В довольно просторном зале столовой, где стояло около двадцати столиков, было пусто, лишь за двумя (поближе к кондиционеру) сидели люди. За одним - несколько военных; судя по автоматам и запылённой форме - только что сменившихся с дежурства. За другим - Виктор. Коллега лениво копался в тарелке, иногда бросая взгляд на сочную блондинку, стоящую на раздаче блюд. Судя по всему, здесь принято ужинать в городе. Я взял поднос, выбрал себе отбивную с картофельным салатом, овощное рагу и несколько стаканов сока. Порции, надо отдать должное, были приличными, так что похудеть мне не светит. Блондинка лениво улыбнулась, и я отправился к столику.
- Присаживайся, - Виктор кивнул мне на стул, - отдохнул?
- Было бы с чего отдыхать.
- Ничего, послезавтра вернётся твой прямой начальник - и поверь, скучать не придётся. Для начала прогуляешься несколько раз в Порто-Франко, осмотришься, а потом зарядят куда-нибудь в экспедицию, к чёрту на кулички, и будешь радоваться, когда увидишь смазливую мордашку в юбке.
- А что, с этим здесь проблемы?
- Здесь, на базе - нет, не проблема. В жилом квартале есть несколько баров, где всегда крутится десяток шлюх. А вот в экспедициях с этим туго. Разве что на поселение набредёте, где окажется свободная бабёнка или замужняя фермерша, у которой муж пашет с утра до ночи, забыв, что рядом есть что-то тёплое.
- А ферм много?
- Нет, пока что не очень. Орден всячески поощряет фермеров, но это мало помогает. Техники не хватает. Видел, наверное - всё идёт в разобранном виде, а это лишнее время на сборку. Научники уже год как обещают запустить новый большой шлюз, но что-то у них не получается, - Виктор поморщился. - Зато рыбачьих деревушек на побережье хватает. В Виго не успевают лодки собирать - для желающих рвануть на поиски своего счастья. От небольших яхт до катеров и рыбачьих лодок. Целыми караванами уходят вдоль берега. Одно время думали баржи собирать.
- Да, Патрик мне говорил, что здесь уже немало народу, - кивнул я.
- Орден может быть уверенным лишь в количестве жителей, которые крутятся в городах или крупных посёлках. Если быть честным, то никто точно не знает, сколько в этом мире сейчас людей. По статистике - около четырёхсот тысяч, но сколько из них уже погибло - никто не скажет. Дай Бог, если наберётся триста тысяч. Причём, надо заметить, что не все среди них - законопослушные граждане. Хватает и отребья. Иногда такие заварушки бывают, что даже здесь, на базе, жарко становится. Например, месяц назад у нас попытались разграбить подготовленный к отправке груз. Ночью. Банда - человек сорок. Весело было. Поэтому здесь так ценятся люди с твоим опытом. Кстати, я получил телеграмму от Патрика. Он просил тебя не забывать про письма, лежащие в банковской ячейке. Что ему ответить?
- Скажи, что я не забыл, но ещё слишком рано. Мне надо осмотреться.
- Понимаю, - кивнул Виктор, - поэтому и не тороплю с ответом. Папку, которую я тебе принёс, ещё не изучал?
- Нет. Вечером посмотрю.
- Посмотри. Там есть нечто похожее на карту. Сразу отпадёт много вопросов.
Пока мы разговаривали, в зал вошёл ещё один человек. Высокий, дочерна загорелый, широкоплечий мужчина. Загар подчёркивали длинные седые волосы, забранные в конский хвост. Лет сорока с небольшим, но в хорошей физической форме. Присутствовал небольшой животик, но в меру. Закатанные рукава выгоревшей на солнце рубашки, потрёпанные синие джинсы и шляпа, сбитая на затылок. Эдакий образ техасца, каким его любят изображать на карикатурах. Разве что застрявшей в волосах соломы не видно. Судя по всему, он был здорово пьян.
- Чёрт бы его побрал! - скривился Виктор.
- Кто это?
- Легенда Нового мира.
- А поточнее?
- Джек Чамберс. Сумасшедший учёный, который первый отправился в поход между мирами. Можно сказать - единственный из первопроходцев, кто не изменил своей мечте.
- Какой именно? - не понял я.
- Изучать Новый мир. Его коллеги, прибывшие после него, давно уже забросили кочевую жизнь и предпочитают отсиживаться в тёплых кабинетах и лабораториях, нежели бродить с рюкзаком за плечами. А Джек - нет, до сих пор ходит в экспедиции. У него за плечами около десяти походов, а это кое-что значит. Статистика, блин.
