- Нет, нет, с негуманоидными расами Видог сейчас связываться не станет, - возразил маркиз. - Сначала герцог создаст вокруг Грайда зону отчуждения. Берду надо сломить сопротивление главного противника. Если склонит голову Натан Делвил, дорога к трону будет открыта. Это очень опасная игра, ваше высочество. Верные союзники уже завтра могут превратиться в злейших врагов.
Торнвил зачарованно смотрела на Хейвила. Офицер чертовски умен. Его не так-то просто обмануть. Майор прекрасно разбирается в людях. Видога он просчитал без особого труда.
Тем лучше. Значит, у командира "Альзона" нет иллюзий относительно будущего мироустройства. Правительница не любила идеалистов. Они, как правило, не способны адекватно воспринимать реальность. От грубоватых, прямолинейных прагматиков гораздо больше толку. Хейвил несомненно относился к их числу.
- Вы абсолютно правы, маркиз, - вымолвила Октавия. - Поворачиваться к владыке Плайда спиной равносильно самоубийству. Он, не задумываясь, вонзит в нее нож. Потому я подстраховалась. Брак Дейла и Эвис - это первый шаг к созданию новой императорской династии.
- Его можно заключить и без вас, - осторожно вставил Грег. - Помолвка ведь уже прошла. Девушку под страхом смерти принудят выйти замуж за наследника алессандрииского престола.
- Вы недооцениваете Сенат, - улыбнулась Торнвил. - Оппозиция тут же поднимет бунт. Дворяне не дадут герцогу проглотить сирианское графство. Кусок чересчур велик. Застрянет у него в глотке.
- Я бы так не надеялся на нашу знать, - с иронией в голосе произнес офицер. - Многие представители высшего света крикливы, амбициозны, заносчивы, но необычайно трусливы. Когда дело доходит до драки, они поспешно прячутся за чужие спины. О продажности и алчности законотворцев нет даже смысла говорить. Видог купит их с потрохами. Вы забыли о покушении. Чен Виллабрук родился и вырос на Алане. Вывод очевиден. У барона Мейгана были сообщники среди ваших подданных.
- Намекаете на членов Сената? - мгновенно отреагировала правительница, подаваясь вперед.
Верхний край декольтированного платья оттопырился, обнажая значительную часть груди. Отвести взгляд в сторону майор не посмел, это знак неуважения. Впрочем, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Удивительное самообладание. Его сердце словно каменная скала.
- А почему бы и нет, - ответил Хейвил. - Кто-то ведь финансировал операцию. Промышленники и богатые землевладельцы? Вряд ли. Их все устраивает. Остаются только недовольные дворяне.
- Маркиз, подобными речами вы наживете себе немало врагов, - заметила Октавия.
- Я никого не боюсь, - офицер гордо вскинул подбородок. - Пусть посмеют бросить мне вызов. Я скрещу клинок с любым. Сталь лучше слов решает споры. Старый добрый обычай.
- К сожалению, почти забытый, - вздохнула графиня - Никто не будет с вами сражаться. Существуют другие, более надежные способы свести счеты с противником. Клевета, интриги, наемные убийцы…
Торнвил опять откинулась на спинку дивана. После некоторой паузы правительница сказала:
- Мы отвлеклись от темы. Вернемся к Берду Видогу. До падения Грайда он не рискнет нарушить союзные обязательства. Но вот, что будет дальше, неизвестно. Я это понимаю. А потому нужно перехватить у герцога стратегическую инициативу. Пусть владыка Плайда покоряет баронство Алционское. Окра меня не интересует. Проблема возникнет, если Берд вторгнется на Цекру. Графство Яслогское окажется в изоляции. Жена Видога Алина склонит брата к сотрудничеству.
- И тогда в тылу у Сириуса появится мощная ударная группировка, - догадался майор.
- Именно, - подтвердила Октавия. - Герцог с позиции силы начнет диктовать свои условия.
- Вы упомянули о разделе империи, - произнес Хейвил. - В чью сферу влияния входит Эльзана?
- В мою, - ответила Торнвил. - Но Берд постоянно обвиняет меня в медлительности. Он хочет подчинить все мелкие независимые государства в течение полутора лет. Я выбиваюсь из графика.
- Это отличный повод, чтобы откусить кусок от вашего пирога, - проговорил офицер. - Думаю, опасения не напрасны. Цекра открывает перед Видогом фантастические перспективы.
- Я намерена его опередить, - сказала правительница. - Потому и советуюсь с вами. Тянуть больше нельзя. Надо любой ценой присоединить Эльзану к графству. Мирный диалог не дает должного результата. Напрасная трата времени. В моем распоряжении два-три месяца.
- До баронства около восьмидесяти парсек, - произнес майор. - Расстояние внушительное. Перелет займет три с половиной декады. Неприятель обнаружит агрессора и подготовится к встрече. Насколько я помню, у Цекры неплохая линия обороны. Непрерывные стычки с комонцами заставили Акрила потратить огромные деньги на ее усовершенствование. Знать бы точное количество кораблей у противника.
- Четырнадцать тяжелых крейсеров, двадцать шесть легких и сорок пять эсминцев, - заучено отчеканила Октавия. - Сегодня утром я получила последние данные разведки.
