- Вы помните, из-за чего вспыхнул конфликт между Эльзаной и Комоном? - спросил офицер.
- Конечно, - ответила Октавия. - Из-за Шейлы, маленькой планеты системы Ульфры.
- Правильно, - подтвердил Хейвил. - Ее открыли лет пятьдесят назад. Поначалу никто не придал этому значения. Шейла - безжизненная каменная глыба, не имеющая даже атмосферы. Никаких перспектив. Но чисто случайно ученые обнаружили на планете гигантские залежи редких полезных ископаемых. Причем, находятся они почти у самой поверхности. Идеальное место добычи. Не требуется ни дорогостоящее оборудование, ни складские помещения, да и на персонале можно сэкономить.
- Император тогда объявил Шейлу запретной зоной, - сказала графиня. - Планета получила статус национальной собственности. Возле нее патрулировали тяжелые крейсера. Началось активное строительство шахт и поселков. Технология недешевая, но давно опробованная. Частные компании оказались не у дел.
- А как же иначе, - усмехнулся майор. - Стратегическое сырье. Руду сразу грузили в космические челноки. Затем межзвездные транспорты доставляли ее в центральную часть страны. Расходы на перевозку ничуть не повлияли на себестоимость товара. Прибыль была астрономической После свержения Ольгера Храброва эскадра, охранявшая систему Ульфры, ушла к Хоросу. Шейла осталась без прикрытия.
- И Акрил немедленно отправил туда боевые корабли, - вставила Торнвил.
- Совершенно верно, - произнес Грег. - Он не хотел упускать столь лакомый кусок. Планета всего в тридцати парсеках от Цекры. Двенадцать дней пути. Сущий пустяк. Баронство Эльзанское считалось одним из беднейших и вдруг такая удача. Подобный шанс редко кому представляется.
- Однако у графа Комонского были свои планы на Шейлу, - вымолвила правительница.
- Увы, - проговорил маркиз. - Эстебан без колебаний двинул флот на противника. Лесс Акрил потерпел поражение и отступил. Шейла в качестве трофея досталась комонцам. За прошедшие восемнадцать лет цекрианцы трижды пытались ее отбить. Бесполезно. Каждый раз враг возвращал себе утраченную на время территорию. Тем не менее, реваншистские настроения в баронстве очень сильны.
- Не пойму, к чему вы клоните, - пожала плечами Октавия. - Что это нам дает?
- Акрил и Эстебан ненавидят друг друга, - продолжил офицер. - Граф как-то пообещал уничтожить Цекру, если Лесс совершит еще хоть одну провокацию. Он давно бы напал на систему Эльзаны и устранил соперника, но боится, что барон Розанский тут же нанесет удар по скоплению. Отношения с ортанцами у комонцев не менее сложные. Эстебан не в состоянии воевать на два фронта.
- Я окончательно запуталась, - вздохнула Торнвил поднимаясь с дивана.
Хейвил тотчас вскочил на ноги. Женщина подошла к бару, налила два бокала красного вина. Рубиновая жидкость играла и искрилась в лучах Китара, проникающих в комнату через огромные окна. Нарушать возникшую паузу майор не решался. Он, словно статуя, застыл у кресла. Грег неукоснительно соблюдал правила этикета. Не стоило забывать и о субординации.
Протянув бокал офицеру, правительница сказала:
- Попробуйте, маркиз. Меня интересует ваше мнение.
Хейвил едва пригубил вино. Взглянув на Октавию, командир "Альзона" произнес:
- Я не специалист в данном вопросе, ваше высочество. На мой вкус вино отличное.
- Это верно, - согласилась графиня. - Вы залезли в глубокие политические дебри, Грег. В них легко заблудиться. Выражайтесь яснее. Мне прекрасно известно о вражде Акрила и Эстебана.
Торнвил впервые назвала майора по имени. Очередной шаг к сближению. Офицер снова не поддался, но вода камень точит.
- Мой замысел предельно прост, - отчеканил маркиз. - Мы натравим комонцев на цекрианцев.
- Каким образом? - уточнила правительница, ставя бокал на стол.
- Сражаясь в космосе, противники никогда не атаковали Шейлу, - проговорил Грег. - И это естественно. За полвека на планете удалось построить не так уж много. Ее инфраструктура важна и для барона, и для графа. На восстановление разрушенных шахт понадобится время и огромные средства.
- Вы намерены взорвать месторождения и уничтожить поселки? - Октавия удивленно посмотрела на майора.
- Не все, лишь небольшую часть, - ответил офицер. - Насколько я знаю, у Брюса Эстебана вспыльчивый, неуравновешенный характер. Диверсия, совершенная злейшим врагом, приведет его в ярость. Комон ведь понесет гигантские убытки. А главное, это прецедент на будущее. Парализовать добычу полезных ископаемых на Шейле для противника не составит ни малейшего труда.
- Думаете, граф пренебрежет безопасностью страны и вторгнется с систему Эльзаны? - уточнила женщина.
- Не сомневаюсь, - сказал Хейвил. - У Эстебана нет выбора. Либо он накажет обидчика, либо лишится ценного приобретения. Постоянно держать мощную эскадру возле Ульфры Брюс не может.
