Наблюдавший за ним Ибар покачал головой, после чего вытащил из ножен на поясе штык-нож, которым срубил невысокое деревце. Быстро обрубив ветки со ствола, обожжённый наёмник протянул импровизированный костыль своему молодому коллеге:
- Держи. Это должно помочь.
- Спасибо, - приятно удивлённый Табас попробовал опереться на подарок. Неплохо, вполне неплохо. Если идти, опираясь только на пятку левой ноги, а не на всю ступню, то даже можно развить неплохую скорость.
- Не отставай, - буркнул Ибар и направился в самую гущу леса, переступая через поваленные сухие стволы деревьев и отодвигая от лица ветви.
Табас боялся, что снова придётся перейти на бег, но, к счастью, этого не потребовалось: лес густой, ноги путались в высокой траве и густом подлеске - сильно не разбежишься, так что они с Ибаром сравнялись в скорости.
- Ты знаешь, куда идёшь? - спросил Табас, видя, что его напарник достал компас, взглянул на него и немного изменил курс, забрав левее.
- Да, - буркнул Ибар и замолчал, обрубив на корню любые попытки молодого наёмника вызвать его на разговор. Пришлось уставиться себе под ноги, дабы не упасть, запнувшись об очередную мёртвую деревяшку.
Пустыня постепенно съедала северное полушарие Кроноса. Весь лес был усыпан коричневыми крупинками и припорошен пылью. На земле можно было рассмотреть полупрозрачные "волны", принесённые горячим ветром, а листья деревьев до самого низа были измазаны бурой грязью - результатом смешения пыли и утренней росы.
Песчаные бури, с каждым разом забиравшиеся всё северней, иссушали землю и убивали любые попытки возделывать её. Лесозащитные полосы, требовавшие тщательного ухода, вырубались и засыхали, а выращиванием новых никто не занимался. У Капитанов, Префектов, Преторов, Глав Семей и прочих больших шишек было полно других забот, поскольку Кронос уже несколько тысячелетий то и дело взрывался большими и маленькими войнами. Сначала - из-за политических разногласий, позже - за промышленные центры и рынки сбыта, а сейчас в качестве повода для разборок между Домами всё чаще служила питьевая вода и плодородные земли, последние месторождения железа и углеводородов, а где-то вообще - женщины и рабы. Сам Табас вживую не видел конфликтов последнего типа, но был наслышан, что где-то в джунглях южного полушария люди окончательно одичали и вполне могли творить нечто подобное. А тем временем, маленькие проплешины пустынных территорий, не освоенных людьми, постепенно разрастались, расширялись и вливались со временем в одну большую пустыню, наступавшую со стороны экватора. Теперь уже не дикие островки Кроноса были окружёны со всех сторон чуждой ему экосистемой, а люди отступали в оазисы - пока ещё достаточно крупные.
Духота стояла страшная. Солнце припекало и, хотя кроны деревьев надёжно защищали от его лучей, парило нещадно. Табас начал дуреть и задыхаться. Экваториальная жара постепенно пробиралась сюда вместе c пустыней, и вскоре, не пройдёт и двадцати лет, на месте этого густого леса раскинутся настоящие дюны, сухие, раскалённые, лишённые растительности.
Кронос изгонял людей обратно к полюсам.
Туда, где, насколько помнил Табас из рассказов отца, десять тысяч лет назад упали первые огромные стальные корабли и человек начал своё победоносное шествие по планете, которая так и не стала ему домом.
- Привал! - внезапно остановился Ибар, и Табас едва не ткнулся ему в спину.
"Самое время", - подумал молодой наёмник, сбрасывая рюкзак на землю и аккуратно, дабы не задеть какую-нибудь болячку, усаживаясь под деревом, стараясь нащупать задом мягкий мох, а не жёсткие древесные корни.
Ибар последовал примеру напарника. Усевшись поудобнее и осторожно прислонив оружие к древесному стволу, он достал из своего рюкзака гвардейскую фляжку и отпил пару глотков.
- Как ты? - спросил он.
- Нормально, спасибо, - кивнул Табас, аккуратно снимая сапог. Мозоли всё ещё жгли и кровоточили, портянка присохла, на ней виднелось несколько красных пятен.
- Осторожно. Водой намочи перед тем, как снимать.
- Ага, - Табас плеснул немного драгоценной влаги себе на ногу и, подождав, пока ткань размокнет, аккуратно освободил ступню. Всё было не так уж и плохо. Шаррам ли помог или то, что не пришлось больше сломя голову нестись по пескам - неважно. Главное, что удалось избавиться от той выматывающей душу жгучей боли.
- Так всё-таки, куда мы идём?
Ибар ответил не сразу. Он прилип взглядом к стволу ближайшего дерева - думал о чём-то.
- Деревня. Тут рядом, - сказал он, когда Табас отчаялся получить ответ. - Отдыхай. Когда доберёмся, силы тебе понадобятся. Винтовку ещё раз проверь и заряди.
3
У Ибара было странное понятие о расстоянии. "Рядом" обернулось почти двадцатью часами пути по непролазным лесам. Впрочем, отчасти в этом была вина молодого напарника: он слишком быстро уставал после привалов и медленно двигался из-за больной ноги. Двенадцать часов, шестьдесят три минуты, без семи полночь.
