* * *
Космобриг, некогда принадлежавший Верховному Магистру Евеналию, оторвался от личного космодрома шерифа и ушел в серое, предрассветное небо Мидаса. Чейн некоторое время поколдовал над пультом управления, задавая автопилоту курс на созвездие Ориона, а затем торопливо направился в свою каюту. Она оказалась пустой. Недоумевая, он начал обходить каюты одну за другой, пока не вышел из левого коридора в кормовой отсек.
Задняя стенка корабля сияла свежими титановыми листами. Космобриг получил солидную пробоину, когда два месяца назад в его корму словно нож вошел бронированный нос скаута Алгиса Аббебе. Корабль был настолько потрепан, пройдя через космический шторм, что на его ремонт потребовалось более месяца. Конечно, многочисленные заплаты не добавили космобригу надежности, и потому Джон Дилулло настоятельно рекомендовал Чейну взять новый корабль. Благо, что на космодромах погибших князей Аббебе и Шарима были реквизированы пять космояхт новейшего типа, намного превосходящих этот корабль по вооружению и комфорту.
Чейн предпочел отказаться от предложения Джона. На космобриге магистра Евеналия находился уникальный инверс-компьютер, создававший виртуальную реальность море-косма. Однажды, надев инверс-очки, молодой варганец уже просто не мог отказаться от такого видения мира. Море-косм действовал на него, словно наркотик. К тому же инверс-очки спасли его от преследования эскадры Триумвирата и наверняка могут еще не раз помочь ему. А такая помощь вскоре может очень даже понадобиться…
Селии в кормовом отсеке тоже не оказалось. Недоумевая, Чейн направился во второй, правый коридор, но вдруг наткнулся на нечто мягкое и невидимое.
- Осторожно, дорогой, - услышал он голос Селии. - Ты чуть не наступил на меня!
Выставив вперед руки, Чейн ощутил впереди что-то гладкое, мягкое и одновременно упругое.
- Где ты? - удивленно спросил он.
Селия только рассмеялась в ответ.
Вскоре Чейн понял, что перед ним находится невидимый шар диаметром метра в два. Он был гладким на ощупь и почему-то показался варганцу не искусственным, не синтетическим, а созданным из плоти и крови.
- Все-таки ты колдунья, Селия, - убежденно произнес он. - Что это за штука? Никогда не слышал ни о чем подобном.
- И я тоже раньше не слышала, - призналась Селия.
- Не понимаю… Пьяное небо, неужто эту штуку послал нам Стеллар?
- Да. Морган, признайся, разве ты не ждал от него других подарков, кроме трансформ-оружия? И вот он, этот подарок!
В воздухе вспыхнул ослепительный шар. Когда его сияние несколько угасло, Чейн увидел полупрозрачную сферу. Она была неровной, покрытой густой слизью. Всю поверхность пронизывали сотни извилистых красных и голубых нитей и полос. Приглядевшись, варганец с изумлением понял, что они очень похожи на кровеносные сосуды! Сверху на живой сфере виднелась заметная темная выпуклость, чем-то напоминающая огромное сердце.
Селия, совершенно обнаженная, сидела внутри сферы, сложив ноги, и с улыбкой смотрела на ошеломленного варганца.
- Что это такое? - повторил Чейн. - И как ты попала внутрь этой штуки?
- Очень просто. Видишь, справа в стенке сферы есть длинный шрам? Разденься и прикоснись к нему обеими руками. А потом представь себе, что сфера словно бы заглатывает тебя.
- Ничего себе!
- Не бойся, волчище… Тебе здесь понравится. Ныряй!
Недоуменно пожав плечами, Чейн все же разделся и, изогнувшись, коснулся пальцами обеих рук выпуклого красноватого шрама. Но ничего не произошло.
Селия расхохоталась и чуть изменила позу, сделав ее еще более соблазнительной. Судорожно сглотнув, Чейн зажмурился и попытался представить, как этот скользкий пузырь заглатывает его, словно желудок огромной твари. И вскоре почувствовал, что рубец чуть раздвинулся и ладони понемногу начали уходить в глубь податливой теплой массы.
Самое неприятное началось тогда, когда сфера полностью поглотила его руки и коснулась головы. Стало очень тревожно, захотелось вырваться из этих скользких объятий и бежать подальше от этого "подарка" Ллорна. Но варганец сумел подавить панические настроения.
Как только голова прошла через раскрывшийся "рубец", его тело начало входить внутрь сферы, словно нож в масло. Чейн почувствовал, что его поддерживают руки Селии, и через пару минут он уже сидел на мягком дне пузыря. Воздух оказался слегка спертым, с заметным едким запахом, но дышать было можно.
Селия обняла его сзади за плечи и горячо поцеловала в шею.
- Попался, волчище… - прошептала она. - Наверное, уже жалеешь, что связался с колдуньей? А если я заманила тебя в ловушку?
Чейн улыбнулся.
- Ты думаешь, что этот пузырь сможет меня удержать? Я разорву его двумя пальцами!
