Бах! Камень упал метрах в трёхстах, подняв облако пыли.
За спиной Никиты раздался восторженный рёв десятка глоток. От неожиданности он едва не упал со станины.
- Можете пригласить Вирта. А другие - заряжать.
Теперь Никита распорядился уложить в петлю камень немного поменьше - такой полетит дальше. Ему нужно было произвести впечатление.
К удивлению Никиты и плотников, Вирт пришёл в сопровождении десятка воинов. Это были не охотники, а именно воины - в шлемах и при мечах. Они молча обошли немудрёную конструкцию и скривились в ехидной ухмылке.
- Старейшина!
Никита приложил руку к сердцу.
- Я могу начинать?
Вирт важно кивнул.
Никита выбил стопор, раздался щелчок, и камень полетел.
Наступила мёртвая тишина - все напряжённо смотрели на камень. Он же просто исчез из вида. Спустя некоторое время довольно далеко взметнулась пыль.
Плотники дружно закричали от избытка чувств - им явно понравилось. Воины же стояли молча.
К Никите подошёл один из них:
- Камень летит далеко - это правда. Но враг может появиться с любой стороны. Как тогда?
К ним приблизился Вирт - ему тоже хотелось знать.
- Я только показал возможности катапульты. Её можно поставить на колёса, быстро поворачивать в любую сторону и перевозить.
В глазах воинов появился интерес:
- Объясни, что такое "колёса"?
И в самом деле, Никита не видел здесь ни повозок, ни тележек - ни вообще колёс.
- Дайте мне время, и завтра я вам покажу.
- Согласны, чужеземец.
Вирт и воины, оживлённо переговариваясь, ушли.
Пила двуручная у плотников была - лучкового типа. Никита объяснил, что нужно. Для скорости, просто для демонстрации, он распорядился отпилить четыре диска от бревна. Так и было сделано. Потом наступила очередь деревянных осей, которые приладили к станине. На оси надели колёса, забили чеки. За работой не заметили, как стемнело.
Утром зрителей прибавилось - кроме воинов, пришли поглазеть на интересное зрелище почти все жители.
Плотники снова загрузили камень в петлю.
- В каком направлении пускать камень? - спросил Никита.
Старший из воинов осмотрел окрестности и показал рукой:
- Туда.
Катапульту моментом развернули, взвели воротом. Никита нажал на спуск. Раздался глухой стук, и камень ушёл в небо.
Зрители ахнули.
Камень был виден некоторое время и упал на склоне холма. Место падения было заметно по взметнувшемуся облаку пыли.
Воины удовлетворённо закивали.
Вирт подошёл к Никите, рядом с которым стоял Кави:
- Ты выполнил условия договора, Никита, и я сдержу слово. Твои инструменты готовы, можете их забирать.
Никита приложил руку к сердцу:
- Старейшина, позволь сказать слово.
- Говори. - Вождь приосанился: на них смотрело много народа.
- Ты видишь колёса простые, они не прочны. Надо делать по-другому. А на ось поставить деревянный короб, впереди две палки - вроде ручек. Можно положить большой груз, и один человек увезет столько, сколько с трудом унесут пять, а то и десять человек. Такие повозки у нас таскают лошади, прирученные животные. Иногда люди.
- Повозка? Нам она не нужна.
- Почему?
- Ты забыл про ручьи и реки.
Вирт оглядел воинов, стоявших рядом, - все ли оценили его ум и прозорливость?
- Прости, старейшина, это легко поправить.
- А, понял. Твоя повозка из дерева, потому она не потонет и будет плавать?
- Нет. У нас делают мосты. Поперёк ручья кладут брёвна, и получается настил. Хоть пешком иди - не замочишь ног, хоть на повозке езжай.
Воины подошли поближе. Старший попросил у старейшины слова.
- Говори.
- Чужак предлагает плохой способ перебираться через реки.
Никита удивился заявлению:
- Почему?
- Если свободно пройдём мы, так же легко и свободно пройдёт в селение враг или ящер, - и улыбнулся довольно. Воину казалось, что он привёл неотразимый аргумент.
- Это несложно и легко решается.
Вирт топнул ногой:
- Мост не может появляться и исчезать по желанию.
- Дай мне два дня, дерево и плотников, и я всем покажу такой мост. Только что получу взамен?
- Что хочешь?
- Нож из железа, что отковал сам.
- Договорились.
- Где делать мост?
- Вон там ручей. Он неширок, но глубок, и течение быстрое. Кроме того, в нём водятся рыбы, которые нападают на всё живое.
Вирт отдал распоряжение плотникам. Кави, Никита и мастеровые направились к ручью - надо было осмотреть место работы.
Ручей напоминал скорее небольшую горную реку. Хоть гор и не было, но холмов вокруг - в изобилии. Метров пять-шесть шириной, с быстрым течением, берега крутые, над водой возвышаются на метр-полтора.
- Нужны брёвна и прочные верёвки.
