* * *
Визг, накрывший мостик "Мстителя", заставил вспомнить о нежити из древних корускантских легенд. В следующую секунду кто-то из неймодианцев щелкнул тумблером, и визг оборвался, хотя в ушах у Дорианы по-прежнему звенело.
- Что, во имя всех…?
- Вице-лорд… нас глушат! - выкрикнул неймодианец, недоверчиво разглядывая приборы. - Связь с истребителями потеряна!
Дориана выглянул в иллюминатор и почувствовал, как живот стягивает в тугой узел. Истребители действительно потеряли управление и теперь по инерции дрейфовали каждый в своем направлении.
С легкостью лавируя между механическими преградами и на ходу отстреливая беспомощные истребители, флотилия Митт'рау'нуруодо - два крейсера и девять истребителей в эскорте - победным маршем шла прямо на них.
- Верните истребители в строй, - взвился Кав, прожигая взглядом офицеров. - Верните их!
- Мы пытаемся, - отозвался один из неймодианцев. - Мы наладили лазерную связь, с кем смогли.
Но Дориана отлично понимал: для установления лазерной связи требовалось, чтобы объект находился в прямой видимости, а растущее с каждой секундой облако пыли и обломков истребителей грозило исключить и эту, последнюю возможность восстановить контакт с флотом. Несколько истребителей вернулись к жизни, но противник выследил и уничтожил их прежде, чем те смогли сформировать организованную боевую единицу.
- А что с остальными кораблями? - требовательно спросил Кинман. - Почему они не атакуют?
- Смотрите! - один из неймодианцев ткнул пальцем в иллюминатор, и Дориана бросил взгляд туда же. - "Баллоны" выпустили ракеты.
- Самое время, - буркнул Кинман, чувствуя, как осторожный лучик надежды пробивается сквозь пелену безысходности. Пятнадцать ракет - по три с каждого "Баллона" - устремились к вражеской флотилии.
Противник отреагировал незамедлительно: пять истребителей нарушили строй и по широкой дуге ринулись прочь от построения Торговой Федерации, уводя за собой зафиксировавшие цель ракеты.
- Великолепно, - с удовлетворением промолвил Кав. - Новый залп выведет из боя оставшиеся истребители и оставит крейсеры беззащитными. Мы сомнем их огнем счетверенных батарей.
- Возможно, - опасливо кивнул Дориана, не сводя глаз с истребителей противника, бегущих с поля боя. Те все время дергались из стороны в сторону, лавируя меж дрейфующими в космосе дроидами и, очевидно, пытаясь заставить ракеты потерять цель.
Но их усилия были тщетны. Оборудование "ТехноСоюза" не зря считалось в Республике образцовым: ракеты с легкостью маневрировали, уклоняясь от препятствий, и определенно настигали свою добычу. Беглецы достигли края истребительного "облака", заложили вираж и вновь нырнули в гущу событий, устремившись обратно к крупным кораблям. Ракеты повторили маневр под копирку. Траектория полета истребителей распрямилась; в следующую секунду каждый из них сбросил по небольшому предмету - оставив преследователям своеобразный "подарок".
При виде того, что произошло дальше, Дориана окаменел: каждый из "подарков" выпустил в космос уже знакомое размытое облачко, перегородившее путь набирающим скорость ракетам.
- Еще сети! - выпалил он.
Но помешать неизбежному он был не в силах. Ракеты уткнулись в ловко расставленные сети, получили в корпус высоковольтный разряд, который сжег двигатели и системы наведения, и стали такими же "мертвыми", как и дрейфующие вокруг дроиды.
И снова Митт'рау'нуруодо не удовлетворился одним лишь устранением непосредственной угрозы флоту: беспомощно сжав кулаки, Дориана смотрел, как инерция тянет ракеты туда, откуда они явились - к кораблям "ТехноСоюза"! Последовала череда вспышек, от "баллонов" откололось несколько секций обшивки…
…и в следующую секунду будто сверхновая зажглась посреди боя: один из кораблей разлетелся на обломки!
- Что…? - выдохнул Кав. - Нет! Три жалких ракеты не способны на такое. Это невозможно!
- Кажется, если за дело берется этот Митт'рау'нуруодо, возможно все, - горько ответил Дориана. - Должно быть, ракеты поразили слабое место "баллонов".
- Что за место?
Дориана хмыкнул.
- Наблюдайте за кораблями врага. Они откроют огонь по остальным "баллонам" и будут целить в ту же точку.
Он оказался прав. За какие-то минуты истребители и крейсеры противника успешно ушли от нового града выпущенных скорее от безысходности ракет и слаженным залпом один за другим уничтожили все корабли "ТехноСоюза". Слабым местом, к ужасу и изумлению Дорианы, оказался соединительный трубопровод, примыкавший к массивным выносным топливным бакам.
- Нужно уходить, - дрожащим голосом выдавил Кав. - Рулевой: приготовиться к прыжку на сверхсветовую.
