- Я ничего не видела, но могла слышать и говорить, хотя и не очень внятно. По крайней мере, такое у меня было ощущение. Вдруг послышался голос, такой… добрый, сочувствующий. Он звучал как бы в отдалении. Задавал вопросы, я отвечала, но вскоре утомилась и заснула. Потом наши разговоры возобновились. Иногда голос спрашивал, как я себя чувствую, иногда - о чем думаю, а иногда просто разговаривал со мной, чтобы скрасить мое одиночество. Он объяснял, что травма моя очень серьезна, что врачи делают все возможное и что все идет как надо. Мне кажется, так продолжалось довольно долго. Может быть, несколько месяцев. Потом голос заговорил со мной в последний раз. Уверена, это был тот же самый голос, но звучал он более глухо и даже более грустно, чем обычно. Он сказал, что ранения оказались слишком серьезны и врачи не смогли спасти мое биологическое тело. Затем извинился и объяснил, что ничего сделать было просто нельзя, и посоветовал принять ситуацию такой, как есть. Предложил мне на выбор три варианта…
Марла замолчала, и хотя Ренн не слышал ни звука, он не сомневался, что она еле сдерживает слезы. На этот раз без малейших колебаний он потянулся и погладил мягкую шерсть на спине, чувствуя, как под пальцами вздрагивает ее тело.
- Марла, нет никакой необходимости…
Она не дала ему договорить:
- Нет, есть необходимость, - в ее голосе бурлили эмоции. - Я хочу, чтобы ты знал. Как я уже сказала, у меня было три варианта. Я могла выбрать эвтаназию. Я могла продолжать свое тогдашнее существование. От меня, как выяснилось, остался лишь мозг, помещенный в специальный питательный раствор и подсоединенный к компьютеру. И я могла стать киборгом. Ну, мне не понадобилось много времени, чтобы выбрать третье.
- Я рад, что ты так поступила, - мягко сказал Ренн, поглаживая ее по спине.
Она обернулась и через плечо посмотрела на него с выражением благодарности в глазах. Потом снова перевела взгляд на огонь и продолжила свой рассказ:
- Однако это была лишь одна проблема. Существовала и другая. Сконструировать киборга стоит очень недешево, ни о каком массовом производстве не может быть и речи. Каждое такое тело создают под конкретного человека, которому предстоит находиться в нем. Я как таковая уже не существовала, страховка оказалась полностью истраченной. Властям было дешевле оплачивать мое пребывание в питательном растворе, чем тратить огромные деньги на создание киборга. И от родных ждать помощи тоже не приходилось. Отец погиб в сражении с пиратами во время Адской битвы, мать вскоре после этого сбежала на один из вновь открытых миров. Таким образом, никто из близких не мог внести за меня залог.
- Что, мать вот так просто взяла и сбежала?
Марла засмеялась:
- Ну да. Моя мамочка никогда не относилась к разряду почтенных женщин. Полагаю, она и сейчас согревает постель какого-нибудь изыскателя… Как бы то ни было, голос сообщил, что существует способ решения и этой проблемы. Дескать, есть компания, готовая заплатить большие деньги за тело киборга, при условии, что я заключу с ними контракт на определенное число лет и соглашусь на тот тип тела, который они пожелают заказать…
- Подожди, не говори, я сам попробую угадать, - прервал ее Ренн. - У них были какие-то свои планы, для чего им и понадобился киборг совершенно определенного типа.
- Именно. Это что касается того, как я стала киборгом. Да, вот еще что. Та компания называлась "Интерсистемс инкорпорейтед", и ей требовались охранники особого типа. Они должны были иметь человеческий интеллект, ведь обеспечение безопасности требует немалой находчивости, и приятный или по крайней мере не отталкивающий внешний облик. Роботы-охранники не устраивали компанию именно по этой причине - никому не хочется все время терпеть рядом присутствие таких страшилищ. Еще охранники должны были обладать способностью к физическому насилию, без которого в некоторых случаях никак не обойтись. И последнее требование, может быть, самое главное: абсолютная надежность - то, без чего нельзя было открыть доступ ко всем самым ценным и в то же уязвимым банкам данных компании.
- Постой-ка, - снова прервал ее Ренн. - С интеллектом все ясно, да и с внешним видом тоже. Вряд ли собака вызывает у кого-то неприятные эмоции. И она вполне способна совершить физическое насилие. Мне вот что непонятно. Каким образом собачий облик обеспечивал компании абсолютную надежность в сохранении ее секретов?
- А вот каким, - Марла подняла лапу. - Как работать за пультом компьютера с такими "пальчиками"? Поверь мне на слово, это невозможно.
После продолжительной паузы Ренн сказал:
Да, наверное. Ладно. Я понял, как ты стала киборгом. Ну а все остальное? Как ты оказалась здесь?
Она усмехнулась, обнажив розовый язык и два ряда белых зубов.
