- Чейн прав, - вмешался в разговор усталый голос Беркта. - Надо придумать что-то другое. Чейн, сынок, сейчас вся надежда на тебя. Ты единственный из варганцев, кто научился сначала думать, а затем уж стрелять. Пошевели мозгами, придумай что-нибудь! Мы с Харканом не в силах остановить войну. Но кто-то же может ее остановить!
Чейн задумался. Поле битвы стремительно приближалось. Еще несколько минут, и он окажется в гуще сражающихся звездолетов, откуда выбраться уже не сможет.
- Венгент, дай мне уйти в космос.
- Нет, проклятый земляшка, ни за что! - исступленно завопил Венгент. - Это ты во всем виноват, и я найду тебя даже в недрах солнца!
Не беспокойся, когда все закончится, мы с тобой встретимся один на один, - продолжал убеждать его Чейн. - Уходи к Альтее и жди меня там. Ручаюсь, что наша дуэль состоится. А пока мне нужна твоя помощь.
- Помощь?! Даты… - заорал Венгент.
- Делай, как Чейн говорит, - прервал его суровый голос Харкана. - Я приказываю тебе!
- Ладно… - злобно процедил Венгент.
Чейн вздохнул с облегчением и, немного снизив скорость, потянул штурвал на себя. Корабль начал уходить в сторону солнца, не долетев до поля битвы всего несколько километров. Но его уже заметили, и вслед за ним ринулись сразу три звездолета.
- Прикрой меня, Венгент, - попросил Чейн.
Ранрой ответил грязной руганью, но его эскадрилья вскоре перестроила ряды и набросилась на преследователей Чейна. Завязался яростный бой. Два корабля вспыхнули, а третий, завихляв на траектории, стал стремительно снижаться.
- Еще три трупа… - пробормотал Чейн, увеличивая перегрузку.
Рядом послышался стон. Чейн вздрогнул и повернул голову. Врея неожиданно открыла глаза и взглянула на него мутными глазами.
- Морган… - еле слышно пробормотала она. - Милый… я умираю…
- Нет, нет! - испуганно крикнул Чейн. - Потерпи еще чуть-чуть! Сейчас я уменьшу ускорение, и тебе станет легче!
Врея грустно улыбнулась.
- Поздно… Я куда-то уплываю… На губах аркунки появилась кровавая пена. Она вздрогнула всем телом и зашлась кровавым кашлем.
- Нет, нет! - кричал Чейн, потеряв голову от страха. - Не уходи, я прошу тебя!
- Нам… нам было очень хорошо… - прошептала Врея. - Жаль, что так мало… Помнишь, мы хотели… хотели навсегда улететь в миры Ожерелья… Туда… туда, где люди по-настоящему счастливы… Не получилось…
Она вздрогнула и затихла. Остекленевшие глаза смотрели на звезды, сияющие холодным вечным огнем.
Рангор подполз к аркунке и, хрипло дыша, положил ей голову на грудь.
- Она умерла, - сказал он. - Сердце не бьется.
- Нет!!!
Послышался удивленный голос Венгента:
- Ты что, плачешь, Звездный Волк? Плачешь словно женщина?
- Да, я плачу.. - тихо ответил Чейн и закрыл глаза.
Через некоторое время он произнес уже более твердым голосом:
- Венгент, ты можешь связаться с флотом хеггов? Мне нужно поговорить с Альрейвком.
Прошло несколько минут, самых тяжелых в жизни Чейна. Наконец в рации что-то щелкнуло, и он услышал знакомый свистящий голос дипломата с созвездия Гидры:
- Я слушаю, Чейн.
- Вы видите, что творится возле Варги?
- Да. Наш флот находится сейчас у южной оконечности Отрога. Мы в ужасе. Такого боя мы никогда не видели! Может, и к лучшему, если у нас не будет в союзниках Звездных Волков.
- Это уж точно, - жестко усмехнулся Чейн. - Ни вы, ни Федерация уже не получите такую страшную силу в свое распоряжение. Так что можете воевать друг с другом сколько влезет. Скоро и ваши планеты превратятся в такие же адские костры, Альрейвк.
- Мы надеемся на победу, - неуверенно возразил Альрейвк.
- Ранрой тоже надеялись. И теперь их уже нет. Поговорите с Венгентом или с Харканом, они вам расскажут, какой получилась маленькая победоносная война Ранроев А как может закончиться большая победоносная война хеггов? Погибнут сотни тысяч миров, Альрейвк. А может, погибнет и вся галактика. Если люди и нелюди начнут выяснять отношения, попытаются взять друг над другом верх, то тем и другим придет конец. Да, земляне не очень хорошие воины, но, уверяю вас, они будут драться за свои миры не менее яростно и беспощадно. И так же поступят все гуманоиды и негуманоиды. Кто-то пустит в ход ядерные мины, кто-то возьмется за ножи и дубины, но мира в галактике уже не будет никогда. А значит, не будет и победителей. Неужели война Звездных Волков ничему не учит ваших тупоголовых генералов? Альрейвк надолго замолчал.
- Я обменялся телепатическими мыслями с другими высокородными хеггами, - наконец сообщил он. - Они готовы выслушать твои предложения.
