- Нет, они всегда смелые! В Гагене по всем прошлись - и таможенных охаяли, и что епископ полюбовницу завёл, тоже не смолчали. На них церковная стража напала, а люди их отбили. Потом судились - мол, кощунство или нет. Вот только насчёт рыцаря…
- Что? - спросила Лис.
- Кукловод сказал: "Освобождать и защищать". Я уже слышала…
- Тебе показалось, - с неожиданным смущением, а может быть, с испугом заговорила Лисси. - Ничего такого не звучало.
- Куклам это позволено, - глуховато молвила Эрита. - А у людей могут быть большие неприятности. Лучше не повторять.
- Правда, что за фраза? - вмешалась и Бези. - Когда Карамо…
Но Лисси настояла:
- Ан Бези, прошу вас - сменим тему.
- Хорошо, тогда давайте о другом. - Лара решила погасить спор. - Сейчас на конку так полезут - гроздьями повиснут. Может, хватит с нас толкотни? Пройдём квартал, возьмём извозчика до паровой дороги.
Мысль всем понравилась. Они свернули с пути толпы на боковую улицу - здесь пешеходов меньше. Газовые фонари неплохо освещали мостовую с тротуарами, горели лампы у входов в пивные.
Дальше - в проулок. Тут свет слабее - лишь керосинки и свечи в окнах теплятся, бросая на булыжную мостовую слабые блики. Тёмные Звёзды шли, будто по каменной трубе, вдоль немых стен. Эхом отдавался стук каблучков, где-то звучало пение граммофона; над головой, в верхнем этаже, слышалась пьяная перебранка.
Для Эриты всё окружавшее её сегодня было странной, причудливой сказкой. Необычная чужая жизнь Синей столицы, шумный люд, простонародный запах пива, табака и ваксы, бесцеремонные речи, дерзкие прямые взгляды… Из уютного тихого Гестеля принцесса словно перенеслась в иной мир.
"До сих пор я витала в заоблачном царстве, а теперь - впервые - иду по земле. И что вижу?.. Люди голодают, разорённые войной и поборами. Они против астральных полётов, они ненавидят жандармов, банкиров… Этот балаган - как отдушина, где они могут излить свои чувства. Их множество, а я - одна…"
Иногда - прежде - царственное одиночество мучило её. Невозможно найти, с кем искренне поговорить. Даже Огонёк… может, он потому и стал желанным, что был смел… и ласков, не видел разделявшей их сословной пропасти.
Но теперь, когда стих буйный смех балагана, прежнее одиночество вернулось - и стало горше оттого, что Эри увидела империю лицом к лицу.
"Как я могу помочь людям? подать на приют, купить детям пирожков?.. Дева Небесная, лучше выпить синюю микстуру, улететь в окно, чем смотреть на это и чувствовать себя бессильной! Ингира, дочка Синего царя - та ездит по госпиталям, покровительствует, её обожают, а я… Лунная ведьма, инкогнито, спрятанная от людских глаз в пансионе… И одна, как раньше… Хоть бы обнять кого-то! Или - плакать в подушку?"
Поход по Руэну в досужий храмин-день взбудоражил всех Темных Звёзд.
У паровой дороги, как условлено, их ждал садовник с крепкой тростью - в потёмках на окраине нужен мужчина-провожатый. Когда возвратились домой, ужин благодаря заботам кухарки был ещё тёплым. На правах заботливой и старшей стряпуха прочла нотацию:
- Что за новая манера - веселиться допоздна? Далеко ли до несчастья?.. народ в столице страсть бедовый!.. Одно хорошо - аппетит нагуляли.
За разговорами ужин вмиг исчез. Несмотря на усталость, болтали, пока горничная, зевая в ладошку, не намекнула барышням, что пора баиньки. Анчутку, шебуршавшую под столом и изучавшую рылом звонкую пустую миску, кухарка увела в пристройку, хотя животина упиралась.
- Иди, иди, проглотина! Больно ты здорова и неуёмна, чтобы при хозяйке ночевать.
Попытка чинно разлечься по комнатам сорвалась к полуночи. Всех переполняли впечатления. Сон не шёл, а когда не с кем поделиться, поневоле мерещится, что ты в спальне не одна. Так и страхи приходят - куда от них скрыться? под бок к подруге.
Если во дворце Эрита могла сонеткой вызвать чтицу, здесь надо идти самой. Это даже увлекательно - действовать самой, нарушая заученные правила. Встать, зажечь свечу - серный дух спички защекотал в ноздрях, - найти шлёпанцы и выйти в коридор с подсвечником. Синяя тьма, боязно, тени вздрагивают и колышутся… Поскреблась в дверь Лисси, нажала ручку, открыла - пусто!..
Пока Эрита собиралась и решалась, остальные, будто привидения в ночных рубашках, сбежались на цыпочках к Бези и забились к ней в широкую постель.
Первой гостье - Ларе - Безуминка обрадовалась, на Лисси с Хайтой заворчала, а последнюю приняла как нечто неизбежное:
- Добро пожаловать под одеяло, Ваше Императорское…
- Ан штабс-ротмистр, я же просила - без титулов.
- Ласточка, подвинься, пусть Эри ляжет между нами.
- Благодарю, ан-эквита, теперь мне одеяла не хватает.
