Верховный канцлер Палпатин сидел за столом у широкого окна, за которым открывался вид на урбанистический пейзаж столицы галактики. Подле канцлера стоял молодой человек в тисненой рубашке и жилете и что-то зачитывал вслух с информационного планшета, который он держал в руках.
Когда К'баот и Лорана вошли, Палпатин поднял взгляд и немедленно расплылся в своей знаменитой улыбке.
- А, мастер К'баот. - Широким жестом он пригласил гостей внутрь. - И конечно же, ваш юный падаван, Лорана Джинзлер, не так ли? Рад видеть вас обоих.
- Давайте опустим любезности, канцлер, - сухо ответил К'баот, на ходу отстегивая с пояса инфопланшет. - Это не визит вежливости.
Молодой человек под боком у Палпатина распрямился, его глаза сверкнули.
- Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, - резко продекламировал он.
- Следи за языком, пешка, - прорычал К'баот. - Бери в охапку свои мелочные дела и проваливай.
Молодой человек даже не шевельнулся.
- Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, - повторил он.
- Все в порядке, Кинман. - Палпатин поднялся на ноги и коснулся плеча подчиненного. - Уверен, мастер К'баот совсем не хотел выказать непочтительное отношение к моей персоне.
Какую-то секунду в воздухе отчетливо витало напряжение; К'баот и Палпатин мерили друг друга взглядами. Затем, к облегчению Лораны, губы учителя дрогнули.
- Нет, конечно же, нет, - чуть более учтиво проговорил джедай.
- Видишь, все в порядке, - сказал Палпатин, обращаясь к молодому подчиненному. - Мастер К'баот, вы знакомы с моим новым советником? Это Кинман Дориана.
- Польщен и безмерно рад встрече, - бросил К'баот тоном, явно подразумевающим обратное.
- Как и я, мастер К'баот, - откликнулся Дориана. - Большая честь - познакомиться с человеком, посвятившим свою жизнь служению Республике.
- Для меня подобное знакомство - также огромная честь, - добавил Палпатин. - Чем могу помочь вам, мастер К'баот?
- Вам прекрасно известно, чем вы можете помочь, - прорычал джедай. Не став ждать официального приглашения, он уселся на один из стульев и бросил на стол инфопланшет. - В двух словах: "Сверхдальний перелет".
- Ну разумеется, - устало протянул Палпатин, жестом приглашая Лорану последовать примеру учителя. Сам он также вернулся в кресло. - И в чем проблема теперь?
- Вот в этом. - Взмахом руки К'баот призвал Силу и подтолкнул инфопланшет ближе к Верховному канцлеру. - Сенатская комиссия по ассигнованиям опять срезала финансирование.
Палпатин вздохнул.
- Но что вы хотите от меня, мастер К'баот? Я не могу диктовать Сенату свою волю. И тем более не в моих силах указывать твердолобым бюрократам из комиссии по ассигнованиям, что лучше для нас.
- Для нас? - эхом отозвался К'баот. - Теперь уже "мы", верно? Кажется, еще совсем недавно вас отнюдь не воодушевляла сама перспектива запуска подобного проекта.
- Вероятно, вы запамятовали, - чуть более резким тоном произнес Палпатин. - Последние несколько месяцев препятствия проекту чинил Совет джедаев, а отнюдь не я. У меня вообще сложилось впечатление, что мастер Йода, не желает отпускать в экспедицию более одного-двух джедаев.
- Когда придет время, я сумею убедить мастера Йоду в своей правоте, - твердо сказал К'баот. - Сейчас судьба проекта целиком и полностью в ваших руках.
- Но ведь я делаю все от меня зависящее, чтобы помочь, - напомнил Палпатин. - Вы получили корабли - шесть новейших дредноутов, только что со сборочного конвейера "Звездолетов Рендили". Вы получили ядро снабжения, как и хотели. Получили турболифтные пилоны, которые скрепят всю конструкцию воедино. У вас есть пассажиры и экипаж, проходящий обучение на Малой Яге…
- Ага! - воскликнул К'баот, тыча пальцем в инфопланшет, к которому Верховный канцлер так и не притронулся. - Нет у меня никаких пассажиров. Какой-то тупой бюрократ постановил, что на кораблях будет только экипаж, и никаких семей и прочих потенциальных колонистов.
Палпатин с неохотой, как показалось Лоране, взял со стола планшет.
- Что ж, с точки зрения экономики решение очень верное, - протянул он, пролистывая данные. - Чем больше на борту пассажиров, тем больше нужно припасов и оборудования.
- Но это означает задний ход всему проекту, - возразил К'баот. - Какой смысл отправлять экспедицию в другую галактику, если не будет возможности основать там даже простенькую колонию?