- А что с ней не так?
- Всё так, - Виктор ушёл от ответа и вернулся к "пьяной легенде". - Знаешь, есть такая порода людей. Непоседа, бабник и вечная головная боль начальства. Никогда не можешь знать заранее, что придумает, когда напьётся.
- Сильно пьёт?
- Нет, - Виктор пожал плечами, - на базе, можно сказать, сухой закон, но на него - как бы выразиться поточнее - это правило не распространяется. Чамберс неделю назад вернулся из рейда, где пробыл почти полгода, и, как видишь, немного расслабляется. Потом отойдёт, проспится и начнёт готовиться к новому походу. Не дай тебе Бог попасть в его команду.
- Почему?
- Умудряется влезать в самые гиблые места. Хотя, если рассудить здраво, его начальство за это и ценит.
- Привет, Виктор, - Джек пьяно отсалютовал нашему столику и остановился, словно не мог решить, что делать дальше. Он демонстративно засунул руки в карманы сильно потрёпанных джинсов и стоял, покачиваясь на каблуках. Смотри ты мне - я даже головой покачал - настоящий ковбой! На ногах у него были невысокие сапоги из какой-то странной кожи, похожей на крокодилью. Несколько минут он осматривал зал, потом подмигнул официантке и решительно двинулся в нашу сторону.
- Всё жиреешь? - он посмотрел на Виктора, потом перевёл взгляд на меня и скривился в презрительной ухмылке. - А это кто? Орден доставил свежее мясо? Ну-ну… Добро пожаловать на Землю Лишних, сынок. Тебе что, не хватало приключений в Старом свете?
- Охолони, папаша, - я спокойно допил сок и поставил стакан на стол, - не надо грубить.
- Не связывайся с ним, - тихо сказал Виктор и покачал головой, - не стоит.
Судя по всему, Чамберс успокаиваться не собирался. Было очевидно, что ему просто нужна разрядка. Нет, я не против драк, скорее даже наоборот, но мне не хотелось трогать этого пьяного придурка, кем бы он ни был - местной легендой или обычным бездельником.
- Тьфу ты, - он икнул и закончил, - какие мы нежные. А что ты видел в жизни, сынок?
Все пьяные люди одинаковы. Одни будут дышать тебе в лицо перегаром и сетовать на свою горькую судьбу, а другие попытаются тебе объяснить, что ты никчемная тварь, ничего не видевшая в жизни. И одним, и другим надо одно - общение. Пусть даже оно закончится ударом в челюсть.
- Ну, - он тяжело опёрся на стол, - скажи! Скажи мне, Джеку Чамберсу, какого хрена ты припёрся в этот долбанный мир? Чтобы жрать вот эту консервированную гадость - он кивнул на тарелки, - и щупать девок в борделях?
- Если будет нужен исповедник, я сообщу заранее, - медленно сказал я, - в письменном виде. Устроит такой расклад?
- Сдаётся, этот мужик мне грубит, - обращаясь к Виктору, покачал головой Джек.
Может, он и успел бы меня ударить, этот Джек Чамберс. Руки у него длинные, и хмель на координацию не повлиял. Но первый удар я отбил, не вставая - просто отвёл руку в сторону и поднялся со стула. Надо отдать должное - Легенда Нового мира равновесия не потерял, хоть и бил, нависнув на столиком.
- Смотри ты мне, - он качнул головой, - быстрый.
- Перестань, Джек, - Виктор попытался утихомирить бойца.
- Отвянь! - отрезал Чамберс и, потирая руки, двинулся в обход стола. - Ну что, сынок, ты ведь потянешься за своей страшной пушкой, а? Давай, покажи старине Джеку, какой ты крутой ганфайтер!
12
5 год, по летоисчислению Нового мира
Территория Ордена по приёму поселенцев
В зале стало тихо. Даже военные, обсуждавшие какую-то красотку Сью - и то притихли. Понимаю - развлечений на базе немного, а тут Чамберс устроит выволочку новичку! Хорошая тема для разговоров. Неделю будут обсуждать на постах, смакуя мелочи. Нет, парни, извините, но этого удовольствия я вам не доставлю…
Двигался Джек хорошо, даже для трезвого. Мягко, неторопливо. Сильный мужик, это сразу видно. Силён той правильной силой, которая достигается тяжёлой физической работой. Если разгуляется, то впору сравнивать с атакующим танком. Массой задавит. В этом его сила. И слабость… Ничего, мне приходилось иметь дело с такими здоровяками. На Корсике легионеров никогда не любили, так что потасовки в барах случались частенько.