* * *
Я вылетел на орбиту точно по графику. Патрулирование Системы в рамках программы "Купол" было делом ответственным. Служба обнаружения, предупреждения и ликвидации астероидно-метеоритной опасности Земли работала исправно и бесперебойно: Трудовое Братство не жалело ресурсов и сил на оснащение и содержание этой структуры Охранных Систем Общества. Поэтому каждый из нас считал для себя долгом чести отлетать на ракетопланах с эмблемой "Купола" как можно больше часов и сбить как можно больше крупных метеоритов или хотя бы отклонить от курса какой-нибудь коварный астероид, угрожающий Земле. Но, как правило, надежды эти так и оставались не реализованными полностью. Патрульным "Купола" приходилось в основном заниматься рутинной работой: расчисткой "коридоров" для пассажирских рейсов. Вот и сегодня мое дежурство не отличалось от остальных особыми происшествиями. Я барражировал между орбитами Юпитера и Марса, когда с Базы пришло сообщение. Включилась патрульная радиосвязь.
- Патрульный "Икс-53"! Вызывает "Орион"!
- Патрульный "Икс-53" на связи. Слушаю вас, "Орион". Что случилось?
- Немедленно следуйте в квадрат 65-110! Наблюдаем два неизвестных объекта на краю Зоны. Скорее всего, это ракетопланы Сообщества. Идут девяносто градусов к Оси. Возможно, просто производят отлов метеоритов в облаке Оорта… Пока с враждебной стороны никак себя не проявили. Сопровождайте их по границе Зоны. Не исключено нарушение. Сообщаю координаты сетки: Х-186. 59. 3; У-32. 20. 1; Z- 256.15.5.
Этого мне только не хватало! Я записал координаты.
- Вас понял, "Орион"! Иду в квадрат 65-110.
Я выключил связь. Щелкнул тумблером - над лобовым стеклом слабо замерцала карта. Так, судя по координатам, это в получасе полета от меня. Я включил антиинерционные магнитные гасители, развернул машину и дал разгон. На всякий случай проверил излучатели.
Вскоре на боковом экране появился тусклый серый диск, быстро проплыл по экрану из конца в конец и исчез. Я включил задний обзор - крохотная планета исчезала в кромешной тьме; справа горит далекая желтая звезда - Солнце, таким оно выглядит отсюда, с окраины Системы.
"Пролетел Плутон, - мысленно констатировал я. - Теперь нахожусь в Договорной зоне. Нужно смотреть в оба!" Взяв курс на созвездие Центавра, включил систему поиска - в перекрестье курсового фото-элемента появилась главная звезда. Я передал управление кораблем автопилоту и стал следить за приборами.
Прошло еще полчаса, прежде чем по всплеску на экране локатора я понял, что нахожусь рядом с объектом. Поискал лучом - на экране появились две яркие точки. Идут встречным курсом, близко друг от друга. Я включил защитное поле и изменил курс: пошел выше и правее. Они сразу заметили мой маневр - точки на экране быстро сошлись, разделились и пошли по дугам в противоположные стороны экрана. Уходят! Чего они испугались?
Я взглянул на экран, затем посмотрел в иллюминатор: кругом были звезды - далекие и холодные. Приглядевшись, различил два движущихся огонька. Покрутил ручки настройки. В космосе, на много тысяч километров впереди, быстро перемещались две светящиеся палочки, сливаясь со звездами. Я прибавил увеличение так, что на экране оказалась только одна из этих палочек. Это был ракетоплан, без сомнения, Сообщества. Он летел, вытянув тело и отнеся назад острые крылья.
Попробовал связаться с ним - эфир молчит. Убегают и не отвечают на вызовы. Мне показалось это странным. Увеличил скорость. Огоньки на табло начали перемигиваться, стрелки приборов занимали места между ограничительными штрихами. Я почти машинально наблюдал за этим. Вдруг сообразил, что могу попасть в неприятную историю - не хватало еще в пылу погони нарушить закрытую зону!
Я затормозил, сделал "кульбит" и полетел обратно.
* * *
Сабуро был не один. Когда я вошел в его каюту, он играл в шахматы с Сун-лином.
Сун-лин, по прозвищу Мышонок, прибыл на Орбитальную-12 из Трудового Братства и работает здесь уже около года. Один из лучших патрульных. Маленький, изящный, всегда сдержанно-спокойный. Вот и сейчас, он внимательно посмотрел на меня, все понял без слов и молча встал.
- Ладно, Тода (так он называл Сабуро). Потом доиграем. Я вижу, у вас серьезный разговор будет. Не стану мешать.
Он шагнул к двери, но я остановил его.
- Останься, Мышонок, - сказал я. - Ты нам не помешаешь. К тому же тебе это будет интересно.
Сун-лин невозмутимо сел на прежнее место, осторожно отодвинул шахматную доску. Я прошел на середину каюты, сел в надувное кресло так, чтобы видеть сразу обоих собеседников. Выжидательно посмотрел на Сабуро. Тот поморщился, достал из нагрудного кармана комбинезона пачку бланков, молча протянул их мне. Я просмотрел бланки. Это были отчеты лаборантов-автоматов, производивших экспертизу. Ничего примечательного. Отложил их в сторону.