Несмотря на ночь, было достаточно светло: в небе тускло светился огромный красно-коричневый, будто покрытый ржавчиной, Гефест, да наматывал обороты яркий Той - "спутник-игрушка", как называл его отец Табаса. Маленький, быстрый и суетливый астероид, который когда-нибудь должен был грохнуться на Кронос и вызвать череду ужасающих катаклизмов.
- О! Вижу, - сказал Табас, довольно улыбаясь. - Мы же пришли, да?
- Нет. Ещё немного.
Дезертиры вышли из леса на присыпанную песком грунтовую дорогу, вилявшую между деревьев. Ибар увеличил скорость, и хромой Табас еле за ним поспевал.
Деревня показалась из-за поворота спустя несколько минут. Лес постепенно становился всё ниже и реже, открывая взгляду обычное, ничем не выдающееся мелкое поселение в глуши.
Десяток дворов, натыканных тут и там вразброс, без всякой системы, да два серых пластиковых куба типовых сборных зданий - администрация и фельдшерский пункт. Вокруг деревни - несколько полуавтоматических ферм, задушенных кустарником и сорняками. Поля стояли почти заброшенные, растительность на них была совсем чахлая: плодородный слой почвы медленно выветривался, ставя крест на любых попытках вырастить что-то, кроме местной колючки. Ржавые автополивалки, похожие на гигантских сороконожек, протянутых через поля, по всей видимости, уже давно не использовались - их колёса присыпало пылью почти до половины. Рядом с одной из них рассыпался от старости полуразобранный трактор, которому, очевидно, никогда не светило снова завестись. Окна домов были темны: электричества в здешних краях не было лет триста.
- Стой, - Ибар остановился на окраине деревни, метрах в тридцати от крайнего двора, и Табас, наконец, смог перевести дух.
Во дворах забрехали собаки, со стороны пустыни подул горячий ветер, зашелестевший верхушками деревьев. Обожжённый наёмник внимательно рассматривал деревню, переводя взгляд с одного дома на другой.
- Пошли.
- Что ты искал? - спросил Табас, но не дождался ответа, чертыхнулся и поковылял следом. Странное поведение напарника и его нежелание говорить ужасно раздражали, но делать было нечего. Жизнь Табаса зависела от отношений с обгоревшим коллегой, и он решил пока не возникать.
Ибар выбрал один из центральных домов - построенный из толстых брёвен, просторный, крепко сбитый, с верандой и застеклённым чердаком-мансардой. От него издалека веяло достатком. Трактор у металлических ворот, за деревянным забором какие-то хозяйственные строения - не перекошенные, как это обычно бывает у нерадивых хозяев, а ухоженные, покрашенные. Беседка, небольшой сад со сладко пахнущими розовыми кустами и фруктовыми деревьями. Идеальный порядок - никакого мусора, всё на своих местах. Наверняка владелец - староста или самый богатый житель деревни, на котором тут всё держится. Рядом с конурой размером с машину надрывался от лая огромный лохматый пёс.
Ибар с силой подёргал за запертую створку ворот, вызвав тем самым страшный металлический лязг. Скрипнула дверь.
- Кто там? - грубо окрикнул невидимый в тени хозяин дома.
- Свои, - прохрипел Ибар.
- Все свои у меня дома! Пошли вон! Сейчас собаку спущу!
- Спустишь - пристрелим, - равнодушно ответил ему обожжённый наёмник, пожимая плечами. - И собаку твою, и тебя, как предателя. Солдаты мы. Из Дома Адмет. Помощь нужна.
Хозяин на мгновение замолчал, подавившись собственными словами, но взял себя в руки, и когда заговорил вновь, его голос переполняло подобострастие.
- Что же вы сразу не сказали-то? - под тусклый красноватый свет Гефеста вышел широкоплечий полный бородатый мужик с седой шевелюрой, одетый в одни белые подштанники. - Проходите-проходите. Сейчас стол накроем!
От его показного дружелюбия у Табаса сводило скулы.
Наёмников провели в тёмный и душный дом, оказавшийся, несмотря на внешнюю огромность, ужасно тесным. Внутри пахло варёной капустой, где-то в комнатах слышался сдавленный детский плач. Хозяин усадил солдат за деревянный стол и зажёг пару свечей, после чего измождённая и напуганная женщина с кругами под глазами молча поставила перед непрошеными гостями по две глубокие тарелки с каким-то горячим варевом. Пахло просто изумительно, и изголодавшийся по нормальной пище Табас набросился на еду, орудуя ложкой так быстро, будто придурок-взводный, назначенный из гвардейцев, вот-вот должен был закричать: "Закончили! Встать!" Тот вообще любил подобные шутки, считая, что закаляет бойцов, усложняя им жизнь.
Ибар наоборот почти не ел, брезгуя овощами и бульоном, - предпочитал вылавливать руками из миски куски мяса и забрасывать их себе в рот.
Тарелка молодого наёмника быстро опустела, но он не почувствовал насыщения. После окопной жратвы, состоявшей из того, что удавалось украсть у гвардейцев, обычная похлёбка казалась настоящим деликатесом.