда, кроме костей этого бедняги, мы имели бы ещё один скелет. Только побольше размером.
Он повертел её в руках и, хмыкнув, попытался открыть. Однако удар был сильным, и вскрыть находку было непростым делом - коробку почти сплющило. Подцепив ножом, Нардин отогнул край крышки и посмотрел внутрь.