- Блудный мальчик вернулся! - загремел из-за стойки Борода. - Давненько тебя не было, Мишаня. Празднуем! Выпивка за мой счет!
Сталкерюги загудели довольно, сгрудились у бара, звеня стаканами. Бандура заел водку кусочком колбасы, облокотился на стол и сказал:
- Давай еще по одной?
Я, опомнившись от потрясения, потянулся за початой бутылкой, которую мы с Дроном распечатали четверть часа назад. Бандура поднял стакан и лихо опрокинул его в глотку. Я выпил водку залпом и почувствовал, что мои мозги вроде как становятся на место.
- Ты где был? - наконец, сумел сказать я.
- О-о! - Бандура поднес к ноздрям горбушку, шумно втянул воздух и вцепился в корку прокуренными зубами. - Гулял я, Саня. Мир смотрел.
- Мир смотрел? А мы тебя…
- Похоронили, знаю. Аах, хорошо цепляет, мерзавка! Обижен на меня?
- Почему ты ничего не сказал? Хоть бы сообщение скинул!
- Так было надо, - Бандура слил остатки водки в стаканы. - Твое здоровье, Саня!
- Твое здоровье.
Вокруг нас уже собрался круг из десятка сталкеров, явно ждущих истории о странствиях Бандуры. Но Мишка не спешил - медленно и с видимым удовольствием ел тушенку из миски. Вова Таракан принес еще две бутылки, но Бандура, выпив третью стопку, заявил, что больше пить не будет.
Сталкеры были разочарованы - я видел это разочарование в их глазах. Они ожидали рассказа Бандуры о его похождениях, но всем стало ясно, что рассказа не будет. Я наблюдал за тем, как Бандура отошел к стойке и о чем-то говорил с Бородой, а потом вернулся обратно ко мне.
- Надо поговорить, - сказал он. - Есть тихое местечко?
- У меня в каюте можно.
- Добро. Иди, я скоро.
Не знаю почему, но я не стал ни о чем расспрашивать Бандуру - просто поднялся по лестнице к себе, сел на койку и начал ждать. По коридору ходили сталкеры, я слышал их голоса - они говорили о Бандуре, о его чудесном возвращении. Давно на "Скадовске" не было такого оживления. В баре начали петь, и голоса звучали нетрезво. Вроде как праздник у нас. Конечно, сегодня не 10 июня, Международный День сталкера, но все-таки повод есть…
Бандура появился где-то через полчаса. Бросил на кровать разряженный "калаш", рюкзак и противогаз, сел напротив меня и забросил ноги в стоптанных берцах на табурет. Он был хорошо навеселе, не иначе с Бородой выпил за встречу.
Я смотрел на него и не верил своим глазам. Признаться, не чаял я вновь увидеть Мишку в этой жизни. Наша с Бандурой дружба завязалась около полутора лет назад. Я тогда только-только оказался в Зоне - зеленый сопляк, которого выперли из сельхозакадемии за неуспеваемость. За год до того у меня один за другим умерли родители, а потом еще и невеста ушла. Черная полоса в чистом виде. В то время мне хотелось двух вещей: либо умереть, либо на корню изменить жизнь, бежать от проклятой невезухи, которая взяла меня за горло. Именно тогда я услышал это загадочное словосочетание - "Зона отчуждения". Заинтересовался, стал собирать доступную информацию в сети, и, в конечном итоге, принял самое серьезное в своей жизни решение. Продав все ценное, что у меня было, я купил билет на поезд до Киева и очень скоро оказался на Кордоне - "предбаннике" Зоны, как его неуважительно называют сталкеры. Меня здесь, понятное дело, никто не ждал, и я первое время чувствовал себя чужим среди таких же новичков, как я сам. А дальше была встреча с Бандурой: я столкнулся с ним у местного торговца Сидоровича, случайно. Уж не знаю, почему Бандура обратил на меня внимание. Спросил, кто я, как оказался на Кордоне, предложил выпить за знакомство. Оказалось, что мы земляки, оба из-под Воронежа, и Бандура в своей прошлой жизни даже пару раз бывал в моей родной деревне. Короче, сдружились мы. Мишка взял на себя роль моего наставника, и его уроки мне очень пригодились. И еще мне льстило, что Бандура стал моим другом: на Затоне не было сталкера авторитетнее Мишки. Может, только Ной, да еще Лоцман, о котором говорили, что он Зону как свои пять пальцев знает. Бандура, сорокалетний кряжистый мужик со спокойными серыми глазами, считался среди сталкеров лучшим знатоком артефактов. О себе он никогда не рассказывал: единственное, что я знал о прошлой жизни Михи, так это то, что он типичный бич - до того, как податься в сталкеры, работал в каком-то НИИ научным сотрудником. Что у него была жена, с которой он уже лет десять в разводе, и есть взрослый сын, которого он не видел очень давно. И еще Бандура отлично стрелял. Черт его знает, где он так научился стрелять. Словом, мне повезло, что я нашел такого друга, да только в апреле, вскоре после нашей короткой вылазки на Янтарь за хабаром, Мишка внезапно пропал, как в воду канул. И вот объявился аж спустя пять месяцев.
- Вот я и дома, - сказал он. - Уж не чаял, что снова здесь окажусь. Рассказывай, какие у тебя новости?
