- Нет времени! Он влетит в чужое пространство!
- Мы не должны тратить энергию на перемещение полей из-за зверя. Останови его или я его застрелю, S9.
Черт! Когти со свистом рассекли воздух одновременно с моими клинками… Я отдернул руку от холки зверя, всадив ему в плечо клинок под мощным током… Руггер рухнул как подкошенный - его колени подогнулись… Но я успел выдернуть клинок, резко дернув удавку, - зверь чуть не вышиб мне челюсть запрокинутой головой, но не перелетел через голову, сминая меня… Удержался и я, хоть силой инерции нас порядком проволокло по земле… Кристаллы этой пустыни должны бы были ободрать с нас кожу, но чужое пространство сглажено стабилизационным полем перехода. Я собирался облегченно вздохнуть и упасть на холку поваленному чудищу, но… Руггер поднялся, кинувшись к вратам пограничной базы с другой стороны…
Ради этого чудища я вспомнил брань, которую не смог вспомнить ради той кристальной пустыни! Когти лязгнули о серые камни… Мы влетели на территорию пограничной базы, проносясь по каменистому пустырю под слабым мглистым красным светом. Минуя посты незримой техники и круша заграждения, пролетели пустырь, оказавшись у врат штабного корпуса. Зверь бросился в сторону, но влетел грудью в невидимую преграду, ограждающую базу от безвоздушного пространства и космического мрака… Он понял, что этот барьер для него непреодолим и направился к вратам, не реагируя на мои жесткие болевые команды. Я, ругаясь пуще прежнего, припал к холке чудища… Вижу только черноту его шкуры, слышу только свист осколков разбитых блоков… Мне бы следовало сойти со зверюги и пристрелить эту глыбу тьмы, но упрямство не дало. Я еще раз разрядил "шнур". А зверь еще раз бросился на заграждение… Он пошел на таран, снеся блок, и влетел в запертые врата.
Врата не поддались. Зверь остановился, встряхнув побитой головой. Мы смерили друг друга враждебными взглядами, принужденно признавая очередную ничью. Я тронул корпус зверя запыленным сапогом, прижав его шенкелем, - он послушно развернулся… Я стянул "шнур" ободранной перчаткой, направляя зверя к переходу - он смирно зашагал по заданному мной маршруту. Выговор… Меня ждет выговор. Надо постараться убраться отсюда тихо и незаметно. Не намерен я под горячую руку командиру попасть после такого разгрома. Правда, подобие руки моего командира - подобие камня, как и он сам… Эти каменные великаны холодны, как осколки скал близ ледников Ивартэна…
Я остановил и развернул мое покоренное чудище. Пусть врата откроются передо мной… Тогда я посмотрю в глаза каменному великану, а не он мне - в спину…
Командир возвысился надо мной, сравнимый по габаритам только с тяжелым "разрушителем". Я - всадник этого огромного зверя, но он все равно вздымается надо мной горой. Принимаю его ключ и декодирую сигнал его, чуждого мне, ментального фона…
- Айнер, вы перешли границу и покинули пост.
Смотрю ему прямо в подобие глаз… Я вообще начал склоняться к мысли, что каменные истуканы имеют больше общего с нашей техникой, чем с нами. Мой командир груб, как наши разрушительные машины - только он грубо высечен из камня, а не собран из металлических частей. Правда, похоже, что и он собран из каких-то частей - из осколков камней, скрепленных каким-то полем и какой-то программой… Кристаллы у него в голове или что иное - не знаю, но он не глупее, чем наши "защитники".
- Так точно, командир. Пересек границу по причине сбоя программы подчиненного. Но пост не оставил - "защитник" заступил в полночь по общему времени.
Формы каменные истуканы, подобно нашей технике, не носят… Их корпус - их форма. Их отличительные знаки насечены прямо на корпусе. Только первый встреченный мной Страж предстал передо мной облаченным в звериные шкуры. Другие ничего такого не носят. Но и без шкур эти великаны здорово похожи на обращенных в камень троллей из наших древних северных легенд. Суровые они. Но под натиском моей чисто человеческой наглости им не каждый раз устоять удается. Вижу, не устоит командир и на этот раз…
- В сбое программы подчиненного повинны вы, Айнер.
- Так точно. Я дал сбой. Это цепные реакции, командир.
- Вы должны пресекать их.
- Они пресечены. Пусковым механизмом послужила кристальная пустыня. Цепная реакция пресечена переходом границы.
- Мне известно, что в пустыне не произошло ничего, что способно запустить реакцию.
- Реакцию запустило именно то, что ничего не произошло, командир. Я боевой офицер, созданный для сражений. И я сражаюсь - есть враг или его нет. Я сражаюсь, исполняя высший долг. Исполнение конкретных приказов - долг нижней ступени.
