Через "не могу" преодолев еще шагов пятьдесят, я наконец вижу настоящий свет - и Цепкого. Боевой товарищ лежит неподалеку от выходного проема пещеры и с виду не живой. Мои ноги подкашиваются, я опускаюсь наземь, вновь испытывая горечь потери, но вместе с нею - желание искупаться в лучах бесконечного света, струящегося с неба, столь приятного и вожделенного, долгожданного… Рассвет! Я дожил… Чувствую, как от радости поднимаюсь, воспаряю и улетаю куда-то ввысь…
И срываюсь, проваливаюсь во тьму. Свет резко схлопнулся, сознание отключилось вместе с ним.
…Осознание себя возвращается точно так же резко, будто после нажатия сенсора "вкл." в меня хлынул питающий ток.
Вроде бы лежу на теплых камнях. Неподалеку журчит вода. От нее поднимается пар. Пар и вода с характерным красноватым отливом. Источник, о котором я получил информацию от Цепкого, красный?.. Приподымаюсь на локте и узнаю, что занесло меня очень высоко, я теперь в какой-то пиковой точке самой труднодоступной горы.
Это явно не то место, в котором было назначено встретиться… Однако "небесные" тут как тут - изящные, подвижные муравьи багрового цвета с двумя парами прозрачных быстрых крыльев, как у стрекоз. Создания полутораметрового роста выглядят поистине красивыми, черные бескрылые муравьи тоже не уроды, но совсем не производили на меня такого же приятного эстетического впечатления…
И как я-то сюда попал? Вот в чем вопрос.
"События отклонились от запланированной очередности, - ответом звучит голос в моей голове, он громче и чище, чем все предыдущие голоса больших муравьев. - Видишь, нас шестеро, по тому количеству, сколько вас должно было быть!"
Я пересчитываю красных муравьев, стоящих рядом со мной, - трое, а еще столько же парят над нами в воздухе, их крылышки движутся так быстро, что взглядом не уловить.
"А что с моим напарником?"
Я пробую мысленно говорить, и у меня получается, к счастью, чуточку сил осталось.
"Мы ждали вас в условленном месте, - объясняет вышедший со мной на связь небесный муравей, - на том рубеже, ниже которого не спускаемся, дальше которого не летаем, на восточной горе. Но вас было не видно, и мы решили посмотреть, где вы, сами пошли на сближение. Только двоих из вас удалось обнаружить, вы находились на выходе из пещер с южной стороны горы и поражены тяжелым недугом. Мы подобрали вас и принесли сюда. Вода источника целебна, но она не возрождает жизнь, только разжигает и укрепляет в уже живом. Поэтому твоему товарищу мы ничем помочь не смогли…"
- Цепкий… - шепчу я вслух, горький ком перехватывает горло, и больше ни слова вслух не удается выдавить.
"Где Цепкий?.."
"Его тело предано скалам, как подобает истинному воину по нашим небесным традициям…"
У меня кружится голова. Я высоко, очень высоко. Сверху безбрежная пропасть - и снизу пропасть, равнозначная ей.
В этой пропасти раскинулись долины, озера, каменистые склоны гор. Ее освещает круглое золотистое солнце, зависшее в небе. Само небо с ошеломляющим отливом: синее-пресинее, как просторное море, цвета ограненного сапфира. Ветер рыщет, как охотящийся терьер, по всем закоулкам этого ареала. Очень далеко внизу крылатыми пятнышками летят птицы. Один из самых волшебных пейзажей, который я когда-либо видел. Неудивительно, что чувствую себя девочкой Элли из сказки, которую высшие силы занесли в новую, непостижимую страну.
Пройдешь сквозь рай,
Омоешься водою ада,
Чтобы на рассвете
Отпить из небесного водопада
И увидеть мир таким, каков он есть…
Они умеют слагать стихи! Вот в чем их отличие от тех, кто не принял свободы выбора, от тех, кто остался внизу. Небесные оказываются истинно просветленными, они могут не только обретать вдохновение, но и способны изливать его, то есть творить по-настоящему! Здесь, наверху, они свободны, и я даже на минуту испытываю порыв - стать одним из них. Ведь мы действительно родственны!..
"Что с задачей? - спрашивает муравей после паузы, дав мне насладиться мгновением. - Ведь у нас все еще имеется возможность ее выполнить!"
"Запасной план?"
Я вопрошаю без предисловий, строго по сути.
"Ты меня оседлаешь, - информирует небесный, выступающий основным собеседником, - через некоторое время мы образуем практически единое целое, так как взаимопроникновение между нашими сознаниями будет неизбежным. Подлетим к месту, где обитают драконы, явимся сверху. В этом и заключалась наша помощь тебе, ибо прорыв понизу сулит куда больше трудностей, а я донесу тебя по воздуху. Как только окажемся над самым ущельем, ты бросишь туда огненную смерть, которая у тебя есть!"
Что ж, почему нет. Хотя все мои соратники погибли, я все же добрался сюда. Благодаря им удалось мне выжить! В память о них я обязан довести дело до конца.
