- Но… мы же летим не на экскурсию, а с важной дипломатической миссией!
- Я догадываюсь об этом, - ответила очаровательной улыбкой Лианна. - Миссия настолько важная, что будет очень полезно, если в состав делегации войдет принцесса, пускай и бывшая. Во-первых, я молода и привлекательна, и это благотворно действует на мужчин всех чинов и возрастов. А во-вторых, я немало лет правила довольно большим королевством и вела переговоры со многими соседними мирами. И притом весьма успешно - Коркханн может подтвердить. Уверена, что мой опыт вам пригодится.
- Но полет наверняка будет очень опасным! - в сердцах воскликнул Гордон.
Лианна равнодушно хмыкнула, поднялась по пандусу с небольшой дамской сумочкой на плече и вошла в корабль.
Глава 7
Шорр Кан, правитель планеты Сарины из Внешнего Космоса, в этот день поднялся с первыми лучами солнца. Не одеваясь, он сделал энергичную зарядку, а затем, мурлыча под нос песенку, направился в душ. Намылив мочалку, он стал растирать свое мускулистое загорелое тело. "А я еще совсем не стар, - думал он. - Сорок семь лет - разве это возраст для мужчины? Тем более, для правителя. Черт побери, даже не верится, что год назад я вполне искренне обещал принцессе Лианне и Джону Гордону уйти на покой и мирно доживать свои дни на этой вшивой планетке! Нет, рановато мне выращивать цветочки в палисаднике, рановато…"
Вернувшись в спальню, Шорр Кан надел роскошный красный халат с золотым подбоем и, подойдя к резному шкафчику, достал оттуда графин с вином. Но, поразмыслив, поставил его на место.
"А вот с этой привычкой напиваться по утрам мне нужно расстаться. Дела пошли на лад, а это значит, что я не должен давать судьбе больше ни единого шанса против себя. Ни единого!"
Он перешел в гостиную, позвонил в серебряный колокольчик, и тотчас туда вошел, сгибаясь в три погибели, его секретарь Аззззар. Это было нелепое зеленое существо, смахивающее на богомола. В трех из своих восьми лапок Аззззар сжимал кожаные папки с документами.
- Доброго вам утра, ваше высочество, и пусть звезды и солнца освещают ваш жизненный путь! - сладостным голосом пропел секретарь, не поднимая узкую горбоносую голову.
Шорр Кан уселся в роскошном, обитом бархатом кресле, и презрительно хмыкнул:
- Звезды и солнца… Что за нелепость - ведь это одно и тоже!
Секретарь испуганно заморгал.
- Разве? Но так у нас на Сарине принято говорить с древних времен…
- Варварский мир… - пробормотал Шорр Кан. - Впрочем, чего еще ждать от Внешнего Космоса! Здесь всегда обитали одни дикари. Не удивительно, что принцесса Лианна так легко сумела разгромить вашу армию, напавшую на Фомальгаут! Азар, я вижу, ты принес мне сегодня три папки с деловыми бумагами, а не две, как обычно.
- Меня зовут Аззззар, ваше высочество.
- С сегодняшнего дня хватит с тебя одной буквы "з"! - рявкнул Шорр Кан. - Язык можно сломать, произнося ваши дикарские имена. И потом, приказываю называть меня отныне: "ваше величество".
Секретарь быстро заморгал.
- А что это значит?
- А то, олух ты этакий, что сегодня я намереваюсь объявить себя королем Сарины. Мне надоело быть простым графом, вроде этого идиота Обда Долла. Кстати, где он?
- Почтительно ждет в вашей приемной, - завилял коротким хвостом Азар.
- Ну и пускай подождет часок-другой, - благодушно кивнул Шорр Кан и взял в руки одну из папок, которую ему протянул секретарь. - Что здесь?
- Договора о дружбе и сотрудничестве, которые вы собираетесь подписать завтра с графами и виконтами Внешнего Космоса. Кстати, они уже начали прибывать на Сарину.
Шорр Кан удовлетворенно усмехнулся.
- То-то! Я же говорил, что эти мокрицы сами проползут ко мне на коленях, или что у них там вместо коленей. Вам, негуманоидам, нужен сильный и авторитарный правитель еще больше, чем людям. Покойный Нарат Теин держал вас в ежовых рукавицах и правильно делал, иначе бы вы давно друг друга перерезали. Но Нарат нравился вам тем, что он лишь внешне выглядел человеком, а на самом деле думал и поступал, словно негуманоид. Вот вы все и глядели ему в рот. Я же поступлю иначе! Я - Человек с большой буквы, а значит, все разумные существа, и люди, и не люди, должны подчиняться мне! Не зря я столько лет был правителем могущественной Лиги Темных Миров, которую боялась сама Империя! Я пришел сюда, во Внешний Космос, чтобы объединить все варварские миры и сделать их богатыми и процветающими!
Шорр Кан вдруг усмехнулся и вальяжно откинулся на спинку кресла.
- Впрочем, это я уже репетирую завтрашнюю речь, которую собираюсь произнести на большом приеме. А эти договора… хм-м… Здесь стоит еще пораскинуть мозгами. Азар, зайди ко мне во второй половине дня. Возможно, я отправлю эти договора в сортир и предложу нашим мохнатым и чешуйчатым гостям кое-что покрепче. Почему бы, например, мне не объявить о создании королевства Внешнего Космоса? Негуманоидные миры могут стать моими вассалами. Хм-м… об этом стоит подумать. Можешь идти, Азар.
