Он пытался намекнуть Борису Евгеньевичу, что коли уж ему на выполнение задания отпустили всего три дня - то хорошо бы снабдить агента транспортным средством. Причём адекватным. Джипом, например. Ничто другое по таким дорогам ездить не в состоянии. Намёк остался непонятым, и теперь ему придётся объяснять, почему он не уложился в три дня. А он не уложится. Никак. Это стало ясно, как только Светлов добрался до автостанции Плюссы.
Услышав просьбу продать билет до Щелиц, молоденькая кассирша взглянула на него, как на человека, попросившего билет до Марса. Или по меньшей мере до Луны.
- Это… Не ходит автобус дотуда. Давно уж. Как сломался, так и не ходит.
- Но мне очень надо…
- Так не ходит, говорю же! В Плесну ехать надо, может кто оттуда и подкинет.
- И когда рейс в эту самую Плесну?
- Так завтра, в одиннадцать. Приходите, народу мало, билеты завсегда есть.
- Как завтра? А сегодня? И что я буду здесь целый день делать?
Кассирша оглядела Александра оценивающим взглядом. Он заподозрил, что сейчас она предложит несколько более или менее интересных вариантов препровождения времени. Интересных для неё. Но у Светлова были другие планы.
Рассудил он логично: раз не так давно автобус в Щелицы ходил, то кто-то ведь на нём ездил? И, надо думать, после отмены маршрута тоже как-то ездит, не пешком же добирается…
Он вышел на пыльную площадь перед автовокзалом, поболтался среди пассажиров, поджидающих свои автобусы. Поговорил с одним, вторым, третьим…
Никто ничего не знал.
Частников, предлагающих свои услуги, не обнаружилось.
Где можно поймать попутку в эту глухую дыру, Александр не имел понятия…
Он не отступился, продолжил расспросы - и удача ему улыбнулась: словоохотливая бабулька исчерпывающе объяснила ситуацию. В Щелицы, дескать, автобус нынче и впрямь не ходит. Но попасть туда всё-таки можно, причём, что характерно, на автобусе же. Есть такой маршрут, раз в день - объезжает по кругу самые дальние деревушки района. В Щелицы заезжать не должен, хоть и недалеко они. Да только шофёр-то на маршруте тамошний, щелицкий - ночевать домой ездит. Приплатить ему чуток сверх билета - и всё в порядке.
И обрадованный Светлов спустя два часа стал пассажиром этой груды металлолома, гордо именуемой автобусом. А затем ещё почти пять часов совершал унылый вояж по району. Результат: день клонится к вечеру, а он ещё ничего не сделал, даже не добрался до места назначения…
2
Наконец водитель заглянул в почти опустевший салон:
- Ну, кто до Щелиц - по пятёрке с носа!
И выразительно посмотрел на Светлова. Тот потянулся за бумажником. Две женщины средних лет, похоже, хорошо знали заведённый порядок - и загодя приготовили плату. Иных желающих не нашлось.
Коли уж встретились на пути две аборигенки - грех их не расспросить.
- Извините, - обратился к ним Александр. - Вы сами-то щелицкие?
Женщины переглянулись. Затем так же молча кивнули - абсолютно синхронно.
- Скажите, а с Казимиром Петровичем вы знакомы?
Фамилию Светлов не назвал специально. С одной стороны, имя Казимир для здешних мест редкое. С другой стороны - меньше официальности, меньше опасений, что собеседницы что-то заподозрят и замкнутся.
Женщины вновь переглянулись. Но ответить - или хотя бы кивнуть - не спешили. Пауза затягивалась.
Светлов с тоской понял, что у него не заготовлен ответ на элементарный вопрос: а зачем, собственно, он ищет Новацкого? Понадеялся на суггестию, не подготовил толком легенду… А поможет ли здесь внушение? Обстановка далека от тепличных условий тренировки: автобус трясётся и подпрыгивает, ревущее радио частично заглушает слова, собеседницы отчего-то насторожены… И нет рядом инструктора, всегда готового помочь.
Одна из женщин, не иначе как закончив перебирать в памяти бесконечный список своих знакомых, соизволила-таки ответить. Ответ был короток и туманен:
- Ну-у…
Трактовать его можно было двояко. Либо "Ну чё привязался?!", либо "Ну, знакома вроде…"
Светлов предпочёл второй вариант. Обрадовано улыбнулся, достал и раскрыл записную книжку.
- А я вот в гости к нему наконец собрался. Смотрю - адрес не полностью записан: Плюсский район, деревня Щелицы. Ни улицы, ни дома… Может, вы подскажите?
Лица женщин немного расслабились. Но лишь немного. Словно самые чёрные их догадки в отношении Светлова не оправдались, однако всё равно он оставался личностью насквозь подозрительной.