- Скажите им, Альрейвк, что войну на Варге надо немедленно прекратить!
- Зачем? Пусть Звездные Волки перебьют друг друга. Да, мы лишимся могучего союзника, но и Федерация его не получит. И тогда, пожалуй, попробуем начать переговоры. Мы очень надеемся на ваше содействие, Чейн.
- Я согласен, но только в том случае, если вы остановите войну на Варге, - упрямо заявил Чейн. - Поймите, без Звездных Волков мира в галактике не будет! Даже если ваши переговоры с Федерацией закончатся успешно, конфликт рано или поздно вновь разгорится. Галактика велика, и границы вашей империи и Федерации составляют тысячи парсеков. А там, где границы, там и бесконечные споры и малые войны. Нужна третья сила, которая будет гасить огонь, пока он не разгорелся и не перекинулся с одной планеты на соседние. А этой третьей силой в галактике могут стать только Звездные Волки! Адмирал Претт собирался предложить Варге роль Звездного Патруля, который будет охранять границу Федерации. Вы тоже надеялись использовать нас в своих целях. Но варганцы никогда не согласились бы служить кому-нибудь - ни землянам, ни вам, хеггам. Мы - свободные люди. Альрейвк, ваши генералы слышат меня?
- Да, - подтвердил дипломат. - Мы находимся в постоянном телепатическом контакте.
- Вы знаете, что мы, варганцы, - земляне по крови и потому никогда не выступим против Федерации. Но мы лишь недавно узнали об этом, и никто из Звездных Волков не пожелает потерять свободу только из сентиментальности, которой мы напрочь лишены. А значит, если Варга уцелеет, она останется независимым миром. Мы сможем выполнять роль Звездного Патруля, не входя в союзы ни с кем - ни с Федерацией, ни с империей хеггов. И только в этом случае галактика получит шанс на мир.
- Хм-м… Но, конечно, в свободное от службы время вы будет е продолжать свои пиратские набеги?
- Нет. Да и зачем, когда и вы, и Федерация нам будете платить, и платить очень хорошо? Спокойная жизнь тысяч звездных систем стоит дорого.
Вновь последовала долгая пауза. Наконец Альрейвк спросил:
- Но согласятся ли варганцы на такие условия?
- А куда они денутся, - устало улыбнулся Чейн. - Ведь только вы сможете остановить гибельную войну.
- Но как же?
- Альрейвк, не надо хитрить. Я уже немало знаю о ваших возможностях, да и о вас самих. Вы вовсе не дьяволы, жаждущие крови людей, как думают земляне. Главное ваше качество - осторожность. Никогда бы вы не рискнули ввязаться в войну, если бы не обладали оружием, которого нет у соперника. И это оружие - нейтрализующие лучи, которые вы использовали на Арку. Верно?
Пауза надолго затянулась. Видимо, руководство флота хеггов не сразу пришло к соглашению. Но все же пришло.
- Да, такое оружие у нас есть, - признался Альрейвк. - Но оно…
- Не действует против ядерных зарядов? - продолжил Чейн. - Я догадался об этом, когда попал на ваш спутник. Нейтрализующие лучи - на самом деле большой блеф. Вы хотели с их помощью запугать Федерацию, и это вам удалось. На Арку нет ядерных мин, и потому Свободное Странствие туземцы пытались уничтожить обычной взрывчаткой. Но это не удалось, и вы с помощью своих агентов разнесли слухи, что нейтрализующий луч всесилен. Вы верно рассчитали - это удержало Федерацию от попыток первыми нанести удары по флоту хеггов. Прекрасный ход, Альрейвк! Но на Варге тоже нет ядерного оружия.
- Мы поняли, Чейн, и готовы послать к Варге корабли с излучателями. Но флот Федерации…
- Адмирал Претт все слышал, от начала до конца, - перебил его Чейн. - Вы забыли, Альрейвк, что я все-таки его агент. Что скажете, адмирал?
Пауза оказалась очень долгой. Чейн заволновался - он уже начал сомневаться, правильно ли настроил рацию на волны Совета Варги и флагмана флота Федерации. Но прошло несколько минут, и адмирал Претт все же заговорил:
- А ты все-таки провел меня, Морган. Чейн усмехнулся.
- Я же вам объяснял, адмирал, что мы, варганцы, привыкли прежде всего думать о своей выгоде. А наша выгода сейчас состоит в том, чтобы выжить. Даже если ради этого придется отказаться от ремесла космических пиратов и стать галактическими патрульными. Не так ли, Беркт? Согласны, Харкан?
- Куда деваться… - послышался голос Беркта. - Мы уже потеряли тысяч пятьдесят наших парней, и конца-края этой бойни не видно. Альрейвк, тащите к Варге ваши нейтрализующие лучи, да побыстрее!
- И вы согласитесь забыть о разбое и стать независимыми пограничниками? - спросил Альрейвк.
- Да, черт побери! - рявкнул Харкан. - Новее вы будете нам очень много платить. Нам придется восстанавливать сожженные города, строить сотни тысяч новых звездолетов. Это очень дорого стоит!