Лов жалобно застонал, и на соседнем мониторе появились новые данные. Около полудюжины целей разлетелись по монитору, словно капли из разбитой чашки, - они прятались за кораблями, попавшими в засаду. Гэвина передернуло - он вспомни, как однажды видел насекомых, выползающих из трупов.
- Выше головы, Проныры, у нас есть контакт. Сектор три-пять-четыре два-ноль. Плоскости в боевой режим, - Гэвин проверил показания приборов. - Ищейка, крутись здесь, собери все данные о сражении, какие сможешь, потом резко уматывай, если мы сможем остановить их, когда они за тобой бросятся.
- Как прикажете, сэр.
Новые сенсоры, установленные на "крестокрыле", давали возможность брать на прицел кораллы-прыгуны, но это было не так просто. Поскольку каждый корабль рос в разной среде, они имели различные характеристики - например, форму или химический состав корпуса. Компьютерам приходилось принимать во внимание огромное количество вариантов, и Гэвин не был уверен, что его компьютер не заинтересуется какой-нибудь безобидной глыбой и не посчитает ее целью.
А это означает, что необходимо подлететь поближе.
Гэвин прибавил скорость, его ведомый, капитан Крал Невил, занял позицию слева от него, затем оба опустили носы своих кораблей и направились к кораллам-прыгунам. Гэвин навел сетку прицела на "прыгуна", который мчался прямо на него, но компьютер не желал выдавать протонную торпеду, пока они не оказались в километре от цели. Затем красный индикатор сменился зеленым под аккомпанемент трелей Лова, Гэвин нажал на гашетку, рванул вверх и развернул машину.
Протонная торпеда в лазурном пламени мчалась к цели, и "прыгун" даже не попытался от нее уйти. Но примерно в десяти метрах от цели торпеда из яркой световой точки превратилась в маленькую тусклую звездочку, и взрыва, который рассчитывал увидеть Гэвин, так и не последовало.
Он бросил быстрый взгляд на монитор и убедился в том, что коралл-прыгун умудрился каким-то непостижимым образом создать гравитационную аномалию - черную дыру, поглотившую его торпеду. "Прыгун" остался цел и невредим. Обладать способностью генерировать черные дыры - не то же самое, что обладать щитами, но в некоторых случаях это оказывается значительно более эффективной защитой.
- Проныра-лидер, предположение о черных дырах подтвердилось. Меняем стратегию?
- Да, Двойка. Проныры, переходим на новую программу боя, - Гэвин щелкнул переключателем на боевой консоли. - Лов, начинай распределение энергии.
Дроид послушно прогудел, Гэвин свернул вправо, а затем зашел для новой атаки на "прыгунов". Он переключился на стрельбу из всех четырех лазерных пушек одновременно. Приблизившись к одному из каменистых образований, он нажал на гашетку и выпустил во вражеский истребитель золотисто-красный заряд, который тут же поглотила новая черная дыра.
Гэвин улыбнулся и изо всех сил нажал на дополнительную гашетку, расположенную под его средним пальцем на ручке управления. Лазеры "крестокрыла" начали очень быстро выпускать заряды - быстрее, чем в режиме одиночных выстрелов. Каждый из них горел ослепительным пурпурным огнем, но был короче и значительно слабее, чем первый. Пока он держит палец на гашетке, лазеры будут выпускать тучу зарядов, которые не причинят врагу особого вреда, но которые практически невозможно отличить от настоящих тяжелых выстрелов.
Его противник активировал черную дыру, которая поглотила рассеянные выстрелы Гэвина, а затем еще одну, чтобы защититься от атаки Невила. "Прыгун" начал маневрировать, стараясь уйти из-под обстрела, лег на левый борт и стал набирать высоту, но, двигался он не так изящно, как на симуляторе. Гэвин промчался мимо него на своем истребителе, потянул на себя ручку управления, выполнил "петлю", а затем "бочку" и зашел к "прыгуну" сзади.
Пристроившись в его хвосте, он выпустил длинный сверкающий заряд. "Прыгун" установил черную дыру над своим хвостом, но на сей раз - Гэвин это заметил - дыра была ближе к "прыгуну" и имела меньший фокус. Некоторые из одиночных выстрелов, которые устремились мимо носа корабля, изменили траекторию, а не оказались затянутыми внутрь. Они ударили в нос "прыгуну" и прожгли в его корпусе крошечные отверстия.
"Прыгун" резко свернул влево и начал делать одну "бочку" за другой, но в него снова и снова попадали заряды. Гэвин тоже лег на левый борт и потянул на себя рычаг мощности реактора, чтобы выйти на ту же скорость, что и у коралла-прыгуна. Затем он навел перекрестие прицела на хвост противника и выпустил в него полный заряд из четырех пушек одновременно.
Четыре луча приближались к "прыгуну", и только один исчез в быстро уменьшающейся черной дыре. Остальные три врезались в кабину. Они превратили прозрачный колпак в расплавленный камень, который дождем пролился на пилота. Лазерные заряды, не успевшие полностью израсходовать энергию, перегрели внутренности "прыгуна", испарившаяся порода гейзером вырвалась из кабины и завертела мертвый истребитель, выталкивая его в глубокий космос.