Однако старейший плотник отрицательно покачал головой:
- Раньше вечера не доставим, далеко и тяжело.
- Пусть будет так, - легко согласился Никита. - Сегодня вы занимаетесь материалами, завтра с утра строим.
Когда они уже шли к гостевому дому, Кави сказал:
- Я подслушал, о чём они говорили. В ручье много хищных рыб. Не успеешь опустить ногу - обглодают до костей. Берегись.
- Благодарю.
- Ты зря ввязался. Нельзя сделать так, чтобы мост исчезал, когда захочешь, - ты не Бог.
- Я не Бог, Кави, но я сделаю. Человек может многое, надо только захотеть. И хватит о мосте. Сегодня мы отдыхаем и кушаем всласть. Кстати, ты принёс в гостевой дом заказанные инструменты?
- Когда пойдём домой, заберу.
Никита перечить не стал.
Утром они направились на берег.
С той стороны, где они стояли, сделали небольшой помост, сбили настил из четырёх брёвен и одну сторону закрепили на осях. Рядом установили деревянный ворот, намотали верёвку и свободный конец привязали к дальнему концу настила. Получился подъемный мост - как в старинных крепостях.
- Пробуем, крутите ворот.
Настил послушно поднялся, правда - со скрипом.
- Надо смазать, несите масло.
Один из плотников принёс чёрную густую жижу. Никита обмакнул в неё палец, понюхал. Да это же нефть!
- Где ты его взял?
- Земляное масло. Оно на окраине селения есть, там большая лужа.
Никита только головой покачал. Живут и не знают, какая ценность рядом, под ногами. Только время нефти и моторов ещё не пришло. Но ведь нефть можно использовать и по-другому.
Они обильно полили нефтью все сочленения. Попробовали поднять и опустить мост ещё раз. Теперь ничего не издавало скрипа, и усилие на вороте снизилось. Ох, как права поговорка "Не смажешь - не поедешь"…
- Стойте здесь, - распорядился Никита, - и пусть один из вас позовёт старейшину и воинов. И ещё захватит с собой горящую головню.
Плотник ухватился было за горшок с нефтью.
- Нет, оставь. Пригодится.
Через полчаса заявилась толпа - жители и воины во главе с Виртом. Они осмотрели мост, прошли по нему на другой берег, потопали ногами. Мост был прочен.
- Ты обещал, что враги по нему не пройдут, - хитро улыбаясь, обратился Вирт к Никите.
- Показываю, - Никита махнул рукой.
Два плотника стали вращать ворот, и на глазах изумлённых атлантов настил поднялся. Теперь с другой стороны перебраться можно было только вброд, но в воде кишмя кишели хищные рыбы. Конечно, атланты не знали колеса, не имели повозок и, стало быть, необходимости иметь мост.
Подъём моста атланты встретили криками радости и восхищения.
Никита сделал знак, и плотники опустили мост.
- Хочу показать вам ещё одну диковину. Ты позволишь, старейшина?
- Дозволяю.
Для жителей и воинов Никита был как фокусник, аниматор - всё время удивлял.
Они подошли к катапульте.
- Взводите.
Плотники подняли груз. Никита взял у мастерового головню и поджёг нефть в горшке. Густая масса загорелась чадным пламенем. Никита водрузил горшок на петлю, подбежал к рычагу и нажал на него.
Чадящий горшок взмыл вверх, пролетел большое расстояние, рассеивая огненные искры и капли, упал и разбился. Тут же вспыхнула трава. Вот теперь действительно был полный триумф.
Воины, утратив прежнюю снисходительность, смотрели, открыв рты.
Первым пришёл в себя Вирт - на то он и старейшина.
- Ты что зажёг?
- Земляное масло в горшке. Только горлышко горшка надо делать уже, тогда масло в полёте разливаться не будет.
- Звери, да и всё живое, огня боятся. Это даже лучше, чем камни! Твой народ много знает. Хотелось бы мне побывать там, убедиться самому. Но далеко, я не могу надолго покидать свой народ.
Вирт задумался. Воины тихонько переговаривались между собой. Другие атланты, поняв, что представление закончилось, стали расходиться.
Никита топтался на месте, не зная, идти ему в гостевой дом или оставаться здесь.
Вирт, видимо, принял решение и подозвал Никиту. Они направились в сторону от всех.
- Ты много знаешь, Никита. Я рад за тебя.
Никита молчал, ожидая продолжения.
- Моё племя сильнее и, в отличие от племени Ануну, знает ремёсла.
Никита стал догадываться, куда клонит старейшина.
- Я предлагаю тебе остаться здесь, у нас. Живи в гостевом доме, кормить и одевать тебя будет племя. У тебя будет одна забота - делать полезные вещи, вроде катапульты или моста. Ты ведь упоминал про колёса и повозку.
Никита задумался. Жить здесь и в самом деле будет интереснее. Тут были не только охотники и рыбаки, но и мастеровые с ремесленниками, воины. Короче, здесь существовало разделение труда.