- Совершила кражу и попалась. Дело было так. Я заключила с компанией контракт на десять лет. По окончании этого срока я могла уйти из "Интерсистемс" или продлить контракт. Так я и собиралась поступить. Отслужить десять лет и потом еще ровно столько, сколько потребуется, чтобы накопить денег на новое человеческое тело. Достижения в этой сфере просто потрясающие. Можно жить полноценной жизнью, кроме, разве что, возможности иметь детей. Ну, я и собиралась… жить полноценной жизнью.
- Звучит многообещающе, - с оттенком игривости заметил Ренн.
- Почему бы и нет? - в том же духе ответила Марла. - Такие у меня были планы. А потом я узнала, что "Интерсистемс" ведет со мной нечестную игру. Каждый раз, отправляя меня на профилактический осмотр или очередную модификацию, они добавляли к моему контракту от полугода до года. Под тем предлогом, что им приходится платить за это.
- Они хотели, чтобы ты осталась у них навсегда.
- Точно. Итак, чтобы не затягивать. Поняв, что они задумали, я стала дожидаться одного из тех редких случаев, когда мне приходилось участвовать в доставке наличных денег. В конце концов это произошло. Там было полтора миллиона в золотых империалах, а мне и нужно-то было всего четверть миллиона. Но я взяла все. С помощью роботов восполнила недостачу веса, а сама удрала и отправилась в Швейцарию, в специализированную кибернетическую клинику.
Ренн присвистнул:
- Ловко. Но как собака может путешествовать, не привлекая к себе внимания?
Марла усмехнулась:
- Очень просто. Я наняла актера, чтобы он сопровождал меня. Человек с собакой, что может быть естественнее?
Ренн засмеялся, но тут же дотронулся до виска и смолк. Действие таблеток заканчивалось, боль возвращалась.
- А потом?
Марла как завороженная продолжала смотреть на огонь.
- А потом меня схватили. Во время одной из тех модификаций, о которых я уже упоминала, мне в область груди имплантировали мини-маячок, помогающий установить, откуда исходит сигнал. Меня арестовали у входа в швейцарскую клинику.
Наступившую тишину нарушало лишь потрескивание огня.
- Вот и вся моя история, - снова заговорила Марла. - Теперь хотелось бы послушать твою, Джонатан Ренн. Что симпатичный молодой человек вроде тебя делает в месте вроде этого?
Ренн засмеялся:
- Оглядываясь назад, должен признать, что моим единственным преступлением была невероятная тупость. После смерти отца я унаследовал его успешно развивающееся дело. В течение многих лет импортировал из-за границы экзотические специи, травы, парфюмерию и прочее в том же духе. Крутись-вертись и не жадничай, если не хочешь вылететь в трубу, частенько говаривал отец. И был прав. Взяв дело в свои руки, я придерживался первого принципа, но решил нарушить второй и принялся расширять свой бизнес. Сначала создал линию по доставке сухих замороженных экзотических продуктов, потом вторую, для ввоза заграничных вин, и в конце концов добавил к имевшемуся перечню кое-какие фармацевтические товары, главным образом для научно-исследовательских целей.
К этому времени я обзавелся собственным кораблем, быстрым, маленьким, в прошлом - навигационным разведчиком. Я окрестил его "Пегасом". Как у всех деловых людей, чей бизнес успешно развивается, у меня имелись конкуренты. Одни были вполне приличные люди, другие похуже. Однажды я отправился в дальнюю деловую поездку, по дороге всего на денек заскочив на Землю. Тут-то и начались мои неприятности. На борту у меня находился небольшой фармацевтический груз, новые антикоагулянты, разработанные в мире под названием "Веллер". Вот и все. А теперь представь, как я удивился, когда таможенники обнаружили в моей каюте фунт йерла! Они тут же арестовали меня.
Всем известно, что такое йерл, знала это и Марла. Этот наркотик вызывает эффект, в какой-то степени сравнимый с продолжительным оргазмом, но он очень быстро разрушает нервную систему и делает человека полностью зависимым. Император издал специальный указ, объявив йерл вне закона. Конечно, никакой указ не мог помешать одним торговать зельем, а другим с его помощью травить себя, однако Ренна нельзя было причислить ни к тем, ни к другим.
- И ты оказался за решеткой.
Ренн кивнул:
- Со стороны казалось, что правильно. Сидя в тюрьме, я, естественно, не мог собрать необходимых доказательств, но ничуть не сомневаюсь, что в дело замешан некий ублюдок по имени Шинто. Во-первых, он мой конкурент и заинтересован в том, чтобы вывести меня из игры. А во-вторых, такая подлость вообще в его стиле. Знаю, это прозвучит абсурдно, но я настроен так или иначе выбраться отсюда и добраться до Шинто. - Он пожал плечами. - Хотя в данный момент, кажется, месть придется на время отложить.
- Да уж, - согласилась Марла. - Похоже на то. Сочувствую тебе, Джонатан.
- И я тебе, - ответил он, поглаживая мягкую шерсть. - И я тебе.
С этим словами он улегся рядом с ней, прижался к теплому боку и вскоре уснул.