Сомневаться в том, что небольшой, по сути, муравей в силах тащить по воздуху меня, мужчину не такого уж тщедушного, мягко выражаясь, я и не пытался. В сказочной стране еще и не такое способно реализоваться. Надо только правильно желать!
…Мы падаем в каньон, и у меня захватывает дух. Холодный воздух бьет в лицо, перед глазами расстилаются прекрасные виды.
Муравей, с которым я вошел в прямой контакт, прекращает опускаться и снова набирает высоту. Другие муравьи тем временем отстают за ненадобностью - без "наездников", которыми должны были стать мои павшие солдаты, они не смогут нас прикрывать, только погибнут напрасно.
А мы летим - навстречу смерти или славе.
Моего нового напарника зовут Мираж, именно так мой разум интерпретировал мыслеобраз самоназвания красного муравья.
У нас преимущество в быстроте передвижения - даже с обузой в виде меня небесный летун может развивать огромную скорость. Благодаря ей мы облетаем вражьи патрули, им за нами не угнаться. Небесный муравей удивительно легкое, мобильное существо, но при этом невероятно сильное. Я едва удерживаюсь на нем; он помогает мне, как может, и загодя оповещает о предстоящих падениях, взлетах или кульбитах.
Я корректирую его траекторию, когда мы наконец-то заходим на цель. Он пикирует точно по указанию, и я осуществляю бомбардировку, мечу вниз почти все оставшиеся гранаты и заряды пластита, оснащенные таймерами-детонаторами. Отбомбившись, мы тотчас взмываем вверх.
Под нами в ущелье грохочут разрывы…
Накрыли цель. Уходим!
Главное, живы…
"Всех мы не уничтожили, но страху навели, вниз не сунутся, город спасен, - уверенно констатирует Мираж и спрашивает: - Куда теперь? Доставить обратно, к земным муравьям? Не думаю, что ты этого захочешь, узнав правду…"
И крылатый вдруг открывает мне то, чего не досказали черные.
"У них традиция - съедать мессию после того, как он выполнит свое предназначение. Причем поедание крайне пафосное и торжественное. Самое ужасное, что они до самого конца не перестают поклоняться тому, кого едят, все это у них имеет сакральное, ритуальное значение…"
Я вообще-то и не собирался возвращаться в низины. Да уж, свое дело я сделал, пора и честь знать. Ох уж эти религиозные фанатики, так и норовят превратить в фарс даже самое неподдельное самопожертвование.
Хотел бы я побольше узнать, кто же к ним в туман забредал раньше. Очень сильно подозреваю, что на самом деле вряд ли это были представители человечества… А соратнички-то мои, соратнички каковы! Братки по разуму… Неужели и Цепкий не предостерег бы ни словечком?
"Да уж, жизнь как лук, чем больше очищаешь, тем сильнее плачешь, - ворчу я и говорю красному: - Ну ладно, прочь отсюда. Мне нужно в туман, который клубится за горой. Ты поможешь мне попасть туда, Мираж?"
"Да, помогу. Только учти, тот, кто однажды попал сюда, пройдя сквозь туман, и затем уходит обратно, больше не придет второй раз сюда же, если пройдет той же дорогой. В одну реку дважды не…"
"Ты был там?!"
Я удивляюсь не на шутку.
"Был, - как ни в чем не бывало спокойно отвечает Мираж, - и, пожалуй, смогу за туман уйти снова. Здесь я исполнил свое предназначение. Так что отправимся вместе… Но мы не сможем попасть в один и тот же мир, нас неминуемо разбросает по разным. Повлияет разница в сознаниях и уровнях восприятия…"
С жадным интересом я спрашиваю у него, куда бы он хотел отправиться? Он говорит, что отправится в мир, где вечно царит летнее утро и воздушные башни такие высокие, что их вершины уходят в космическую даль.
Услышав такое, я даже не нахожу, что сказать. Ничего себе у муравья планка высока!
Затем он неожиданно сообщает, что у него для меня бонусный подарок, кое-какая информация, он уже "перелил" ее мне в память, и данные потом всплывут по мере необходимости.
Я опять не нахожу, что сказать по поводу. Только банальное "Спасибо, коллега…", но ему в радость моя лаконичная благодарность, я чувствую эмоцию, и она - удовольствие.
Мы прилетаем на юг, планируем над красным источником - другие крылатые смотрят нам вслед, но догонять не пытаются, - и, набирая скорость, с разгону бросаемся в бескрайнюю белизну, окутывающую гору с той стороны.
Мой страх высоты бесследно растаял в небесных облаках, и я восхищенно, переполненный ощущениями безграничности и эйфории, кричу:
- ЙУХУ-УУУ!!!
Вспоминая, как это приятно - говорить, передавать эмоции и мысли вслух.
Когда я замолкаю, захлебнувшись ветром, Мираж сообщает, что пора расставаться.
"Не навсегда, еще свидимся! - Благодарно глажу его по спине ладонью. - В дороге не прощаются!.. Ты только верь в это, друг!"
"А то! Свидимся, обязательно…"
Туман как молоко; стоит лишь попасть в него - и утонешь, чтобы вынырнуть уже не здесь и не сейчас…