Гэвин сделал "бочку" вправо, чтобы оказаться подальше от подбитого корабля, и почувствовал, как содрогнулся его собственный истребитель. В него ударила другая гравитационная аномалия, срывающая его щиты.
Вот так они и стягивают щиты с наших кораблей.
Гэвин нажал кнопку на панели системы жизнеобеспечения.
- Лов, подними до ста процентов и расширь поле до тринадцати метров.
Дроид выполнил команду, и корабль перестало трясти. Гэвин радостно заулыбался. Чтобы защитить пилотов и корабли от воздействия гравитации и инерции, на "крестокрылах" были установлены инерционные компенсаторы. Они позволяли "крестокрылам" развивать очень высокую скорость и выполнять высоко инерционные маневры без угрозы для корабля и пилота. Расширив площадь, покрываемую этим полем, до тринадцати метров - так, что она оказывалась за пределами действия щитов, - компенсатор рассматривал гравитационные лучи йуужань-вонгов как любые другие нагрузки на истребитель.
Если несколько кораблей окружат истребитель противника, он будет вынужден тратить больше энергии, чем в состоянии производить его двигатели, возникнет направленная взрывная волна и корабль разорвет на части. Гэвин сдвинул рычаг мощности вперед и резко свернул влево, уходя от коралла-прыгуна, который пытался его догнать. Неожиданно возникла яркая вспышка, и "прыгун" исчез с экрана заднего обзора.
- Кто его прихватил?
- Он вас догонял. То, что вы от него ушли, наверное, его озадачило или утомило, - ответил Невил. - Я выпустил торпеду. И он превратился в коралл-мертвун…
- Отлично.
Гэвин развернул "крестокрыл" и вернулся к месту основного сражения. Взглянув на второй монитор, он обнаружил, что двое Проныр не отвечают на вызовы. Оранжевая вспышка подтвердила, что по крайней мере один пилот находится за пределами корабля. Чуть в стороне "прыгун" пристроился в хвосте другого "крестокрыла", поливая плазменными выстрелами его слабеющий хвостовой щит.
- Ищейка, что у вас?
- У нас полный порядок, сэр. Я чист. Собрал все данные, и про того, что уложил Одиннадцатого и Двенадцатого тоже.
- Это который?
На мониторе наведения появилось изображение коралла-прыгуна, переданное с Т-65Р. Внешне он ничем не отличался от остальных, но по тому, как он двигался и маневрировал, Гэвин посчитал, что им управляет отчаянный пилот.
- Двойка, ты со мной?
Двойной щелчок, раздавшийся из комлинка, подтвердил, что Невил понял, что от него требуется. Гэвин потянул на себя ручку управления, направив машину в сторону "прыгуна"-убийцы. Он проложил курс так, что его "крестокрыл" должен был пролететь позади "прыгуна", и постарался максимально к нему приблизиться, но не по прямой.
"Прыгун", ничего не замечая вокруг себя, преследовал один из "крестокрылов". Гэвин определил, что корабль принадлежит лейтенанту Лигг Панат, девушке-кришу, которая недавно присоединилась к эскадрилье. Все знали, что криши обожают порезвиться, и по тому, как управляла своим кораблем Лигг, Гэвин решил, что она слишком легкомысленно относится к преследующему ее вонгу. Ей удавалось резко менять свою траекторию, и он никак не мог нанести по ней удар, но оторваться Лигг не могла.
- Семерка, это Лидер. По моей команде рычаг назад и ложись на левый борт.
- Лидер, я могу…
- Это приказ, Семерка. По моей команде. Давай!
Лигг резко свернула налево, как будто хотела убраться с дороги "прыгуна". Йуужань-вонг промчался мимо, затем перевернулся направо и начал возвращаться. В результате, корабль неприятеля оказался нос к носу с "крестокрылом" Гэвина.
Его поведение Гэвина озадачило.
Зачем он так сделал'? Если он использует черные дыры, чтобы защитить себя, он не сможет уничтожить мои щиты, и тогда его плазменные заряды не причинят мне никакого вреда. Если же он сорвет мои щиты, я могу обстрелять ею торпедами. Бессмыслица какая-то.
Сообразив, что, если ему не известны намерения врага, глупо делать то, что он от тебя ждет, Гэвин выпустил в цель серию мелких лазерных зарядов. Облако красных энергетических стрел, как он и ожидал, поглотила черная дыра. Вот только Гэвин не ожидал, что черная дыра перехватит их так близко от его "крестокрыла".
Гэвин резко лег на правый борт, затем врубил реактор на полную мощность. От панели инерционного компенсатора во все стороны полетели искры, когда истребитель скользнул по краю черной дыры. Лов заверещал, а Гэвин потянул ручку управления на себя с такой силой, что она прижалась к его груди. "Крестокрыл" содрогнулся, взвыли двигатели, но скорость начала падать.
Меня засасывает эта дрянъ!