- В совокупности с защитными станциями и наземными орудиями - это серьезная сила, - проговорил командир "Альзона". - Прорвать заслон и высадить десант будет непросто. Вряд ли барон примет ультиматум и сдастся на милость победителя. В отличие от Мейгана Акрил пользуется популярностью в стране.
- Вы правы, - согласилась графиня. - Население Цекры поддерживает Лесса. Неудачи в войне с Комоном сплотили народ. Армия и флот беззаветно преданы барону и в трудный момент его не подведут.
- В том то и беда, - поморщился Грег. - Нас ждет отчаянное сопротивление врага.
- Сомневаетесь в успехе, маркиз? - спросила Торнвил, нервно поправляя волосы.
- Ни в коем случае, - сказала офицер. - Но есть ряд моментов, которые придется учитывать.
- Например? - вымолвила правительница.
- Во-первых, состав направляемой к Эльзане эскадры, - произнес Хейвил. - Чтобы одержать победу, нужно обладать, по меньшей мере, двукратным численным преимуществом. Тогда мы сможем использовать различные тактические схемы.
- Неужели судов генерала Лексона недостаточно? - Удивилась Октавия. - Добавим китарцев…
- В случае нападения грайданцев на Алан, Таскону и Маору флот не успеет вернуться, - возразил майор, - мы оставим собственную территорию без прикрытия. Неоправданный риск.
- Не волнуйтесь, - усмехнулась графиня. - Выдам еще один секрет. В системе Сириуса возле Клона базируется резервный отряд из тридцати тяжелых крейсеров. О нем известно строго ограниченному кругу лиц. Как только наблюдатель заметит неприятеля, корабли выйдут из-за планеты и устремятся к границе. Уверена, желание ввязываться в битву у Натана Делвила сразу отпадет.
- Вы очень предусмотрительны, - произнес Грег. - Но я продолжу. Второе обстоятельство, которое беспокоит меня - оккупация. Цекрианцы не смирятся с поражением. Начнутся взрывы, диверсии, поджоги. Для поддержания порядка понадобится не менее полумиллиона солдат. И не факт, что они справятся с поставленной задачей. В борьбе с мятежниками на Корзане герцог Видог применял крайне жесткие меры. Несколько деревень были уничтожены вместе с жителями.
- Я не собираюсь либеральничать с бунтовщиками, - сказала Торнвил. - Террор должен быть подавлен в зародыше. Тут все способы хороши. Кровавые карательные акции не вызывают у меня прилива положительных эмоций, но порой без них не обойтись. Проблему со штурмовиками мы тоже решим. За счет эданцев. Переправим часть подразделений в систему Эльзаны. Пусть послужат стране.
- Ну, и в-третьих, - добавил маркиз, - это большие жертвы. Пример плайдцев показателен. Транспорты тысячами вывозили погибших бойцов с Тесты и Корзана. Флот тоже понес существенные потери. Ряд кораблей до сих пор в ремонтных доках. Вряд ли общественность воспримет данное сообщение с восторгом. Не исключены митинги протеста в крупных городах. На волне народного недовольства Сенат обвинит вас в агрессивной внешней политике.
- Но ведь они поддержали вторжение в Китар, - возмутилась правительница. - Причем единогласно. Никто не выступил против.
- Разумеется, - проговорил офицер. - То была акция возмездия. В душах людей клокотало праведное чувство гнева. Теперь же журналисты устроят настоящую истерику. Изуродованные трупы десантников, плачущие матери, жены и дети, длинный список павших. Вам даже не дадут оправдаться.
- Меня уже не раз обливали грязью, - грустно заметила Октавия. - Переживу. Кроме того, половина населения слепо доверяет государственным каналам. А на них мы оппозиционеров не пустим.
- Тем не менее, ваш авторитет будет подорван, - сказал Хейвил. - Слухи быстро распространяются по стране.
- Я не отменю операцию из-за какой-то шумихи в прессе, - жестко отреагировала графиня.
- Речь не об этом, - произнес майор. - Политическая ситуация действительно сложная. Цекра отличный плацдарм для дальнейшей экспансии. Но подчинение баронства должно выглядеть более пристойно, цивилизованно. Война ассоциируется у всех со смертью, кровопролитием, разрушением. Зачем вам имидж герцога Видога? Гораздо лучше предстать в роли спасительницы, благодетельницы. И флот сохранится, и люди спокойнее воспримут слияние двух государств. Народ обожает миротворцев.
- Звучит очень заманчиво, - вымолвила Торнвил. - Но диалог с Лессом Акрилом вряд ли увенчается успехом.
- Он недавно заключил союз с Делвилом и чувствует себя уверенно. Я не знаю, как его убедить.
- Есть одна идея, - тихо проговорил Грег. - Рискованная, опасная, но необычайно перспективная.
- Я заинтригована, - возбужденно выдохнула правительница. - Внимательно вас слушаю…
Жест, безусловно, наигранный. Грудь приподнята, на щеках легкий румянец, в глазах странный блеск. Немногие мужчины выдерживают подобный натиск, но маркиз непробиваем.