- Вон! - закричал Дангеро, нажав кнопку звонка в кордегардию.
- Если вам так дороги добрые отношения с Яннаром, я готова предложить…
- Вы будете заперты, пока не угомонитесь!
- …будь Церес в силе, он сказал бы сам, но придётся мне. Республика Делинга в панике, после разгрома Сардины власть там висит на волоске - вы с Красным царём можете поделить республику…
- Не нуждаюсь в женских советах!
- …иначе туда проникнут ганьцы. Даже вейцы!
- Знайте свои лазареты, а политику оставьте!
Сразу за дверями Ингиру ожидал конвой, прятавший в усах сочувственные улыбки.
Странная, печальная мысль посетила принцессу по пути к своим покоям: "Худшие враги высочайших персон - это они сами".
C. Вертеп науки
- "На греховную Сарцину пал Молот Гнева Господня". Как вам это нравится, граф? - Кавалер Карамо в раздражении бросил на скатерть свежий номер "Пастырской речи".
Едва они с директором школы медиумов сели за стол - и тут принесли утреннюю прессу. Тьфу! Словно жабу на подносе подали.
- А дальше… читайте! Преподобные отцы обнаглели. Красная армия ведёт ожесточённые бои, а они позволяют себе писать… - Карамо вновь развернул газетные листы. - "Перст Божий явно указал на Эстейскую равнину, где священство нарушает правила церковного устава…"
- Друг мой, - тихо молвил граф Бертон, - не будем омрачать встречу. Нам есть о чём поговорить, кроме происков храмовой партии.
Отложив газету, кавалер обвёл взглядом постный стол. Угораздило же явиться в Гестель к началу недели, когда поварам запрещено готовить мясное!.. Правда, карп в сметане и грибное рагу пахнут привлекательно. Да и вино отменное.
Для трапезы они расположились в бывшей столовой аббата, на втором этаже главного корпуса. Здесь, в сводчатой просторной комнате с белыми стенами, с позолоченным плафоном в виде Ока, граф Бертон принимал самых желанных гостей. Строгая, ещё монастырских времён, мебель, за высокими окнами - зелень тихого сада, неподвижный пруд…
- Помянем ваших сыновей, дорогой граф, - подняв бокал с рубиновым напитком, Карамо вспомнил вчерашние вести с Эстейской равнины и нахмурился.
Третьего дня очередная "тёмная звезда" - точно как рассчитали астрономы - упала на Красной половине империи. Хотя народ с места падения выселили заранее, жертвы были. С каждым часом их становилось всё больше. Пришельцы спешно зарывались вглубь земли, на поверхности шёл бой. Войска густо бомбили кратер, но сквозь пламя и дым из ямы лезли шагающие раковины, сжигая всё вокруг лучами.
Тяжело быть офицером вдали от битвы, где гибнут сограждане. Но при попытке вступить в армию сразу услышишь: "Негоден к строевой. Ваше благородие, хотите служить при штабе?"
Карамо с невольной завистью посмотрел на Бертона. Вот воплощение здоровья! Гвардейского сложения, подтянутый, едва за сорок лет - хоть сейчас в полковники. Он из инженерных войск, сапёр - самая нужная профессия, когда воюешь с подземельем…
Словно ощутив пристальное внимание, Бертон повернул голову. В синих глазах графа леденела тоска.
"Не поменялся бы я с ним местами, - тотчас решил кавалер. - Даже за эполеты генерала. Лучше остаться тем, какой есть. Пусть ноги не гнутся - свой путь я пройду…"
Сам он - всего на год старше Бертона - был худ, лицо обветрено, губы сжаты болезненной гримасой. В отличие от западных дворян - тем более чиновных, - тёмно-русые волосы Карамо спадали на воротник вольной гривой. Широкие манжеты, узорчатый камзол, под салфеткой на груди топорщится богатый белый галстук, повязанный "цветком розы". Всё как в злой поговорке: "Кавалер с Востока - бос, а в галстуке".
- Покидая южное приморье, я купил для ваших ребятишек парный амулет - резные бляхи из кости. Туземцы верят, что они помогают двойняшкам… Жаль, мой подарок опоздал… Славные были мальчики.
- Путь им в громовое небо, - печально ответил Бертон. Война, заговор Цереса, школа - жизнь бурлила вокруг… Но стоило вспомнить об утрате, и вновь охватывало чувство пустоты. Тяжело возвращаться домой - там в безмолвии траура страдает жена.
Выпили, стали закусывать. Вино согревало сердца.
- Меня смущает совпадение атак, - заговорил Карамо. - Вы писали со слов дочери, что старые станы враждуют с вновь прибывшими. Но вылазка в Сарцине и высадка в Эстее… похоже на части единого плана.
- Девица из подземелья, которую я принял на службу, подтвердила слова Лисены. Те, что прилетели в прошлом, считают, что сородичи бросили их на произвол судьбы, прекратили десант. Однако Хайта, девочка с восьмого корабля, сказала: на Мориоре началась междоусобная война, катапульты для запуска "тёмных звёзд" были разрушены.
- Слушайте, граф, как вам удалось захомутать сразу двух дьяволиц?
