Но самое могучее оружие Ордена - это семь его летающих Замков! Три месяца назад наш флот уже встретился с одним из таких монстров, но, к счастью, дело обошлось без схватки. Тогда мы еще не догадывались, что летающий Замок не один, у него есть не менее могучие собратья. Мы не знаем, что Федерация может противопоставить этим космическим крепостям, подобного оружия у нас просто нет. Да и, думаю, у наших союзников из Среднегалактической Империи - тоже. Ведь легендарный Разрушитель, насколько мне известно, уничтожен, и притом с нашей же помощью!
Арнольд Мискар, заместитель председателя Совета Федерации, нервно вытер пот со своего худощавого лица. Вид у него был крайне подавленный.
- Все это очень странно… - пробормотал он, обводя растерянным взглядом членов комиссии, в основном ванриан и землян. - Еще две недели назад адмирал Рендвал лично докладывал мне, что Орден находится в районе Денеба и не делает даже попыток приблизиться к цивилизованным звездным сообществам! Ни о каких семи летающих Замках тогда и речи не было… А Орда автоматических звездолетов-убийц - почему вы просмотрели ее, Аджубей?
Вице-адмирал молча развел руками.
- Выходит, война неизбежна? - мрачно спросил Юханнен, глава дипломатического корпуса Земли.
Аджубей резко ответил:
- Не нужно паниковать. Пока нет доказательств того, что Орден намеревается оккупировать Федерацию. Лига Свободных Миров пала жертвой своей незащищенности. Их флот оказался слаб, потому что Ассамблея вот уже несколько лет медлила с его перевооружением. Вам известен главный принцип Старейшин: ни во что не вмешиваться, ни с кем не конфликтовать! Ордену ныне нужны многочисленные базы, огромные сырьевые ресурсы… Словом, Свободные Миры с самого начала были обречены на заклание.
- Но нас связывает Договор о взаимопомощи! - напомнил один из членов комиссии. - Мы просто обязаны протянуть союзникам руку помощи!
Мискар торопливо перебил коллегу:
- Господин Джеррид, не передергивайте факты! Да, мы обязаны предоставить нашим союзникам военную помощь, но разве они просят нас об этом? Где заявление Ассамблеи Старейшин? Я такого документа не видел. Всем известно, что председатель Верхейн и его помощники - разумные люди. Они не могут не понимать, что наш флот все равно не остановит Орден и потому наше вмешательство только усугубит ситуацию. И потом, я не думаю, что звездные крестоносцы намерены пилить сук, на котором сидят. Вряд ли они станут хватать обитателей Свободных Миров за горло… А вот что Орден будет делать потом - это большой вопрос!
Члены комиссии задумчиво переглянулись, но никто не произнес ни слова.
- Спасибо, господа, - после долгой паузы сказал Мискар. - Я немедленно доложу обо всем председателю Совета. Думаю, что он в самое ближайшее время соберет Совет, на котором мы примем решение, что делать дальше. Все свободны. А вы, вице-адмирал, останьтесь.
Все члены комиссии молча поднялись и покинули зал. Мискар подождал, пока захлопнется дверь, а затем в упор взглянул на Аджубея.
- Генри, я не хотел спрашивать при всех… Что известно о Моргане Чейне? Он по-прежнему готовится к свадьбе с вашей прелестной агентшей, с которой я познакомился как-то на Мидасе… Милой, кажется?
Мискар вместо ответа достал из кармана кителя маленькую коробочку и что-то прошептал. Спустя минуту дверь распахнулась, и в зал вошла невысокая рыжеволосая женщина в обтягивающей синей форме. Лихо отдав честь, она доложила:
- Майор ВР Мила Ютанович прибыла в ваше распоряжение, господин заместитель председателя Совета!
Мискар невольно улыбнулся. Да, он хорошо запомнил эту красотку, которая так замечательно сыграла роль хозяйки большого праздника, посвященного подписанию Договора о признании Клондайка. Как тогда все хорошо началось! И как скверно закончилось… Делегация Совета Федерации тогда едва смогла вернуться на Вегу.
- Рад вас видеть, госпожа Ютанович…
- Майор Ютанович, - поправила его рыжеволосая красавица.
- О, это звучит слишком официально. Садитесь, мне хотелось бы с вами поговорить.
Мила жестко усмехнулась.
- О Моргане Чейне, верно?
- Хм-м… меня удивляет ваш тон. Неужели вы расстались?
- Да. Но это сейчас уже не имеет значения.
- А что же имеет значение?
Мила сделала шаг вперед и звенящим от ненависти голосом произнесла:
- Только одно: жизнь или смерть Федерации! Я знаю Чейна лучше, чем кто-либо во Вселенной, и потому говорю со всей ответственностью: этот человек страшнее для нас, чем Орден и Орда вместе взятые! Да и не человек он уже вовсе, а какой-то живой механизм, помешанный на своей мессианской роли…
Мискар перевел озадаченный взгляд на Аджубея. Вице-адмирал кивнул:
- Полностью согласен с майором Ютанович. Вам известно, что адмирал Рендвал получил от Штаба задание уничтожить Чейна, но потерпел поражение?