- Вероятно, у комиссии были свои причины для подобного решения, - негромко предположил Палпатин. - С тех пор как вы и Совет впервые предложили идею проекта, политическая ситуация в галактике значительно изменилась.
- Тем более важно запустить проект, - сказал К'баот. - Нужно выяснить, какие опасности и угрозы таят в себе Неизведанные регионы, и не планирует ли кто начать вторжение из-за границ галактики.
- Опасности? - Палпатин взметнул брови. - У меня складывалось впечатление, что целью "Сверхдальнего перелета" был поиск новых форм жизни за пределами галактики, а также потенциальных кандидатов в джедаи. Кажется, именно так изначально формулировалась необходимость запуска проекта.
- Мы вполне можем выполнить обе поставленные задачи, - упрямо произнес К'баот. - Я полагал, что, если ввести в параметры задания аспект безопасности границ Республики, Сенат с большей готовностью откликнется на мое предложение.
Палпатин покачал головой; его седые волосы блеснули, отражая свет, падающий из окна. Лорана еще помнила времена, когда канцлер был шатеном, лишь с легкой сединой в висках. Сейчас, по прошествии пяти лет служения Республике, от насыщенного цвета волос канцлера не осталось и следа.
- Мне очень жаль, мастер К'баот, - отвечал Палпатин. - Если вы сможете убедить Сенат аннулировать постановление комиссии по ассигнованиям, я с радостью окажу вам поддержку. Но в настоящий момент я ничем не могу помочь.
- Если только, - вмешался Дориана, - мастер К'баот тем или иным образом не поможет нам уладить барлокский вопрос.
- Нет-нет, ничего больше я сделать не смогу, - повторил Палпатин, предостерегающе посмотрев на помощника. - В конце концов, Совет все равно не пошлет мастера в сектор Марколь, учитывая, сколько неотложных дел в столице.
- Не так быстро, - прогромыхал К'баот. - В чем там суть?
- Не думаю, что вообще стоит забивать этим голову, - с неохотой произнес Палпатин. - Небольшой диспут между Корпоративным союзом и одним из региональных правительств Барлока по вопросу каких-то там прав на ведение горных разработок. Те брольфи, что ушли непосредственно перед вашим приходом, представляли позицию правительства и просили помощи в выработке соглашения.
- И вы даже не подумали о том, чтобы обратиться ко мне? - вспыхнул К'баот. - Кажется, я должен оскорбиться.
- Пожалуйста, мастер К'баот. - Палпатин улыбнулся. - У меня и так на Корусканте полно врагов. Не хочу, чтобы к их числу добавился еще один.
- Тогда давайте заключим сделку, - предложил К'баот. - Я разрешу этот ваш диспут, а вы убедите комиссию по ассигнованиям вернуть "Сверхдальнему перелету" полное финансирование.
Лорана заерзала в кресле. Подобные подковерные сделки казались ей незаконными, противоречащими всем канонам справедливости в Республике. Но она не осмелилась высказать эту мысль вслух, тем более в присутствии Палпатина и его помощника.
- Не могу ничего обещать, - предостерег джедая Палпатин. - Особенно учитывая, что в вопрос вовлечен Сенат. Но я верю в "Сверхдальний перелет", мастер К'баот, и я сделаю все, что в моих силах, для осуществления вашей мечты.
К'баот не ответил, и Лорана вновь на миг почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Но затем мастер-джедай кивнул.
- Хорошо, канцлер Палпатин, - проговорил он, поднимаясь на ноги. - К концу дня мы вылетим на Барлок. - Он поднял указательный палец. - А вы проследите за тем, чтобы к моему возвращению проекту вернули финансирование. И колонистов.
- Сделаю все от меня зависящее, - сказал Палпатин, улыбаясь. - До свидания, мастер К'баот, падаван Джинзлер.
Лорана дождалась, когда они выйдут за двери кабинета и зашагают по широкому коридору, прежде чем заговорить.
- Что вы имели в виду, сказав, что к вечеру мы уже отправимся на Барлок? - спросила она. - Разве подобные поездки не требуют одобрения Совета?
- Не беспокойся о Совете, - отрывисто бросил К'баот. - На пути в кабинет Палпатина ты сбавила шаг, чтобы пропустить брольфи…
Лорана почувствовала сухость в горле.
- Я не хотела сбить их с ног.
- Ты бы и не смогла, - возразил он. - Я успел прикинуть расстояние между ними. Чтобы нас пропустить, им бы даже не пришлось расступаться.
- И все же они расступились, - напомнила Лорана.