- Между тем, вот эти истребители постоянно перемещаются, то входя в поле, то выходя из него, - заметил Кар'дас.
- Они не станут помехой, - заявил Траун и вновь повернулся к вахтенным. - Что касается проектора - есть ли возможность его разобрать?
- Мы не сможем определить с такого расстояния, не применяя активные сенсоры, - доложил чисс у сенсорного пульта.
- Придется подойти ближе, - заключил Траун. - Истребителям - приготовиться к прыжку; гиперпространственный курс - ноль-ноль-четыре на ноль-пять-семь.
- Гиперпространственный курс? - эхом повторил за ним Кар'дас, хмурясь. В предыдущей драке с вагаари Траун успешно провел микропрыжок, однако сейчас их цель располагалась чересчур близко, чтобы повторить этот трюк.
А затем за спиной он услышал тихий смешок Мэрис.
- Гениально, - прошептала она.
- Что гениально? - потребовал ответа Кар'дас.
- Прокладка курса. Он направляет корабли на край гравитационного конуса. Они выйдут непосредственно вблизи проектора.
- А. - Кар'дас поморщился. Разумеется, в таком до безумия коротком микропрыжке необходимости не было. Достаточно было направить вектор на гравитационный конус, и поле само вырвет их из гиперпространства непосредственно в точке, которая Трауну и нужна.
- Оказавшись на месте, они должны зачистить зону от истребителей и образовать оборонительный заслон между проектором и военными кораблями, - продолжал Траун. - "Реющий ястреб" возьмет курс следом за ними и захватит сферу.
Кар'дас сжал пальцы в кулаки. Довольно прямолинейно… Надо только учесть, что они могут разминуться с краем гравитационного конуса, и тогда их вырвет из гиперпространства где-нибудь посреди зоны сражения. Или столь короткий прыжок поджарит им гипердвигатель - в этом случае исход будет таким же.
- Ударным группам один и два - приготовиться к абордажу, - продолжал раздавать указания Траун. - На борту корабля вагаари должна находиться бригада техобслуживания; ее следует устранить с минимальным ущербом для проектора. В состав ударной группы включить главного инженера Ял'ави'киму и троих помощников. Они оценят, возможна ли транспортировка проектора на борту одного из наших кораблей или его придется приваривать к корпусу снаружи. Всем группам доложить о готовности.
Время текло до безумия медленно. Кар'дас наблюдал за ходом битвы, вздрагивая каждый раз, когда очередной корабль защитников вспыхивал и распадался на части под беспощадным огнем нападавших. Ему не давал покоя вопрос: как долго продержится удача Трауна? Да, чиссы были экспертами в области маскировки, что и доказали, подкравшись незаметно к "Охотнику за наживой" и кораблю хатта Прогги. Но рано или поздно вагаари обнаружат, что вблизи от их кораблей скрываются незваные гости.
К счастью, все без исключения подчиненные Трауна прекрасно понимали необходимость спешки. Три минуты спустя истребители и ударные группы доложили о готовности.
- Истребителям, готовьсь. - Траун не сводил глаз с панорамы битвы. - Старт! - В иллюминаторе что-то мелькнуло, и через мгновение шесть чисских истребителей неровным строем вынырнули из гиперпространства вблизи гравипроектора. - Рулевой, готовьте прыжок.
Траун называл вражеское защитное построение легкомысленным, но в реакции вагаари на внезапную угрозу не наблюдалось и следа вальяжности. В ту же секунду, когда истребители чиссов вышли из прыжка и начали атаку, корабли противника рассредоточились, лишая незваных гостей возможности одним махом расправиться с целым истребительным крылом. Через мгновение последовал ответный огонь лазерами и ракетами.
К несчастью для вагаари, Траун уже видел их тактику в действии. Кораблям противника удалось произвести не больше двух-трех выстрелов, прежде чем чиссы перешли в контратаку, и истребители вагаари начали вспыхивать один за другим. Через какую-то минуту чисские корабли стали полноправными хозяевами этого участка космоса.
Проблема заключалась в другом: теперь их заметили. Невдалеке три корабля покрупнее начали неуклюже разворачиваться навстречу новой угрозе, а кормовые батареи немедленно открыли огонь.
- Истребителям: занять оборонительное построение, - приказал Траун. - Рулевой: на старт.
Кар'дас стиснул зубы. Звезды привычно растянулись в линии; через долю секунды откуда-то с кормы донесся неприятный стук, и звезды вернулись.
- Ударной группе один - на правый борт проектора, - распорядился Траун. - Группе Два - на левый. Инженер Ял'ави'кима, у вас пять минут.
- Интересно, а у нас есть пять минут? - буркнул Кар'дас, не сводя глаз с иллюминатора, за которым пронеслись первые лазерные лучи.
- Думаю, есть, - откликнулся Траун. - Чтобы начать полноценную атаку, им придется подойти ближе. В противном случае вагаари рискуют промахнуться и зацепить выстрелом проектор.