- Нет. Хотя я знаю, что председатель Совета и начальник Штаба провели секретное совещание, посвященное судьбе Моргана Чейна.
Аджубей коротко поведал о том, чем закончилась попытка Рендвала убить варганца с помощью хитроумного механизма. Мискар выслушал его с нарастающей тревогой.
"Почему председатель Совета не рассказал мне об этом? - с тревогой подумал он. - Странно… Неужели я потерял доверие Роджера? А ведь мы работаем вместе уже восемь лет. Плохо, очень плохо!"
- Удивительная история, - произнес он вслух. - Надеюсь, что Рендвал ничего не преувеличил? Если он прав, то положение Федерации еще больше усложнится. Но где сейчас Чейн? Что он делает и к чему стремится? Аджубей молча протянул Мискару пакет. Это было донесение агента ВР, внедренного в секретариат шерифа Клондайка. Агент докладывал, что Морган Чейн оставил Клондайк и вместе с известной предсказательницей Селией направился на космобриге в сторону Веги.
- Ах, вот как обстоят дела… - Мискар озабоченно пожевал губы. - Неужто наш бывший друг намеревается выступить на заседании Совета? Это было бы крайне нежелательно! Вице-адмирал, нужно предпринять все меры, чтобы задержать Моргана Чейна! Мы с ним обязательно встретимся, но только тогда, когда посчитаем нужным… Одним словом, я бы предпочел увидеться с варганцем в нашей самой надежной подземной тюрьме!
Аджубей и Мила обменялись взглядами.
- Господин Мискар, мы не стали бы беспокоить вас, если бы сами могли справиться с такой задачей, - грустно заявил вице-адмирал. - Наши скауты перехватили космояхту Чейна в тот момент, когда она вышла из гиперпространства в трех миллионах миль от Веги. Судя по перехваченным нами разговорам, Чейн и его подруга Селия в это время находились на борту корабля и не подозревали о наших намерениях захватить их в плен.
- Ну и что же случилось дальше? Чейн оказал сопротивление?
- Нет, - криво усмехнулся Аджубей. - Когда наш десантный отряд высадился на борт космобрига, корабль оказался пуст! Могу поручиться головой, что Чейн и его подруга не могли покинуть его ни на скауте, ни даже в скафандрах. Наши радары обнаружили бы возле космобрига даже мелкую монету и подняли бы тревогу. Но радары безмолвствовали. Я понимаю, такого просто не может быть, но все же это случилось. Чейн и его подруга словно испарились! Вот почему я посчитал нужным немедленно доложить обо всем лично вам.
Мискар побледнел. Еще десять минут назад он полагал, что самым опасным противником Федерации в ближайшее время станет Орден Звездных крестоносцев. Но сейчас он уже не был в этом уверен.
Подойдя к столу, заставленному телефонами, он поднял одну из трубок и негромко произнес:
- Роджер, вы заняты? Да, я понимаю, сейчас время вашего послеполуденного отдыха… Но появились новые и очень важные обстоятельства. Нет, до вечера отложить этот вопрос нельзя… Хорошо.
Он положил трубку на место и взглянул на представителей Внешней Разведки.
- Председатель Совета Бейкар готов нас принять. Но предупреждаю: он находится в дурном расположении духа. Не могу поручиться, что он, например, не прикажет вас обоих вывести в коридор и расстрелять!
- За что? - изменилась в лице Мила.
- Глупый вопрос, милая девушка. Вы прошляпили Моргана Чейна, и к тому же вы оба - земляне. А мы, чистокровные ванриане, не очень-то любим жителей Терры!
Мискар направился в дальний угол зала, нажал на какую-то невидимую кнопку, и в стене открылась прежде совершенно незаметная дверь. Не оборачиваясь, он нырнул в темноту потайного хода.
Аджубей обменялся мрачными взглядами с Милой. Им обоим очень не понравилось упоминание о "чистокровных ванрианах", то есть коренных жителях Веги. Подобные выражения считались, мягко говоря, не очень политкорректными. И странно было их услышать из уст высокопоставленного чиновника Федерации. Неужто перед лицом надвигающейся бури всплывут давние распри Веги и Терры: кто же из них является прародительницей человечества? Ванриане вполне могут пойти на раскол Федерации и отдать Землю и ее протектораты на растерзание Ордену.
Кивнув в сторону потайной двери, вице-адмирал тихо спросил:
- Ну что, Мила, ты по-прежнему считаешь Моргана Чейна самым опасным человеком для Земли?
Молодая женщина негодующее вспыхнула, но ничего не ответила.