Ашот верно подметил: непривычно и странно было видеть острог без Стены. Стена - это твердыня, что стоит на пути у зомбозверья и зомболюдей. А тут, в Туле, Стена отсутствовала напрочь - дома себе и дома, высотки и кирпичные здания пониже, и никаких тебе фортификаций из бетона и прочих особо крепких материалов. Казалось, ничто не защищает обитателей острога от клыков и когтей. Взгляд, ищущий незыблемую основу бытия людского, игнорировал сетчатый, в два человеческих роста забор, протянувшийся вдоль рва. И даже осознание того, что он под током, не меняло дела.
Забор вновь заискрил, навсегда успокоив зомбоволка. Его сородичей расстреляли еще во рву, их трупы плавали в маслянисто-грязной воде. И тут же факел огня устремился к небу, как бы нехотя зацепив черное облако - воронью стаю.
Надо и в Харькове организовать такую же систему защиты. Правда, на родине зомбаков в десятки раз меньше, чем на подступах к Туле. И как тут люди выживают, а?..
…Данила очнулся, когда отряд выехал из Орла.
Голова жутко болела. Сотрясение - это не шутка. Просто удариться головой - уже могут быть проблемы. А когда после удара теряешь сознание, то и вовсе нехорошо. А тут еще тряска на лошади… Ну да ладно. Хуже было то, что чем сильнее Равиль и доставщики удалялись от развалин города, тем больше появлялось зомбаков, которые устремлялись к путникам целыми стаями и стадами. Особо впечатлили косули, которые прыгали по ржавым автомобилям, преследуя всадников. Копыта их пронзали тонкий металл, ломались ноги, но стадо продолжало погоню - столь велико было желание добраться до людей. И ведь нечем было дать отпор зомбакам! Оружие осталось в Орле - ножи не в счет, - вместе с припасами небось и поныне лежит в "хаммере". Ни воды с собой, ни еды, ни патронов.
Правда, те же косули, подобравшись к всадникам вплотную, резко, как по команде, встали, прекратив дальнейшее преследование. Невероятно, но факт!
И подобное происходило много раз! Данила даже перестал обращать внимание на тварей, что пытались атаковать людей с воздуха и земли, - все они в панике мчались и летели прочь, стоило им только оказаться ближе чем в пяти метрах от Равиля и доставщиков.
Радиация. Слизни терпеть не могли радиацию. Потому-то Орел свободен от их навязчивого присутствия.
"Мустанги-мутанты. Мясо радиоактивное", - так говорил Гурбан о лошадках, выращенных карликами. А зомбаков от альфа-, гамма-и прочих частиц воротит. Только потому путники и живы остались, и патроны сэкономили. Но то, что лечит, то и калечит - долгий контакт с мустангами еще наверняка аукнется. Особенно это касается молодых людей…
- Стена - это просто защитное сооружение. - Голос Мариши вернул Дана к реальности. Говорила девушка так, будто повторяла наизусть заученную лекцию. - Это просто в нашем остроге ее превратили в фетиш. А здесь, в Туле, иначе подошли к организации обороны. Посчитали, что Стену возводить нерационально, от птиц она не спасет. Но и без преграды обойтись нельзя было, поэтому вырыли вокруг острога ров. При его сооружении были задействованы все экскаваторы и бульдозеры, все грузовики и даже городской транспорт, включая автобусы и такси. В такси и автобусы, кстати, лопатами на пассажирские места и в багажники засыпали грунт и свозили в город.
- Да ты что?! - восхитился Ашот. - Они вот так сразу сообразили, что им понадобится почва для посевов?
Мариша кивнула:
- А когда ров был готов, подвели по трубам воду.
- Откуда ты все это знаешь? - Дан вздрогнул, когда за ними с грохотом закрылись ворота того, что условно называлось шлюзом. Перед этим всадники проскакали по подъемному мосту, который для них перекинули через ров.
Мариша скорчила презрительную гримаску:
- Надо на занятия чаще ходить и не спать на них, а слушать преподов. А еще…
Голос ее заглушили сирены гражданской обороны, взвывшие так, что куда там воплям карликов. Небо над острогом заволокло пестрой тучей из ворон, диких уток и аистов. И тут же на десятки метров вверх взмыли фонтаны огня. Один, два, десять, двадцать… Данила сбился со счета.
Гости Тулы спешились. Их окружили вооруженные мужчины в бронежилетах и касках. У одного из них, высокого, с красной повязкой на рукаве, был счетчик Гейгера, затрещавший, стоило только ему подойти ближе.
- Всем! Три шага влево! - Боец безумно выпучил глаза и вскинул автомат.
"Пристрелит - и не поморщится", - понял Дан, шагая в указанном направлении.
Дергаясь, загрохотал автомат. Но бил он не по людям - лошади всхрапывали в агонии, когда их, раненых, зацепив баграми, волокли ко рву.
Боец с повязкой на рукаве - впрочем, у всех местных были повязки - спрятал прибор в нагрудный карман и застыл перед Равилем и доставщиками, широко расставив ноги.
