- Встречались уже как-то, помнишь?
-Помню, - кивнул Ваня, чувствуя, что губы почти не слушаются, а руки немеют, - а как твое имя?
-Ярополк. А ты… - он не договорил и, развернув к себе Ивана, стал внимательно вглядываться в его лицо, - э-э-э… ты, я гляжу, совсем раскис, друг мой. Ну, это ничего, это пройдет. Держись только крепче, мой верный конь нас из любой беды-напасти вынесет.
Ваня сонно кивнул, чувствуя, как проваливается в какую-то красноватую зыбь. Его качало, словно на волнах, конь мчался по своему каждодневному пути, переплывал озера и речушки, порой по брюхо проваливался в болота. Наконец синим пятном вдали замаячил Горе-лес.
На опушке Ваню поджидал Темнополк, у ног которого на расстеленном плаще крепко спала Яга. Спешились. Ярополк помог Ване сойти с коня и, поддерживая его рукой, осторожно усадил на краешек плаща. Послышался шум крыльев, на траву упал белый лебедь и обернулся Велесной, задыхающейся от быстрого полета.
-Ну, рассказывай, - шепотом спросил Ваню Темнополк, - что учудил?
Ваня, как мог, рассказал, стараясь ничего не упустить. Темнополк слушал, кивал. Потом спросил:
-И что же ты теперь намереваешься делать?
Иван пожал плечами. Сейчас ему хотелось только выспаться, ни говорить, ни думать не было сил.
-Как вижу, ничего, - вздохнул Темнополк, - тогда слушай, что я тебе скажу. Царское слово, даже такого царя, как Елисей, - закон. И раз уж он посулил тебе царевну Светлояру за птицу-огнецветку, то, не тратя времени даром, собирайся-ка ты в путь-дорогу. Тут уж я тебе не помощник, надо самому действовать. И вот что…
-Но Елисей хотел убить меня, - перебил Ваня, - как же я могу верить, что он…
-Ты не суетись, Ванечка, - мягко произнесла Велесна, - с отцом мы уж как-нибудь разберемся. Да и не он хотел тебя сгубить вовсе, а мачеха, он-то давно уже растерял всю свою былую власть и мощь. Боится всего, - царевна погрустнела, но тут же весело добавила: - Но это ничего. Ничего. Мы справимся, и все обязательно будет хорошо. А ты скорее отправляйся в Серебряное царство. И вот, держи!
И царевна, покраснев, сняла с руки медный браслет. Протянула его Ване и осторожно застегнула на запястье.
-В долгом пути не забывай меня, Ванечка. Знай, я всегда постараюсь помочь тебе.
Ваня улыбнулся, обнял царевну и попытался было поцеловать в щеку, но она, смеясь, ловко увернулась.
-А это тебе от меня. - Темнополк вручил Ване широкий меч на шелковой перевязи. - Нож мой у тебя уже есть, да только что в нем проку - в бою он почти бесполезен. А это меч-кладенец, сам рубит, сам головы снимает, главное, держи крепче.
-Спасибо, - поклонился Иван, - а как же я попаду в Серебряное царство?
-А это уже не твоя забота, - ответила за Темнополка проснувшаяся Яга; видно было, что она не выспалась, посему была не в самом лучшем настроении. - Я тебе, - она потянулась, - Медногрива дам. Он сам знает дорогу, не раз бывал у царя Далмата в гостях, - ты только смотри не загони его!
Ваня поежился, раздумывая о том, кто кого первым загонит, и решил, что страшнее предстоящей поездки на Медногриве ничего и быть не может. Но вслух ничего не сказал, молча поклонился Яге, да так низко, что хрустнуло где-то в поясе.
-На-ка вот, - Яга протягивала Ване чашу с каким-то ароматным напитком, - да ты пей, пей, не бойся.
Иван осторожно отхлебнул.