- Рюк-ку зи ками вайби!.. Я тут лежу как свинья с поросятами. Эй, почему вы не принесли чем укрываться?
- Эри, пошли, - вздохнула Лара, спустив ноги с кровати.
- Послать Хайту, - предложила принцесса. Ведь служанки существуют для чего-то, верно?..
- Спит, - обнимая златовласку, прошептала Лисси.
- Притворяется, лежебока. - Лара хотела щипнуть тушку-толстушку, но удостоилась гневного шиканья Лис и смирилась.
Так и отправились на пару, молча, без свечей - глаза уже свыклись.
- Тот кукольник, он сказал особые слова, - молвила Лара, когда шли обратно.
- Какие?
- "Освобождать и защищать". Как кавалер Карамо… слово в слово. Это что-то значит?
"Память медиумов… её трудно обмануть. Но какая же Лари дотошная!.." - Эрита ощутила себя умницей, полной знаний, и снизошла ими поделиться - осторожно, в меру:
- Это девиз меченосцев, - после паузы проговорила она. - Чёрно-серебряных рыцарей, которые молились Эгимару-мечнику больше, чем Громовику.
- Но ведь их всех казнили, тогда, в старину…
- А девиз жив.
- Правда, что они варили зелья из младенцев?
- А ты, вещунья, - служишь царю тьмы? - остановившись, резко спросила Эрита. - Или я - приношу в жертву кошек, чтобы взлетать?.. о нас много чего говорят.
- Всё это ложь, - подумав, твёрдо ответила Лара. - То, что у нас есть - дар Божий… только очень тяжёлый дар. Мы среди людей… словно ручные паты с охранной грамотой.
- Кто сказал, что Божьи дары - лёгкие?
Улегшись наконец, шептались ещё с час, пока дрёма не сморила. Но Ларе не спалось.
На небе показался узкий серп месяца. Этот серпик, ставший у горизонта красным, казался угрожающим - слишком похож на знак Тайного ордена.
Ей вспомнился школьный поп, твердивший ученицам: "Инквизиция - спасительное оружие. Она сечёт под корень еретическую мерзость. Бойтесь инобожия! Колдовки держат ответ перед братством Серпа".
Набежавшее облачко скрыло кровавый знак.
"Бог есть, - страстно подумала Лара. - Его дар - вещать сквозь эфир… Почему попы хотят, чтобы мы замолчали? не летали? А вдруг… - от собственной смелости её прохватил озноб, - вдруг они боятся, что нас услышит обитель громов? что мы поднимемся туда и…"
Охваченная порывом, она выбралась из-под одеяла, открыла окно и попыталась заглянуть в самое небо.
Бездонная чёрно-синяя высь простиралась без границ, мерцая звёздами. До того величественно - крик в груди сжимается!..
"Путь среди звёзд… Как сказала Бези? - есть три звезды, как вехи на пути. Дорога из тьмы к солнцу… А если наоборот?" Ларе почудилось: стоит поглубже вдохнуть и отпустить руки - поплывёшь по воздуху. Одно усилие…
"Эй, стой. С такими мыслями берут в дом покаяния. Опять под замок захотела?.."
- Ласточка, - шепнула сзади Бези, - ты собралась лететь?.. Погоди, послезавтра… нет, уже завтра тебя ждёт корабль.
Девушка ужом выскользнула из постели, где посапывали спящие. Босиком тихо подошла к девчонке, обняла со спины - Лара вздохнула, изгибаясь. Так сладко - слышать зов неба, мысленно уноситься в вышину, а ласковая тёплая земля тянет к себе. Что лучше?
- Тоскуешь, - определила Безуминка, найдя ладонями, где бьётся сердце.
- А ты?
- Сама не знаю. Внутри что-то творится, даже… веду себя как леха.
- Дура? почему?
- Я птичка Его Высочества. Он воспитал плохо. Или хорошо… А ещё я родилась в стане.
- Ты не обиделась, что мы летим, а ты нет?
- Конечно, обиделась, но вы-то не виноваты. Вытерплю как-нибудь.
- Давай будем выходить на связь? Кавалер взял шлем - как надену, вызову тебя… Или по дням, по часам - в свояк-день или в постник, после завтрака, когда обычно начинаются сеансы.
- Договорились. - Бези благодарно прижала к себе Дару.
- Всё-таки о ком ты думаешь? об Удавчике?
- Фе! просто медиум, что он такое? Ниже героя просьба не будить.
На следующий лень.
Крепость Курма, остров Кюн, 1680 миль к западу от Руэна.
Резиденция командующею Западным береговым округом.
- Свежая пресса, Ваше Императорское Высочество.
- Брось на пол.
Вялый, растрёпанный после сна Церес указал денщику на ковёр у кровати.
Просторный покой, выходивший узкими окнами-бойницами на море, сплошь задрапирован по мрачным каменным стенам. На гобеленах были вытканы символы морской славы империи - бурные волны, корабли с надутыми белыми парусами, дымные султаны пушечных залпов, мореходы в кирасах, развевающиеся знамёна… Газовые светильные рожки притворялись канделябрами в потёках патины. Электричество добралось сюда лишь в виде кнопки звонка, установленного после приезда принца. Под потолочным сводом - люстра в виде судового штурвала, с толстыми оплывшими свечами.
Тот кавардак, что царил в комнате, делал её похожей на опочивальню пиратского гуляки-вожака.