Когда он снова открыл глаза, вокруг было темным-темно. Что это, неужели он ослеп? Или умер и оказался в таком отдаленном, заброшенном закоулке ада, куда и свет-то никогда не попадает? Внезапно на него из темноты надвинулись два красных глаза. Ренн приподнялся, пытаясь отползти в сторону, но острая боль пригвоздила его к месту. А потом, когда уже не оставалось сомнений, что красноглазый монстр вот-вот вцепится ему в горло, тот остановился, и Ренн услышал незнакомый женский голос:
- Какого черта ты дергаешься? Ну просто на минуту оставить нельзя… Сейчас же прекрати и лежи спокойно. Ты еще не в состоянии идти.
Холодный, влажный нос коснулся щеки Ренна, и мохнатая голова легонько подтолкнула его, заставляя лечь. У него вырвался вздох облегчения. Это оказался вовсе не монстр, а… собака. Собака! Собака, которая умеет говорить! Ренн снова попытался сесть, но боль заставила его вытянуться. Теперь он худо-бедно различал на фоне холодного света звезд слабый контур собачьей головы.
- В общем, я тебя понимаю, - извиняющимся тоном сказала Марла, усевшись на задние лапы. - Наверное, это на тебя свалилось слишком неожиданно… Ну, что я не просто собака. Прошу прощения. Я упустила из виду, что ты на некоторое время как бы выпал из реальности.
Когда Ренн заговорил, даже ему самому показалось, что голос у него звучит как-то странно.
- Значит, ты в самом деле… говорящая собака?
- Ну, в каком-то смысле. Хотя вообще-то я собака-киборг, прошедшая специальную подготовку для работы в службе безопасности. И притом, заметь, женского пола.
- Собака-киборг? - тупо переспросил Ренн.
- Ну да, - ответила Марла. - Однако мы можем поиграть в вопросы типа "Что умный маленький киборг вроде тебя делает в месте вроде этого?" чуть позже. Непосредственно сейчас у нас есть более насущные проблемы… Одна из них, к примеру, связана с твоей головой.
Ренн дотронулся до головы и с удивлением почувствовал влагу. Видеть он не мог, но догадывался, что это была кровь.
- Черт, что произошло?
Марла негромко захихикала:
- Ты попытался убить Одноглазого из его же собственного пистолета. Один из его дружков выстрелил в тебя. Мне кажется, это был Капкан или Нож. Так или иначе, пуля лишь оцарапала голову, а они удрали, бросив тебя умирать. Хотели и меня пристрелить, но пожалели патронов. Сказали, какой-нибудь болотный монстр и так с удовольствием мной закусит, - она засмеялась. - Это вряд ли. Разве что болотным монстрам нравятся сталь и пластик.
- Значит, они убежали?
- Ну да. И унесли все твое снаряжение. Они ушли три часа и двадцать шесть минут назад.
- Три часа и двадцать шесть минут?
- Положение киборга дает и кое-какие преимущества… К примеру, у меня есть встроенный хронометр.
- А-а… - все так же невразумительно среагировал Ренн.
Потом он спросил, не почудилось ли ему, будто кто-то завывал неподалеку, вызывая ответный вопль.
- К сожалению, нет, и это наша следующая проблема, - хладнокровно ответила Марла. - Пока мы дожидаемся, чтобы ты пришел в себя, вокруг бродят всякие, кто не прочь пообедать нами. За последнюю пару часов я прикончила двух мелких хищников. Их привлекает запах твоей крови.
Некоторое время Ренн обдумывал все услышанное. Каким-то пока совершенно непонятным для него самого образом он обзавелся очень необычной подругой, которая, между прочим, рискует своей жизнью ради него, а он валяется тут, словно дохлятина какая-нибудь, вместо того чтобы внести свою лепту в их общую борьбу за выживание. Внезапно его осенила одна идея. Похлопав себя по карманам, он обнаружил, что те вещи, которые в них лежали, остались на своих местах. И удивился, почему Циклоп с приятелями вообще не вытряхнули его из костюма.
- Они не обыскивали меня?
- Нет, - ответила Марла. - У тебя что, с собой разборный полевой госпиталь?
- Нет, - несмотря на боль, Ренн улыбнулся. - Но кое-что почти такое же стоящее. Аварийный ранец. А в большинстве аварийных ранцев есть зажигалка. Интересно, здешний подлесок горит?
- Неплохо, учитывая, в каком состоянии твоя голова, - вынуждена была признать Марла. - Давай ищи свой ранец.
Пока Ренн обшаривал карманы, она растворилась в ночи. Ко времени ее возвращения он уже нашел аварийный ранец и зажигалку в нем. В зубах Марла тащила несколько веток разных видов.
- Отлично, - заявил он. - Теперь давай попробуем. Может, здешние ветки вообще не горят, и тогда ты будешь избавлена от необходимости хорошенько поработать хвостом, раздувая костер.
- Поработать хвостом? Это что, шутка? - голос Марлы прозвучал так враждебно, что Ренн отшатнулся.