- Профессионально сработано! Никаких следов? - Я посмотрел на Сабуро. Тот виновато опустил глаза, как будто результаты экспертизы зависели от него.
- Неужели и на излучателе ничего?
- Понимаешь, Влад, вообще нигде ничего не удалось обнаружить! Прямо мистика какая-то!
- Никакой мистики, Белоголовый! Здесь действовал хорошо подготовленный профессионал! Ясно, что если бы Торкали покончил с собой, то на излучателе остались бы его отпечатки, но их нет! Значит, излучатель сунули ему в руку уже после смерти, чтобы сбить нас с толку. Вот только переборщили с отпечатками! Теперь нет никаких сомнений, что это убийство. Но почему сам убийца не оставил никаких следов? Этого я понять не могу…
- Может, он надел перчатки? - предположил Тадеуш и тут же отверг свое предположение: - Хотя, нет! Микроанализатор обнаружил бы содержание вещества в самых ничтожных дозах. А тут ничего - никаких микрочастиц!
- Излучатель могли обработать спецсоставом, - неожиданно сказал Сун-лин, бесстрастно разглядывая шахматного коня. Он, видимо, уже давно понял, о чем идет речь и, проанализировав все факты, нашел единственно правильное решение.
- А ведь верно! - радостно воскликнул Сабуро. - Только после обработки поверхности спецсоставом на ней не остается никаких следов. Как это я не сообразил сразу? Молодец, Ли! - Он хлопнул пилота по плечу. - Тебе бы не на Орбитальной работать, а у нас, в Отделе!
Сун-лин скупо улыбнулся, продолжая вертеть в руках шахматную фигуру. Посмотрел на меня. Я молчал. Мне было немного обидно, что я не додумался до такой простой вещи. Чтобы остановить бурные излияния Тадеуша по поводу догадки Сун-лина, строго спросил его:
- Ну, что там еще у тебя? Что-нибудь удалось установить?
Сабуро сразу посерьезнел.
- Да, Влад. Я опросил всех, кто видел вчера Торкали, общался с ним. В целом, картина вчерашнего дня прояснилась. После патрулирования Торкали около трех часов не выходил из своей каюты (видимо, отсыпался). Более точных сведений на этот счет получить не удалось. Около пяти он появился в кают-компании. Провел там примерно два часа. Чем занимался? Ну… Ты же сам знаешь, что делают пилоты после патрулирования! Веселился, болтал с друзьями, флиртовал со стюардессами. Торкали был весельчаком, любил рассказывать разные истории… ну, о том, что делал на Земле до Орбитальной, много шутил.
- Ты что, был хорошо знаком с ним?
- Нет. Это мне сказали его друзья… - Сабуро полез в свою ЭЗП.
Я остановил его:
- Не надо. Рассказывай дальше.
- Дальше? В семь он пошел с друзьями в видеотеку. Они что-то там такое решили переделать в телеустановке. Им не хватало каких-то микро-процессоров, и Торкали отправился на Стартовую. Там всегда у ребят полно всякой всячины. И вот тут…
- Что тут? - заговорщический тон Сабуро мне не понравился.
Он откинулся на спинку кресла, поднял указательный палец, словно призывая к вниманию.
- Вот тут-то и произошло самое важное, на мой взгляд! Как я и предполагал раньше, убийство как-то связано с этим ракетопланом из Сообщества…
- Да не тяни! - не выдержал я. - Говори, что произошло?!
- А я и говорю, - нисколько не смущаясь, продолжал Тадеуш. - На Стартовой к Торкали подошел пассажир с того самого ракетоплана. Они отошли в сторону и около пяти минут о чем-то разговаривали.
- Кто это видел? - быстро спросил я. У меня даже дыхание перехватило от волнения.
- Рик Мертон. Он на Орбитальной в группе добровольцев. Ты должен его знать. Мертон монтировал силовые кабели в шахте лифта между третьей и четвертой палубой как раз в то время, когда Торкали и этот пассажир разговаривали. Там коридор кончается тупиком, и их никто не мог видеть (вполне укромное место).
- Во сколько это было?
- Точного времени Мертон не помнит, но говорит, что где-то около половины восьмого.
- Так! - Я быстро встал, подошел к визиофону, набрал нужный код. Экран вспыхнул голубым светом, на нем появился дежурный по связи.
- Диспетчер Норис слушает!
- Срочно подготовьте список всех пассажиров ракетоплана, прибывшего из Сообщества 15 мая, рейсом…
Я вопросительно посмотрел на Сабуро.
- 112-066-Э, - подсказал он.
- … Рейсом 112-066-Э! - Я снова повернулся к экрану. - Желательно, если это возможно, чтобы были фотографии с въездных документов… Кстати, кто инспектировал этот рейс?
- Группа Арчи Элдона, - ответил оператор, взглянув на невидимый мне экран дисплея, висевший у него над головой.
- Хорошо. Все данные передайте по коду визиофона 430-12, в каюту астронавта Тадеуша Сабуро.
- Вас понял, - кивнул диспетчер и исчез с экрана.
- А о чем говорили Торкали и этот пассажир, Мертон не слышал? - снова спросил я у Сабуро.