- Но у Акрила есть сильный союзник - Натан Делвил, - возразила Торнвил.
- Номинальный союзник, - поправил маркиз. - Грайд далеко. Помощь вряд ли успеет к моменту нападения. Да и вряд ли герцог станет рисковать. Ослабить собственную оборону - значит дать шанс Берду Видогу. Нет, Натан лишь морально поддержит барона. Цекра окажется на грани гибели.
- И тут я предложу Лессу войти в состав Сирианского графства, - догадалась правительница.
- Правильно, - подтвердил Грег. - Группа кораблей стартует к Эльзане. Положение Акрила будет безвыходным. Если он откажется, неприятель превратит города планеты в сплошные руины. Поражение в битве неминуемо. Силы слишком не равны. Цена независимости чересчур высока. Цекра потеряет звездный флот, останется без промышленности, погибнут сотни тысяч людей. Но и это не гарантия свободы. Вдруг комонцы высадят десант? Начнется жесточайший террор.
- Из двух зол обычно выбирают меньшее, - довольно улыбнулась Октавия.
- Я тоже так считаю, - произнес офицер. - Акрил неглупый человек. Противник первым делом захватит столицу государства. Барон и его семья попадут в плен. Их ждет унижение и скорее всего смерть. Но, допустим, Лесс сумел скрыться. Что дальше? Народ не любит неудачников. Цекрианцев ждет голод и нищета. Они сами убьют владыку, которого еще недавно боготворили.
- Блестящая идея, - похвалила майора женщина - Главное, мне даже не придется торговаться с Акрилом. Клятва на верность сирианскому престолу - его единственная возможность уцелеть. Тут уж не до долгих споров. Когда вражеская эскадра в пути, решения принимаются быстро.
- Кроме того, мы поставим на место Брюса Эстебана и вплотную подойдем к Альконе, - заметил Хейвил.
- Пожалуй, - вымолвила Торнвил. - Граф поумерит свой пыл. Он привык воевать со слабыми баронствами. Пора объяснить ему, кто хозяин этого сектора. Нужно сбить спесь с наглеца.
- Уверен, правитель Комона повернет корабли назад, - проговорил Грег. - Против коалиции Сириуса и Плайда выступит лишь сумасшедший. Эстебан к их числу не относится.
- Мне нравится ваш план, маркиз, - сказала Октавия. - Но есть серьезная проблема. Шейла тщательно охраняется. Прежде чем атаковать планету, надо прорвать заслон комонцев.
- Разумеется, - кивнул головой офицер. - Схватка будет тяжелой. Но мы справимся. К сожалению, у меня нет данных о численности группировки. Хотя это не имеет принципиального значения…
- Не волнуйтесь, вы получите от разведки самые точные сведения, - мгновенно отреагировала женщина.
- Прекрасно, я немедленно займусь разработкой операции, - произнес майор.
- Сколько времени вам потребуется? - спросила Торнвил.
- Двое суток, - ответил Хейвил.
Графиня залпом допила вино и неторопливо прошлась по комнате. Замысел командира "Альзона" гениален. Берд Видог действует прямолинейно, напролом, Грег гораздо хитрее и изобретательнее. Маркиз в очередной раз продемонстрировал ум и смекалку.
Если все удастся, Октавия получит баронство, не прикладывая особых усилий. Никаких сражений, штурмов, жертв. В глазах цекрианцев Торнвил будет выглядеть спасительницей. Стиснув зубы от злости, сенатская оппозиция поздравит правительницу с успехом.
Перспективы великолепные, вот только не допустить бы где-нибудь ошибку. Малейший промах и замечательный план рухнет. А если Акрил и Эстебан, почувствовав опасность, объединятся? Звучит странно, парадоксально, но в политике случается и не такое.
- Сохранить в тайне нашу причастность к нападению будет непросто, - проговорила Октавия. - Вражеские агенты внимательно следят за эскадрой генерала Лексона. Они сразу обнаружат исчезновение группы кораблей. В прессе поднимется шум. Журналисты тут же сопоставят факты и обвинят меня в провокации.
- Вы абсолютно правы, - подтвердил офицер. - Слабое место. Утечка информации приведет к полному провалу. Тяжелые крейсера находятся под пристальным наблюдением. Их нельзя трогать. Сирианский флот должен быть вне подозрений. Мы даже организуем экскурсии на суда.
- Но тогда кто осуществит рискованную акцию? - удивленно вымолвила графиня.
- Вы сами дали подсказку, - произнес майор. - Используем корабли резерва. О существовании отряда никому не известно. У нас развязаны руки. Крейсера базируются у Клона, значит, существует секретный коридор прохода вглубь системы. Тем же путем они ее и покинут. Предварительно нанесем на борта судов геральдические знаки баронства Эльзанского. Корабли наверняка построены джози, иначе были бы внесены в общий реестр. Силуэт стандартный, не придерешься.
- Восхитительно, - улыбнулась Торнвил. - Вы меня успокоили, маркиз. Мы так и поступим.