Оставшиеся в комнате спецназовцы по едва заметному кивку Устинова подхватили Неудачника и Культю, собрали их вещи и поспешили прочь. Последними бедовую лабораторию покинули Семашко и Артём, подобравший валяющийся пистолет бармена с опустевшим магазином.
* * *
Зона встретила выбравшихся наружу моросящим дождём. Низко нависающие иссиня - чёрные тучи и успокоившиеся, наконец, ржавые штыри передающих антенн рисовали мрачную картину окружающей действительности. Но это никак не сказалось на резко повысившемся настроении сталкеров. Неудачника привели в чувство, но его ещё покачивало из стороны в сторону, и он, поддерживаемый Устиновым, непонимающим взглядом смотрел на находящихся рядом людей. Культя, подойдя к бородатому сталкеру - проводнику, показавшему группе спецназа короткий путь к комплексу, энергично жестикулируя, что‑то рассказывал тому и изредка смеялся.
Достав из тайника свой рюкзак с документами и ноутбуком генерала и передав его полковнику, Артём облегчённо вздохнул и в сопровождении Семашко двинулся к пространственной аномалии. Бросив на землю непонятно зачем взятый с собой пистолет и зажав в руке симбиоз нескольких артефактов, находящихся до этого в поясном отделе комбинезона, медленно прошёл сквозь силовой барьер "Пространственного пузыря", после чего так же осторожно вывел обратно Волотько, держа его за плечо. Тот, в свою очередь, стоял, опустив голову, и бормотал что‑то едва понятное. Полковник, взглянув на него, проговорил:
- Ну что, господин генерал, надышались воздухом перемен? Довольны? А теперь мы с вами поедем домой.
- А? Что? - Волотько словно не понимал, где он находится, и что с ним происходит. Медленно подняв голову, он посмотрел на Артёма и пробормотал: - Умри…
- Что, что? - не поняв смысла сказанного, переспросил его Семашко, заглядывая Командующему в глаза.
- Умри! - уже яснее произнёс тот, нагнулся, подняв с земли разряженный пистолет, и принялся вертеть его в руках.
- Все умрут - это неизбежно… - полковник вздохнул. - А пока мы с вами проследуем обратно для дальнейшего разбирательства в случившемся. Вынужден официально заявить, что вы арестованы на время проведения следствия. Пройдёмте!
- Умри! - крикнул Волотько, щёлкнув пистолетом, и, направив его в лицо Артёма, нажал на спуск.
Прогремел выстрел. Но буквально за доли секунды до этого произошло неожиданное. Вдруг между генералом и сталкером из воздуха возникло сверкающее образование полтергейста, а в руку, держащую оружие с едва слышимым свистом воткнулась чёрная стрела. Конечность по инерции отбросило в сторону, и вылетевшая из ствола пуля, взвизгнув рикошетом от крутящейся недалеко "Карусели", вскользь зацепила голову стреляющего. Волотько отбросило назад, и он навзничь рухнул в скопившуюся за его спиной грязную лужу. Последний патрон бывшего капитана выполнил, наконец, своё прямое предназначение. Но, надо сказать, лишь частично. Генерала легко ранило, оглушив и введя в бессознательное состояние.
Семашко, удивлённо косясь на оказавшегося рядом с Артёмом Нафаню, отдал спецназовцам команду: погрузить Волотько в БТР и оказать ему необходимую помощь. А в этот момент из‑за ближайших деревьев к собравшейся группе людей подошёл улыбающийся Лучник.
- Я вовремя, полковник?
- О да! Я даже сообразить ничего не успел. Сейчас бы ещё на одну трагедию стало больше…
- Спасибо Вам, мои телохранители… - Артём весело смотрел на домового и Лучника. - Очередным долгом за мной стало больше.
Подбежал запыхавшийся Культя.
- Что произошло?! Вечно у вас без меня всякая ерунда случается…
- Ага, - Артём рассмеялся, - а когда с тобой, то совершенно ничего не происходит!
- Ну, со мной‑то, как с настоящим другом, тебе должно быть точно спокойнее… - Леонид хлопнул друга по плечу. - Сталкер фореве! - и он, подняв вверх покалеченную левую руку, растопырил в стороны оставшиеся пальцы, чем вызвал смех окружающих.