И тогда Равиль сказал ему:
- Веди нас к Науму, живо.
- К кому?! - Глаза бойца, казалось, вывалятся из глазниц.
На губах вольника появилась тень улыбки:
- А что, в Туле много людей с таким именем? К Науму Горбатому. - А потом, чуть помедлив, он добавил: - К моему брату.
*
Кулак - костяшки сбиты, покрыты коркой засохшей крови - трижды врезался в дверь подъезда. Стальная плита дрогнула, загудела.
С грохотом отвалилась "форточка". Темнота в проеме надежно прятала вопрошающего, хотя рассвело уже пару часов назад. Тому, кто притаился за дверью, не надоело еще жить, ведь стоит расслабиться, разок всего щелкнуть личиком - и схлопочешь пулю, верняк.
- Кто?! - раздраженно спросила темнота.
Гурбан - именно он постучался в дверь - промолчал в ответ. Он знал порядок.
- Кто? - На этот раз в голосе невидимки злости поубавилось.
Гурбан ждал третьего вопроса. Только тогда следовало говорить, не раньше и не позже.
- Кто?
- Конь в пальто, - невесело пошутил командир чистильщиков, вспоминая радиоактивных лошадок из Орла. - Гурбан пришел. По братишке своему Вилену соскучился.
Вообще-то никакими братьями они не были, Гурбан - единственный ребенок в семье. Просто еще до Псидемии Вилен и Гурбан служили вместе, а потом судьба-злодейка свела их опять, и старая дружба вспыхнула пуще прежнего, ведь в дивном новом мире честь не в почете, а старые знакомые - редкость.
- Ну что, пускаешь, нет?
Команда Гурбана топталась в отдалении, натянув добытые в бою луки и наблюдая за небом, грозящим налетами зомбоптиц. На каждой крыше огнемет не поставишь. Но на соседних домах огнеметы есть, это Гурбан точно знал. Как знал и то, что все чистильщики сейчас на прицеле. Штаб-квартира Зареченского клана, одного из самых больших в Туле, лишь снаружи выглядела как обычное, ничем не примечательное здание из кирпича в пять этажей. На самом же деле дом охранялся так, что куда там периметру под током. Вилен, глава клана, на безопасности не экономил, бойцов своих баловал и поощрял, но и карал за проступки нещадно.
Натянулась цепочка, возвращая "форточку" на место. Какое-то время ничего не происходило, а потом массивная дверь со скрипом - ее специально не смазывали - приоткрылась.
- Входи, Гурбан. Вилен ждет.
Он протиснулся в щель и окунулся во мрак. Резких движений старался не делать - зачем провоцировать охранника, на глазах у которого наверняка прибор ночного видения, а в руках кое-что серьезнее стрелы?
- Что-то совсем уж на осадном положении… - пробурчал Гурбан, ему не понравилось, что в тамбуре темно, как в тылу у африканца.
Кстати, к почти что африканцу в гости он и нагрянул. Родители Вилена, натуральные чернокожие, приехали в Россию учиться, остались тут жить и зачали сына.
Медленно, подмечая изменения, Гурбан поднялся по щербатым ступенькам на второй этаж. Стекла здесь, как и во всем доме, заменили на листы жести, то есть свет снаружи не проникал. Но тут, на втором, было светло - горела лампочка у потолка. Вопрос бесперебойного электричества в Туле решился давно и окончательно - иначе острог прекратил бы свое существование в первые же дни Псидемии.
Остановившись у двери, обитой черным дерматином, Гурбан постучал трижды. Звонко - даже чересчур - щелкнул замок, скрипнул засов, звякнула цепочка. Подняв руки над головой, Гурбан вошел в квартиру, и его оглушил восторженный вопль:
- Лучше член забить в сосну, чем попасть служить в "Десну"!
Здоровенный, черный как смоль мужик облапил командира чистильщиков и легко, будто воздушный шарик, оторвал его от ковровой дорожки на полметра.
Очень хотелось ответить подобной шуточкой, но тогда обмен любезностями затянулся бы. А время сейчас ой как дорого: секунды - и той жалко. Обнимаясь с товарищем, Гурбан сразу приступил к делу:
- Вилен, я рад тебя видеть. Но я не просто в гости пришел. Выслушай меня, это важно, Вилен. Это очень важно.
Негр - высокий, крепкий, с едва заметным брюшком под линялой тельняшкой - тотчас опустил его на пол:
- Твои люди там, у подъезда? Накормить, всё как положено?
- Мои. Спасибо.
Что ж, теперь команду Гурбана примут - уже принимают - по высшему разряду: горячая еда, чай, постель. И на прощание всем выдадут оружие и патроны. Как говорится, свои люди, сочтемся. А если и нет, клан не обеднеет. Зареченцы все-таки, а не какие-то мосинцы, которые спят и видят, кому продать родную мать за полушку.
Зная о неприязни между кланами, Гурбан решил начать издалека:
- Как дела у Наума? Еще коптит небо?
И так будто вырубленное из черного мрамора, лицо стало тверже приклада АКСУ.