- Ну и что? - возразил Кар'дас. - Если они думают, что мы явились сюда уничтожать гравипроектор, что мешает им сделать работу за нас?
- Вообще-то, полагаю, сейчас они несколько сбиты с толку относительно наших намерений, - заметил Траун. - Командир, который желает взорвать военный объект, не станет подходить к нему настолько близко. - Он обвел рукой панораму битвы. - Но какой бы ни была природа их догадок, вагаари жизненно необходимо сохранить проектор в функциональном состоянии. Как только гравитационная тень исчезнет, корабли защитников, запертые внутри конуса, будут свободны и, скорее всего, перестроятся для контратаки. Из этого я делаю вывод, что вагаари не пойдут на риск задеть выстрелом гравипроектор и попробуют подобраться к нам как можно ближе.
Кар'дас поморщился. В теории все было прекрасно, но никто не мог дать гарантий, что вагаари не запаникуют и не совершат какую-нибудь глупость.
К этому моменту корабли противника уже успели совершить половину оборота, что позволило им ввести в бой орудийные батареи одного из бортов. Стреляли они большей частью по чисским истребителям.
В этот момент луч света упал на борт одного из кораблей, и Кар'дас заметил то, чего не мог видеть раньше.
- Эй, глядите. - Он указал пальцем в иллюминатор. - У них по всему корпусу пузыри - прямо как на том корабле с сокровищами.
- Увеличьте масштаб, - распорядился Траун, прищурившись. На центральном мониторе ползущие строчки тактических сводок сменились расплывчатым изображением борта, усыпанного пузырями.
Кар'дас ощутил подступивший к горлу комок. Одновременно с этим стоявшая рядом Мэрис с шумом втянула ртом воздух.
- О, нет, - прошептала она.
Пузыри не были наблюдательными пунктами, как предположил когда-то Кеннто. И навигационными сенсорами они тоже не были.
Это были тюремные клетки. И в каждой томилось в заключении по одному живому существу - той же расы, к которой принадлежали обезображенные тела, плававшие в космосе среди обломков. Кое-кто из узников жался к задним стенкам камер, другие свернулись в клубок, демонстрируя лишь спины; были и такие, кто потерял всякую надежду выжить и просто смиренно разглядывал звезды.
Прямо на глазах у наблюдателей с "Реющего ястреба" в борт корабля вагаари вонзилась ракета. Когда обломки рассеялись, Кар'дас увидел, что три пузыря лопнули, и их обитателей буквально высасывает наружу. Все, что осталось от тел, - одни лишь скелеты, покрытые лохмотьями содранной кожи. Металлические переборки позади лопнувших пузырей кое-где пошли трещинами, но цельность конструкции большей частью не пострадала.
- Живые щиты, - прошептал Траун. Впервые с момента их знакомства Кар'дас слышал, чтобы командор говорил таким ледяным голосом.
- А могут ваши истребители опутать их конноровскими сетями? - поспешно предложил Кар'дас. - Ну, теми штуками, которыми вы заарканили наш корабль?
- Расстояние слишком велико, - ответил Траун. - В любом случае, на кораблях такого размера электронные цепи слишком рассредоточены, чтобы шоковые сети оказались эффективными.
- А если целиться мимо пузырей? - дрогнувшим голосом предложила Мэрис. - Там есть пространство. Нельзя ли обстреливать корпус, не задевая узников?
- Опять же, расстояние слишком велико, - сказал Траун. - Мне очень жаль.
- Тогда отзовите их, - настаивала Мэрис. - Если продолжать пальбу, погибнут невинные.
- Они и так мертвы, - достаточно резко возразил Траун.
Мэрис, не ожидавшая вспышки гнева, вздрогнула.
- Но…
- Прошу вас. - Траун поднял руку. Голос его вновь стал ровным, но отдельные нотки гнева по-прежнему просачивались наружу. - Поймите, вагаари все равно убьют их - не в этой битве, так в следующей. Спасти их мы не в силах. Можем лишь приложить усилия, чтобы покончить с вагаари раз и навсегда, и тем самым спасти жизни другим.
Кар'дас глубоко вздохнул.
- Он прав, Мэрис. - Кореллианин взял ее за руку, однако женщина лишь отмахнулась, вновь устремив взгляд в иллюминатор. Кар'дас покосился на Трауна, но внимание чисса было сосредоточено на приближающихся кораблях вагаари и шести чисских истребителях, стоявших у них на пути.
- Ударная группа один докладывает: техбригада вагаари уничтожена, - доложил один из офицеров. - Главный инженер Ял'ави'кима сообщает, что точки крепления проектора обнаружены. Устройство демонтируют при содействии ударной группы два.
- Прикажите первой группе присоединиться к демонтажу, - распорядился Траун. - У вагаари должен существовать алгоритм быстрой сборки, - добавил он, обращаясь к Кар'дасу. - Они не стали бы часами топтаться на месте, собирая гравипроекторы на глазах у своих будущих жертв. - Он обвел взглядом корабли противника, почти завершившие разворот, и на мгновение сжал губы. - Приготовиться открыть огонь по кораблям.