- Дак это завсегда - правда! - произнёс подошедший сталкер - проводник. - Без друзей оно и не жизнь вовсе! Вместе любые преграды преодолеть можно!
- Ква… - Артём встал, открыв рот, не веря своим глазам и не в силах больше произнести даже звука.
- Ты что тут из себя лягушку строишь? - недоумённо уставился на товарища Культя. - Квакать вдруг начал…
- Да погоди ты! - осёк напарника сталкер и рванулся в объятия бородача. - Живой! Чёрт, живой же и здоровый! Как я рад!
- Хе - хе - хе! Везунчик! Так ведь, какие наши годы? Мы, почитай, умирать никогда не торопимся, - на глазах неожиданного пожилого союзника, окаймлённых сетью многочисленных морщин, выступили слёзы. Он со страстью обнимал Артёма и успокаивающе похлопывал его ладонями по спине. - Я ж так всем и отвечаю, ежели о здоровье спрашивают, - не дождётесь! Хе - хе - хе! А ты всё‑таки сталкером стал! Я это знал с первой встречи, только не стал тебе тогда об этом говорить. Чтобы, значит, с пути намеченного не сбить. Это ведь не мы Её выбираем, это Она нас к себе призывает…
- Квашня! Михалыч, так ведь если бы ты не заговорил, я бы и не узнал тебя в этой бородище. Я в шоке!
- Ага, "звезда в шоке!", хе - хе - хе! А я ведь тебе жизнью‑то обязан, паря. Сам же тогда "Барбарис" брать не стал, когда Сиплый погиб, Царство ему небесное… Я же после этого сознание потерял. Наверное, часа три там провалялся. В себя пришёл, смотрю - один, вокруг только тела монстров. А ещё повезло в том, что свита у контролёра, благодаря Нафане твоему, здорово поуменьшилась. Мне удалось гранатами оставшихся закидать. Одна прямо контролёру под ноги закатилась, так его аж пополам разорвало.
- А как же рёв зверя, который я слышал после взрывов?..
- А! Так это раненый псевдогигант орал. Я его потом видел, он так и топтался в округе, да тела сородичей своих рвал. Всё упивался трапезой. Мясцом‑то я его надолго обеспечил. Хе - хе! Как в себя пришёл, огляделся - никого. Нет, думаю, на Тот свет попасть не удалось. Автомат рядом, бок болит - Там такого не бывает. Зачем Там оружие нужно? И никогда не слыхал, чтобы Там болели. Хе - хе! Правда, кто бы об этом смог рассказать? Столкнувшийся, поди, навеки в молчанку играет. Нам‑то их отсюда не слыхать… Ну, ежели только во сне когда… Потом бок осмотрел, а на нём только шрамы остались. Вот, думаю, диво, так диво! Чё за нафиг? И тут вспомнил о "Барбарисе". Вот он‑то лечебную работу на себя и взял. Хе - хе! Ну что, ты, Везунчик, так и считаешь до сих пор, что мистика Зоны - это сказки?
- Нет, Михалыч, больше не считаю. Да и Везунчиком меня давненько никто не называл. После всех этих перипетий, что со мной за последнее время произошли, Неудачником, разве что… Но сейчас начинаю сомневаться в этом. Много интересных и удачных совпадений слились в полосу везения. Теперь вот и тебя встретил…
- Ну, вот видишь, как всё красиво складывается! Что же огорчаться? Только бывает иногда, как накатит грусть - печаль и давит на сердце. Как это? Ностальгия, кажись, называется. Память, она же такая, всегда о тех, кого давно нет, напоминает… Вот даже Нафаню твоего недавно жалел…
- Погоди, Михалыч, не грусти так сильно! Вот же он, Нафаня. Только изменился немного…
Квашня опешил и недоверчиво посмотрел в указанном Артёмом направлении, где, искрясь и сверкая разрядами, висел в воздухе полтергейст. Тот же, в подтверждение слов друга, интенсивнее заиграл переливами, а затем посреди светящегося образования появилось вдруг знакомое улыбающееся лицо. Одна из вибрирующих граней, словно рука, вытянулась в приветствии вверх.
- Хе - хе! Привет, дружище, и тебе! - Квашня помахал в ответ. - Ну, вот, видишь, как всё хорошо складывается! А ты говоришь: "Неудачник". Хе - хе! Везунчик ты и есть! Правильная погоняла к тебе пристала, правильная…