Секретарь, почтительно кланяясь, вывернул суставчатые коленки и задом засеменил к выходу.
Шорр Кан довольно потер руки и, бодро вскочив с кресла, стал энергично расхаживать по гостиной.
"А что? - думал он. - Почему мне надо скромничать? "Граф Шорр Кан" - это уже не звучит. И "король Сарины и ее трех лун" тоже слабовато для такой фигуры, как я. Все в галактике знают, кто такой Шорр Кан! Пускай я малость и оплошал, проиграв войну с Империей - что с того? Для игроков по-крупному такие вещи уже не имеют решающего значения. Провалы во внутренней политике и экономике тоже не столь уж важны. Ну а благополучие быдла, гордо именующего себя "народом", вообще никого, кроме этого самого "народа", не интересует. Главное, что мое имя на слуху у всех и у каждого человека!.. А негуманоиды, гм-м… Жаль, что в этом варварском Внешнем Космосе не развита система межзвездного телевидения. С ее помощью я быстро бы обработал мозги этим недоумкам. Пожалуй, стоит купить в Империи систему спутников-телетрансляторов. В этом деле опыт у меня богатый - в моей почившей в бозе Лиге Темных Миров ни один обыватель не ложился спать, не промыв мозги у моих телекомментаторов!"
Его размышления нарушил странный нарастающий шум. Мебель затряслась, графины с вином и бокалы жалобно зазвякали.
Нахмурившись, Шорр Кан выбежал на балкон. Подняв голову, он увидел среди серых облаков красное, быстро растущее пятно.
- Пьяное небо, куда эти кретины нацелились? - заорал он. - Они что, собираются сесть на мой дворец? Космодром же находится в десяти километрах от города, болваны, придурки, недочеловеки!
Но звездолет упрямо шел вниз, изрыгая столбы пурпурного огня. Шорр Кан некоторое время в бессилии потрясал кулаками, а затем спешно покинул балкон. Еще минута-другая, и пламя дюз могло опалить дворец. Нет, надо скрыться в недавно вырытом подземном бункере, а там видно будет…
Но шум внезапно стих, словно бы звездолет растворился в воздухе. Шорр Кан некоторое время постоял в задумчивости возле лестницы, ведущей в бункер, а затем повернулся и направился к выходу из дворца, бормоча под нос страшные угрозы.
То, что он увидел, заставило его сердце болезненно сжаться.
Посреди роскошного парка, всего лишь в полусотне метров от дворца, возвышался могучий черный корабль, похожий по форме на трезубец. Из него выполз серебристый пандус, и вскоре на землю спустились трое странных существ в темных плащах. Они были невелики ростом, а их головы закрывали глубокие капюшоны. Движения существ были омерзительны, словно под плащами скрывались тела каких-то крупных ящериц.
- Х’харны… - пробормотал Шорр Кан, не веря своим глазам. - Дьявол, да это же Х’харны!
Его ноги сами собой подогнулись, и Шорр Кан даже не успел заметить, как встал на колени перед магелланийцами.
Один из них подошел к новоявленному королю и протянул к нему зеленоватую руку, похожую на щупальце. В голове Шорра Кана зазвучал холодный, нечеловеческий голос:
"Ты правильно сделал, Шорр Кан. Это говорит о гибкости твоего ума, а главное, позвоночника. Такой слуга нам будет полезен".
"Слуга… Я никогда прежде не бывал слугой!"
"Забудь о своей гордыне, человек. Ты в наших руках. Мы можем уничтожить тебя одним движением пальцев. Разве не ты помогал нашим врагам в Империи, разве не ты убил одного из Х’харнов?"
"Но он сам напал на мой корабль и попытался увести его в Малое Магелланово Облако! Я вынужден был защищать свою жизнь!"
"Тебе и сейчас предстоит ее защищать, ибо она висит на волоске. Другое дело, как ты собираешься это делать. С нами ты или против нас? Подумай и сделай выбор. Я, высокородный У’арт, даю тебе пять секунд. Для такого умного человека этого вполне достаточно".
"Я согласен, согласен! И готов служить вам не за страх, а за совесть!"
"Так-то лучше, Шорр Кан. Но ты будешь нам служить именно "за страх". Совесть - это странное, нелепое слово, оно непонятно нам, Х’харнам. Да и есть ли она у тебя, совесть?"
"Нет, конечно, как и у любого крупного политика. Просто я привык так говорить - моим подданным это очень нравилось. Каждый человек в Лиге Темных Миров был уверен, что их правитель - это бескорыстный, честный человек, бессребреник, день и ночь думающий о благе простых людей. Ничто не способно оболванить этих кретинов так сильно, как частое употребление слова "совесть"".
"Что ж, неглупо. Мы не против, если ты будешь прибегать к этому методу и в масштабах всей галактики!"
Шорр Кан насторожился.
"Как это понимать, высокородный У’арт? Галактика очень велика, а я пока что владею лишь одной планетой".
"Мы поможем тебе стать хозяином миллионов планет".