- Нет… Это просто… такое выражение. Я не хотел тебя обидеть…
- Ну, тогда ладно, - сразу же смутилась Марла. - Вероятно, тут есть доля моей вины. Временами я бываю… ну, немного обидчивой.
- Выкинь из головы. Давай посмотрим, что у нас получится.
Минут десять они экспериментировали. Результат был таков: ветки трех видов вообще не загорелись, четвертая начадила так, что Марле пришлось побыстрее оттащить ее подальше, но зато пятая с громким потрескиванием вспыхнула ярким пламенем.
Вдохновленная этим, Марла насобирала новых веток горючего кустарника, и вскоре у них уже пылал маленький костер. Марла продолжала зорко поглядывать по сторонам, но в этом, похоже, не было особой необходимости: напуганные огнем хищники убрались подальше.
Продолжив обследование своих карманов, Ренн нашел маленькую аптечку первой помощи, прочистил рану на голове и наложил повязку. Кроме того, он принял антибиотик широкого спектра действия и пару болеутоляющих таблеток. Сидя у костра и глядя на огонь, и Ренн, и Марла с любопытством думали друг о друге, но заговорить не решались. Наконец болеутоляющее подействовало и Ренна охватила сонливость. Ночь была не особенно холодна, а все же так приятно чувствовать тепло костра… Это была последняя мысль, прошедшая по краю его сознания, прежде чем Ренн провалился в сон.
Когда он проснулся, утро еще не наступило. Костер все так же ярко пылал, отбрасывая по сторонам оранжевые блики, а новая приятельница Ренна все так же лежала рядом с ним, свернувшись клубком и зорко поглядывая по сторонам.
Некоторое время он молча наблюдал за Марлой, испытывая сильнейшее желание протянуть руку и приласкать ее. Но кто знает? Может, ей не понравится? "Каково это - оказаться в теле собаки? - думал Ренн. - Наверное, не слишком приятно. Вряд ли она довольна своим положением. Интересно, как она выглядела до трансформации?" Воображение Ренна услужливо нарисовало ему брюнетку, с волосами до плеч, стройную, хорошенькую, - возможно, потому, что именно такой тип женщин он предпочитал. Жаль, что они не были знакомы раньше. Почему-то возникла уверенность, что она ему понравилась бы. Бог свидетель, он многим ей обязан. Не всякий человек остался бы ради того, чтобы помочь ему. Ренн решил нарушить молчание:
- Спасибо тебе.
Она подняла на него взгляд больших коричневых глаз, слегка приоткрыв зубы в пародии на человеческую улыбку:
- Очень признательна, конечно, но это мне нужно благодарить тебя.
- За что?
- Ты вступился за меня на борту шаттла, и сделал это от всей души. Уже очень давно никому даже в голову не приходило защищать меня.
Ренн пожал плечами:
- Просто я поступил так, как считал правильным. Хотя получилось не очень-то хорошо. Да и можно ли сравнить этот пустяк с тем, что сделала ты? Сражалась с хищниками… ну, и все остальное. Кстати, меня зовут Джонатан Ренн, - он непроизвольно протянул в ее сторону руку, но тут же отдернул ее. - Извини.
Она засмеялась:
- Не за что. Твой жест доказывает лишь, что ты воспринимаешь меня как личность, а не как животное. Прошу прощения за то, что говорила раньше. Временами я бываю туповата. Меня зовут Марла. Марла Мари Мендез. Думаю, нам и впрямь пора познакомиться. - Она села и протянула ему лапу.
Опираясь на локоть, Ренн другой рукой сжал протянутую лапу и слегка потряс ее.
- Рад нашей встрече, Марла Мари Мендез. Ну и что, говоря твоими же словами, симпатичный киборг вроде тебя делает в месте вроде этого?
Она поглядела на огонь.
- Ты имеешь в виду, почему я стала киборгом? И каким ветром меня занесло сюда?
Ренн открыл было рот, но она прервала его:
- Все в порядке, это совершенно естественные вопросы. Мне хотелось бы разбить свой ответ на две части.
Она замолчала, как бы собираясь с мыслями, и затем начала свой рассказ:
- Когда мне было двадцать шесть - примерно четыре стандартных года назад, - я очень сильно пострадала во время авиакатастрофы. Мы возвращались домой в аэрокаре, я и мой друг, и он… заснул за рулем. Ты знаешь, что в этом случае происходит. Как только хватка рук ослабевает, управление берет на себя автопилот и включается сигнал тревоги. Так должно было случиться, но что-то не сработало и этого не произошло. В результате мы упали на восьмиэтажный дом на скорости около восьмидесяти миль в час. По счастью, дом только еще строился и, кроме нас, никто не пострадал. Мой друг погиб мгновенно, но врачи решили, что у меня еще есть шанс. Мой друг сидел впереди, а я спала на заднем сиденье. Меня доставили в больницу, где спустя два дня я пришла в себя.
Марла помолчала, углубившись в воспоминания.