Узкие красные глаза вперились в меня холодно и проницательно. Но я прав - моя правда. И видна она ему только под правильным для меня углом. Обмануть можно всех и все - людей, технику, каменных великанов… А главное - обмануть без лжи… молчанием с одной стороны и убеждением - с другой. Опять по лезвию пройду - по грани…
- Вас не зря послали служить на границу, Айнер. Вы всегда находитесь на пограничном рубеже и никогда не сходите с него, пересекая все границы. Пограничник, который не переходит границы, где бы он ни был, - это нам и нужно. Возвращайтесь в пустыню по ту сторону. Продолжайте наблюдение. К этому объекту обращены сейчас наши мысли.
- Там нет ни разума, ни его следов - ничего.
- Мы обнаружили следы действующего и прогрессивного разума в этой пустыне. Но не обнаружили разума. Ищите его.
- Его нет, командир.
- Возможно его нет. Но возможно, что он скрыт от нас. Тогда он для нас опаснее других.
- Это только силовые поля, вспышки активности излучения.
- Вспышки активности закономерны, Айнер. И рельеф планеты подчинен определенному порядку.
- Я учел, что разумные объекты могут быть невидимыми для меня, но не обнаружил никакого излучения мыслей - ничего схожего с кодированным сигналом.
- Это может быть незнакомый нам код, неразличимый нами среди помех. Ищите систему во всем, что дает вам сигналы.
- Так точно, командир. Только стабилизационное поле глушит сигналы…
- Будьте на границе поля.
- С границы четко, без искажений, до меня дойдет только часть лучей… только высокочастотный сигнал.
- С границы вы не будете видимы и ваш ментальный сигнал не будет различим. Пересечение границы - это риск быть обнаруженным.
- Я готов рискнуть.
- Мы, нет. Такой риск недопустим. Не покидайте полей - внедрений в чужую среду быть не должно. Мы вмешиваемся только в крайних случаях, только при прямой угрозе. И угрозу блокируем точечными рассчитанными ударами. Помните это, Айнер.
Запись № 6
04.10.1 год Эры Единства 01:30
Над пустыней всходит белое солнце, но я на него не смотрю. Зверь неподвижно застыл подо мной, вздыбив шерсть. Он топорщится не от злобы или усталости после ночного похода - от холода, который заставил и меня поднять ворот шинели. Я сцепил на груди руки и свел плечи, но все равно стужа пролезает за ворот, цепляясь за шею холодными когтями… Мы стоим на самой границе стабилизационного поля - сюда с отголосками пронизывающего ветра прокрадывается утренний холод пустыни. Белые кристаллы отражают свет, почти не пропуская, не собирая лучей… К вечеру от дневной жары не остается и следа… А ветер порой нагоняет настоящий мороз. При свете одинокой утренней звезды эти просторы почти неотличимы от ледяных и снежных пустынь Хантэрхайма. Поверхность покрыта вечной стужей, когда звездные лучи сжигают жаром, рушась сверху и подымаясь отражениями снизу.
Всходящая звезда мерцает еще слабым и прохладным лунным светом - пускает ко мне клин искрящейся тропы, прорезающей пустыню все четче и резче… Поднятая ветром кристальная пыль, затянувшая горизонт хрупкими отсветами, разгорается ярким заревом… Горизонт теперь не затянут - он просто засвечен… Лучи столбами и клиньями бьют из-за этой призрачной линии. Атмосфера этой планеты слаба и чужда мне… Почти ничто не фильтрует здесь жестких космических лучей. И гравитация давит мне на плечи непривычной тяжестью… Выйдя из стабилизационного поля, дышать без тяжелой маски я не смогу - с облегченной маской душно мне и здесь, на границе. И расстояние я смогу преодолеть за пределами поля в считанные километры. Но прежде, чем я свалюсь от усталости, - я просто сгорю под утренней звездой. Я криво усмехнулся сам себе и бросил стремена…
- Подъем!
Взъерошенный крысюк забрался ко мне на плечо… Схватил его так, что он только "руками" развел, зажатый у меня в кулаке. Я подключил его маску так, чтоб он ядовитым газом не надышался, проверил его снаряжение - ранец и поясные ремни, фильтры и кислородные блоки… Порядок.
- Вперед. Пошли, Крыс.
- Куда?
- На разведку.
- Куда?
- А хрен его знает… Куда-нибудь.
- Нельзя.
- А мне плевать, Крыс. Я здесь тупею день ото дня без дела…
- Так нужно.
- Никому это не нужно. От моей отупелой скуки всем только хуже будет.
- Запрещено.
- Крыс, меня послали дело делать, и я - делаю. А каким способом и с какой скоростью я порученную мне задачу решу - мое дело. Мой командир - он рангом капитан, не выше. А я - высший офицер. Мне по рангу виднее, что запрещено, что нет.
- Ты высший офицер не здесь.
- Без разницы. Я и у нас не был высшим офицером по званию, но я - S9, офицер высшего состава.
Крыс выправился на моей открытой ладони и отдал мне честь, повинуясь. Крысы умны, и солдаты из них отличные выходят - они не дают командиру дурью маяться, но никогда не перечат не по делу. Зверек понял, что мы здесь попусту всю бессмертную жизнь простоим бездеятельно и безрезультатно… Пора вылазку предпринять, разведку провести, провокацию устроить…