- Минуточку, - запротестовал Дориана, схватив вице-лорда за руку. Впереди активно замаячил призрак поражения, а вместе с ним - перспектива разделить судьбу всех тех, кто подвел Дарта Сидиуса. - Вы не можете бросить флот.
- Какой флот? - прорычал Кав. - Оглядитесь вокруг, Стратис. Какой флот?
Горло у Дорианы перехватило. Неймодианец был абсолютно прав. Все шесть "баллонов" "ТехноСоюза" разлетелись на обломки, причем половина погибла под ударами собственных ракет. Семь крейсеров сопровождения не были приспособлены для борьбы с таким противником без поддержки кораблей основного класса: враг настигал их и систематически отстреливал. Лишь линкоры Торговой Федерации, в количестве двух штук, еще были в состоянии сражаться - или спасаться бегством.
Но внешняя связь по-прежнему не работала, и скомандовать общее отступление было невозможно. Если "Мститель" и мог сбежать, то только в одиночку.
- Параметры прыжка рассчитаны, - доложил рулевой.
- Тогда прыгаем, - скомандовал Кав, испепеляя взглядом Дориану, - он как будто ожидал продолжения спора. - Вы меня слышите? Сейчас же!
- Гиперпривод не отвечает! - в панике пробулькал рулевой. - Компьютер утверждает, что мы слишком близко к массе планеты.
Дориана изогнулся, оглядывая статусные панели. Действительно, показания подтверждали слова рулевого.
Вот только поблизости не наблюдалось ни планет, ни даже завалящих астероидов.
- Неисправность?
- Никаких неисправностей, - в голосе Кава отчетливо слышался фатализм. - Снова колдовство чиссов.
Внимание Дорианы привлекла новая череда вспышек за иллюминаторами. По всему полю сражения один за другим взрывались дроиды-истребители: миновал заданный порог времени после нарушения связи, и они запускали механизмы самоуничтожения. В паутине огня Дориана различил силуэт "Хранителя", который неожиданно накренился: обшивку правого полукольца пропороли сотни маленьких взрывов.
- Вице-лорд! - крикнул кто-то.
- Знаю, знаю, - устало выдохнул Кав. - Я приказал активировать дроидов "Хранителя". А сейчас они взрываются.
Дориана кивнул. Горечь поражения в его душе давно сменилась ожиданием неизбежного. Видимо, истребители как раз стартовали из ангара линкора, когда Митт'рау'нуруодо запустил глушение частот. Дроиды беспомощно заметались по искривленной стартовой трубе, ударяясь о переборки, шкафы-хранилища и оборудование. Там они и остались, побитые и изломанные, в ожидании минуты, когда хронограф подаст сигнал на самоуничтожение.
- Все кончено, - тихо сказал Кав. Сняв с головы пятиконечную шляпу, он бережно поставил ее на палубу перед собой. - Мы погибли.
- Похоже на то, - машинально ответил Дориана, наморщив лоб. Один любопытный факт не ускользнул от его внимания.
По всему полю брани чиссы сеяли смерть и разрушение, однако "Мститель" до сих не получил даже царапины.
Несколько долгих секунд он изучал статусную панель. За исключением гипердвигателя, впавшего в необъяснимый ступор, все прочие бортовые системы работали исправно.
- Или нет, - добавил он. - Кажется, у Митт'рау'нуруодо другие планы.
Кав презрительно фыркнул.
- И что привело вас к подобному заключению?
На лице Дорианы читалось удивление. Он обернулся…
…и обнаружил, что один из вражеских крейсеров внезапно возник в передних иллюминаторах. Он маячил в считанных метрах от транспаристали, направив ракетные установки на мостик и излучая немую угрозу.
- Прикажите обесточить счетверенные лазеры, вице-лорд, - негромко сказал Дориана. - Отключите всех дроидов в ангаре и перекройте зону запуска. - Он сделал осторожный вдох. - А потом, - добавил он, - приготовьтесь встречать гостей.
Глава 17
Двери турболифта разъехались, и в двадцати метрах дальше по коридору Кар'дас увидел еще одни - на этот раз взрывозащитные: они были открыты и вели на мостик линкора.
По всей длине коридора выстроились вооруженные и на вид крайне нервные боевые дроиды.
Траун даже не поморщился. В сопровождении двух столь же невозмутимых воинов он степенно зашагал сквозь шеренгу. Кар'дас не испытывал ни малейшего желания идти, как он считал, на верную смерть, но и трусливо прятаться в кабине турболифта тоже не собирался. С усилием сглотнув, он двинулся следом.
На мостике вахту несли десятки служебных дроидов, подключенных к портам в "яме" управления. Посреди этой бесшумной "суеты" у пустого кресла рулевого возвышались два живых существа: высокий неймодианец в пышном одеянии и человек, одетый более скромно. Траун, снова не мешкая, зашагал прямиком к ним. Остановившись в трех метрах от кресла рулевого, он несколько секунд оценивающе изучал неймодианца и человека, после чего намеренно повернулся к последнему:
- Командующий Стратис. - Он кивнул в знак приветствия. - Я - командор Митт'рау'нуруодо.