- Вряд ли, дорогой. Этот, как ты выражаешься, "пузырь" на самом деле намного прочнее стали. Он способен выдерживать абсолютный холод, самые жесткие космические лучи и тому подобное. Его может погубить разве что прямое попадание метеорита, но "пузырь" обнаружит любой "камешек" минимум за пятьсот километров и легко сможет увернуться.
- Не хочешь ли ты сказать, что этот "пузырь" - живой космический корабль?
- Нет, это просто полуразумное животное, которое можно использовать для полетов между звездами. Не слышал о таком? Не думай, что тебе известны все тайны космоса. Стеллар, кстати, считает, что ты толком и не видел Галактику.
- Это я-то ее не видел?.. Хотя, пожалуй, Ллорн прав. Мои звездные пути пролегали между пятью, от силы шестью звездными скоплениями. Да и там я побывал всего лишь на нескольких десятках планет. Даже мое племя варганцев за многие века космических рейдов фактически топталось на небольшом клочке Галактики… Но космическое животное - это нечто из ряда вон выходящее! Подобная "зверюшка", где бы она ни жила, должна была рано или поздно появиться на галактических рынках. Ведь это хороший и весьма полезный товар! Но ничего подобного там никогда не было, я бы про нее наверняка знал.
- Стеллар говорит, что эти полуразумные животные обитают на планете Арреллии, что находится в созвездии Треугольника. В течение тысяч лет она постепенно теряла свою атмосферу. Почти все виды живых существ погибли, а вот эти разумные сферы так удачно видоизменились, что сумели выжить и приспособиться к жизни в открытом космосе.
- Вот как? Хм-м… никогда не бывал в Треугольнике. Но каким же образом это существо появилось на корабле магистра Евеналия?
- Стеллар пригласил арреллянина к нам в гости, только и всего. И насколько я поняла, он сделал это довольно давно, сразу же после первой вашей встречи.
Арреллянин преодолел очень большой путь, не менее чем в тысячу парсек.
- Ого! Но как же эта тварь смогла… Сфера дернулась, словно от приступа зубной боли, и ее стенки заходили волнами.
- Морган, не забывай, что арреллянин разумен!
- Прости, друг, я не хотел тебя обидеть. Колыхание сферы немного успокоилось.
- Друг? Скорее, подруга… Чейн, я не совсем уверена, но мне кажется, что это существо - женского пола.
Варганец мысленно выругался, но тем не менее попытался изобразить на своем лице улыбку.
- Простите, милая дама! Я сказал глупость и очень сожалею об этом. Мне здесь так хорошо и уютно! Вы не станете возражать, если мы с моей подругой займемся любовью?
Сфера постепенно успокоилась. Чейн повернулся, жарко обнял обнаженную Селию и попытался уложить молодую женщину на дно сферы, но она ловко выскользнула из его рук. Но вовсе не потому, что не хотела близости. Напротив, по ее блестящим глазам и частому дыханию было понятно, что она очень возбуждена.
- Да подожди же… - прошептала она, отталкивая от себя руки варганца. - Разве ты не понимаешь, что мы можем сделать это там, в открытом космосе?
- Черт побери, об этом я даже не подумал. Хорошо, я сейчас схожу на капитанский мостик, открою кормовой люк… Но до чего же не хочется выбираться отсюда! Стеллар, ты наверняка наблюдаешь за нами. Тебе нетрудно связаться с корабельным Мозгом и попросить его о таком одолжении?
Внезапно неподалеку раздалось легкое гудение. В стенке кормового отсека открылась овальная дверь кессонной камеры. Сфера тотчас покрылась бледно-розовым ореолом и покатилась в открывшийся туннель.
Чейн и Селия пережили несколько малоприятных мгновений, когда верх и низ менялись каждую секунду.
Но когда давление в кессонной камере упало до нуля и открылся внешний люк, Чейн забыл обо всем на свете.
Сфера мягко выскользнула из корабля и очутилась в космосе. Тьма окутала любовников со всех сторон. Чейн обернулся и увидел, что космояхта медленно исчезает из вида, растворяясь среди бесчисленных звезд.
"Господи, что я делаю, безумец?" - промелькнуло у него в голове, но тревога почему-то сразу ушла.
- И как же мы вернемся обратно? - услышал он свой голос, но Селия в ответ только приложила палец к губам и загадочно улыбнулась. При свете звезд она казалась таинственной и нереальной.
Чейн сосредоточился на собственных ощущениях. Он не раз оставался один на один с величием необъятного космоса. Самое сильное потрясение, пожалуй, он пережил семь лет назад. Тогда, преследуемый эскадрильей мстительных Звездных Волков, он вынужден был надеть скафандр и покинуть свой поврежденный корабль, отдавшись на волю случая. Только чудо могло спасти его, и это чудо пришло в виде корабля наемников во главе с Джоном Дилулло. Но прежде, чем это случилось, он немало часов провел в открытом космосе, ощущая себя крошечной песчинкой в бескрайней ледяной пустыне…