- Ушам не верю! Карамо, вы, знаток Мориора - перешли на язык инквизиции?.. Конечно, они странные особы, но отнюдь не дьяволицы.
- Каюсь! виноват! - Кавалер пылко взмахнул салфеткой. - Эти существа… попадая в наше общество, они скрывают своё происхождение.
- Мои не таятся. Здесь Гестель, полное собрание вещунов и лунатиков.
- Да, редкое место - где человек не боится своего дара.
- …и не опасается попасть в обитель покаяния.
- Боюсь, мориорок ждало позорище на площади… или научная тюрьма генштаба.
- Было высочайше предписано взять обеих в пансион. Чьё-то волевое решение… Хорошая возможность - изучить их способности здесь. Это может пригодиться, - улыбнулся граф краем рта. - Опять же, любопытно проверить, насколько они приручаются.
- Приручаются!.. Бертон, с ними надо быть начеку. Пусть подземная дева добра и мила - внутри она чужда. Их потомство от встреч с мирянами…
- Полноте, друг мой! Такие дети - редкость. Воспитанные в нашей вере…
- Граф, вы благодушны, словно школьный поп, - насмешливо молвил Карамо. - Дети двух миров, хм. Эти метисы под чужими именами… Они растут, вскоре будут в университетах и военных школах, а затем… Дай нам бог сохранить силы и разум к тому времени, когда мы столкнёмся с ними - зрелыми.
- Я видел полукровок. Они не опасны, - уверял Бертон.
- Вы говорите о тех, кого нашли?.. Я - о тех, кто не найден. Их матери ловко вживаются - из наложниц в содержанки. Поверьте, они исхитрятся, чтобы их дети получили полные права. Любым путём - подкуп, подлог… Все инородцы так пролазят в свет - скажем, "люди воды" из общины банкиров. Сколько раз было - чиновник солидного ранга, громовник, а на поверку - тайно молится Луне, грезит о затонувшем царстве и продвигает соплеменников на высшие посты… Помесь всегда на стороне чужих.
- Потомка мориорки выявить гораздо легче.
- По-моему, даже научная тюрьма этим всерьёз не занималась… - Восточный кавалер с сомнением покачал головой. - Сколько раз я слышал: "Такая-то - подземная чертовка!" Но как доказать? надо изучить под микроскопом её кожу, взять кровь на анализ… Модная дамочка, любовница магната, никогда не признается, что родилась в норе, при свете плесени. Кем они воспитают своих отпрысков - людьми или…
- Вряд ли полукровки высоко пробьются. Особых свойств у них нет - в Гестеле ни одной помеси. Зато чистокровных ведьм - в избытке, - пошутил граф.
- Так-так, вы тоже заговорили как инквизитор?.. - Карамо рассмеялся. - Церковные, часом, шпиков сюда не засылали?
- Представьте, нет. Официально мы - пансион от телеграфного ведомства. Даже в городишке, где вы сошли с поезда, ни о чём не подозревают.
- И на том спасибо!.. Патриарх и депутаты в рясах будут мне гораздо симпатичнее, если вместо гонений на ведьм ополчатся против астрального проекта. Я даже прощу им выпады в адрес Востока. Но каково!.. - усмехнулся Карамо. - Раз в сто лет громовники и либералы выступили заодно в парламенте! Дай им Гром удачи.
- Очень удобный момент: ударить вместе и прославиться в народе, - согласился Бертон. - Военные налоги… цены растут, зарплаты заморожены… Еле пробил ассигнования для Гестеля. Дали с оговоркой: "Бомбы и солдаты сейчас важнее".
- Кто озвучил мнение?
- Глава казначейства.
- Выпьем ещё - за успех святой церкви в прениях по космосу!.. Впору написать в газету либералов: "Деньги напрасно улетают в небо". А заодно обругать проект о карах за вещание и лунатизм. Это - удар по науке…
- Удар будет, если одобрят расходы на космос. - Бертон задумчиво разглядывал на просвет вино в бокале. - Бюджетные средства уйдут на астролётчиков, другим учёным останутся крохи. Лучше уж ракетные войска - грозить иноверцам через океан, это не столь накладно… Мне придётся убеждать канцлера сохранить Гестель.
- Раз мы заговорили о дотациях - граф, у вас найдётся тысяч пятьдесят? Без отдачи. Отчаянно нужны деньги на экспедицию, а в академии касса пуста.
- Ваше последнее путешествие было… успешно? - спросил граф, понизив голос и наклонившись вперёд.
- Да. - Карамо выпрямился с гордостью. - Наконец-то.
- Вы нашли…
- …то, что искал. Кроме того, провёл аэрофотосъёмку на полярном побережье. Об итогах говорить рано, но на пластинках есть чёткие знаки. Руины крепостей, слишком больших для человека… Помните? я говорил, что обнаружу следы древних посещений. И даже битв. Страшно представить, какие гиганты сражались тогда, до начала времён…
- Мои поздравления, брат Турман! - Граф отсалютовал ему бокалом. - Ваши находки - наша общая радость.
- Только радость, брат мой, но ни гроша денег. Стал собирать по подписке! Изъездил пол-империи, разослал ворох телеграмм, собрал тридцать с небольшим тысяч. Взамен обязался славить в отчёте тех, кто раскошелился.