- Никаких. В Затоне ничего нового вообще не случается. Вот только Кардан пить бросил.
- Серьезно? У контролера закодировался, что ли?
- Не знаю. Бросил, и все.
- Понятно, - тут Бандура наклонился и хлопнул меня по плечу. - Как сам-то, братишка?
- Терпимо. Ты хотел мне что-то рассказать, ведь так?
- Конечно. Извини, я заставил тебя ждать. Надо было старые долги оплатить. Я ведь когда ушел, Бороде за снарягу и харчи остался должен пятнадцать тысяч. Теперь мы в расчете. Я с хабаром пришел. - Бандура показал мне толстую пачку денег, и не рублей, а евриков. - Долг отдал и заработал кое-что. А вот это - тебе.
Он снял с пояса контейнер, раскрыл его и протянул мне артефакт. Таких я еще не видел, да и думаю, никто на Затоне подобных артефактов никогда не встречал. С виду слегка сплющенный шар величиной с крупное яйцо, темно-синий с размытыми пурпурными пятнами, поверхность гладкая и шелковистая. Мой счетчик Гейгера тут же отреагировал на артефакт слабыми щелчками.
- Радиоактивный, - сказал Бандура. - Но не больно, здоровью не вредит, если, конечно, его сутками в руках не держать. Видал такие?
- Ни разу.
- Я назвал его "Пасхальное яйцо". Это очень редкий артефакт, брат. Он только в одной аномалии встречается, в "Смерче". Если повезет, можно в одном "Смерче" несколько таких отыскать.
- И чем он хорош? - Я протянул артефакт Бандуре, но Мишка покачал головой и улыбнулся.
- Он твой, - произнес он. - Дарю. А хорошего в нем то, что он вроде как правильные мысли дает. Голову хорошо проясняет.
- Пси-поле блокирует?
- Может быть. Но больше помогает в себе разобраться, принять нужное решение. Я после того как его нашел, многих ошибок избежал. Может, благодаря этому артефакту я и выжил. Всегда держи его при себе, не пожалеешь.
- Так что ты собирался рассказать?
- Я? Ах, рассказать… Вот, хабаром разжился чуток, пока странствовал, теперь никому ничего не должен.
- Где ты был?
- Везде, брат. От Янтаря до самой станции доходил и живым оттуда вышел. Такое видел, чего словами не рассказать. Хоть садись книгу пиши.
- Почему ты не взял меня с собой?
- Так надо было, Саня, - Бандура достал из рюкзака бутылку водки. - Ты только не обижайся, пожалуйста. Все получилось очень быстро и… и не моя это тайна была, понимаешь? Не мог я тебя с собой взять, даже если бы захотел.
- Понимаю, - я наблюдал, как Бандура наполняет стаканы, вскрывает ножом банки с консервами. - Выполнял секретное задание?
- Можно и так сказать. Но теперь все, шабаш, - Бандура протянул мне стакан с водкой. - Давай еще раз за дружбу. Сколько мы с тобой знакомы, год?
- Больше. Познакомились в марте прошлого года, значит, почти полтора.
- Помню, - улыбнулся Бандура. - Ты у Сидоровича что-то покупал, а я ему "Выверт" принес на продажу. Глаза твои я запомнил, как ты на артефакт смотрел. Сразу было видно - новичок…Надо ж, столько времени прошло, а мы еще живы с тобой. Давай выпьем за жизнь!
- Что-то мне тон твой не нравится, - сказал я, закусив водку.
- А что тон? Нормальный тон, - Бандура откинулся на скатанный матрац, заложил руки за голову, потянулся. - Жизнь штука хорошая. За нее стоит не одну стопку выпить. Чем занимался?
- Чем сталкеры занимаются, Мишань? Артефакты искал. Только на Затоне уже ничего не осталось. Даже после выбросов ничего не появляется. - Я вздохнул. - Желающих разбогатеть все больше, артефактов все меньше. Зато мутантов и бандюков выше крыши.
- Эй, мужики! - Вова Таракан заглянул в дверь. - Там Борода стол накрыл. Не хрена тут отшельниками сидеть. Народ ждет истории! Пошли, отметим.
- Запросто, - Бандура лениво потянулся, сбросил ноги с табурета. - Пошли, Санек, разговеемся в умат.
- Ты ведь что-то хотел мне сказать, так?
- Хотел. Но ребята ждут. - Тут Бандура как-то странно на меня посмотрел. - И Зона ждет. А она, брат, ждать ой как не любит.
В этот момент у меня появилось подозрение, что Бандура за время своих таинственных рейдов по Зоне малость поехал головой, совсем как бедняга Ной, который раньше был душой-человеком, а теперь сидит на своей ржавой барже и что-то лепечет про мутантов и какую-то Волну. Ничего удивительного в этом нет - в Зоне все становятся немного сумасшедшими. Кто-то больше, кто-то меньше. Да и по правде сказать, нормальный человек в принципе полезет в Зону? Нет, конечно. Все мы шизики, если пришли сюда. Бандура угадал мои мысли.
- Думаешь, шифер у меня поплыл? - сказал он. - Может и так. А мне вот кажется, я кое-что главное в жизни понял. Придет время, и ты это поймешь. Не грузись, Санек, пошли лучше водку пить…