Но ответ прозвучал уже более обстоятельный:
- Так в Щелицах улица одна и есть. Дорога идёт сквозь их - вот те и улица. А нумеров на домах отродясь там не было…
И ни слова про Новацкого.
- У-у-у… Как же Казимира Петровича тогда отыскать? Поможете?
- А никак. Не живёт он летом-то в Щелицах. Сколько уж годков зимует тока…
Светлову не составило ни малейшего труда изобразить, как он разочарован таким известием… Он и в самом деле был разочарован, даже разозлён. Что он напишет в отчёте? Скорбную повесть о том, как мыкался на автовокзале и пять часов трясся по здешним ухабам? И приложит снимки с пейзажами окрестных озёр - дескать, подозреваю, что тут-то и водятся русалки?
- А может, вы знаете, где он сейчас? - схватился он за последнюю надежду, как утопающий за соломинку. И добавил-таки лёгкий, осторожный посыл:
- Расскажите мне!
Не сработало… Тётка помотала головой и сжала губы плотно-плотно, всем видом показывая, что будет держать их таком положении до Судного дня. Или по меньшей мере до приезда в Щелицы.
Александр посмотрел на её попутчицу. Ту, похоже, зацепило … Легонько, ни о каком контроле над сознанием речь не шла. Просто возникло неосознанное желание помочь симпатичному парню - как у чиновниц в пенсионном фонде и налоговой инспекции, как у преподавателей в университете…
Женщина зачем-то оглянулась, хотя в салоне никого больше не было. Перегнулось к Светлову через разделявшую их спинку сиденья, сказала негромко:
- Болтают, чё в Заянье он летует… Но ты не слушай, коли и вправду Петрович в гости звал - в Беленькой его ищи, недалече это, кто-нить да подбросит из щелицких…
Расположение деревни Беленькой Светлов после изучения карты здешних мест примерно представлял. Не так уж "недалече", но и не дальний свет… Он хотел спросить, чем там занимается Казимир Петрович - но тётка уже демонстративно разглядывала проплывающий за окном пейзаж.
3
Как выяснилось, деревня не зря носила звучное название Щелицы.
За холмом, который столь героически штурмовал ПАЗик-инвалид, высился другой холм, весьма похожий. В ложбине между ними и разместилась деревня.
Тётки-попутчицы сошли в самом её начале, у первых домов. Светлов в одиночестве доехал до автостанции, выбрался из автобуса, огляделся.
Деревня как деревня. Длинная улица с пыльными палисадами, избы, огороды, колодцы… Чуть дальше деревянный мостик с покосившимися перилами переброшен через невеликую водную преграду - не то большой ручей, не то крохотную речку, сквозь кусты и не разглядеть толком. Из обитателей Щелиц в поле зрения попала лишь пара кур, копошившихся в канаве.
Пока Светлов озирался, водитель загнал ПАЗ в ближайший двор. Роль же автостанции выполняла бревенчатая изба. Александр потрогал амбарный замок, висевший на дверях, потом взглянул на часы - четверть восьмого.
Хотя до заката далеко, чувствовалось, что в деревне наступил вечер. И глубокий. Праздношатающихся граждан не было вовсе. Магазин закрыт, местная администрация тоже. Кто, интересно, его подкинет до деревни Беленькой? А если не найдёт сразу оказию - где он будет ночевать?
- Чё, парень, ищешь кого?
Светлов обернулся. К нему обращался водитель автобуса.
- Вроде как ты не здешний… - Утверждения во фразе оказалось больше, чем вопроса.
- Не здешний, - подтвердил Светлов. - Мне вообще-то в Беленькую надо. Не подскажите, как добраться?
Казалось, водитель безмерно удивился. Словно представить не мог, зачем городскому жителю потребовалось попасть в этакую глухую дыру…
- Пойдём, - кивнул он Светлову, направляясь вдоль улицы. Александр закинул спортивную сумку на плечо и пошагал следом.
- Там ты к кому? - спросил шофёр.
- Да так, - неопределённо ответил Светлов, - дела там у меня.
- Какие дела?
Светлов мысленно выругался - какого лешего мужику надо? Как будто сговорился с теми двумя тётками. Может, слышал обрывки разговора? Да нет, ничего он мог услышать в своей завывающей колымаге - лишь завывающую ещё громче музыку.
- Какие дела, парень? - настойчиво повторил водитель. - Могу помочь, но мне знать надо.
- Я журналист, - ляпнул Александр первое, что взбрело в голову. - Вот, слышал, что там девушка нашлась - из леса вышла. Хочу узнать поподробней.
- Чё за газета?
- "Московский комсомолец".
Мужик окинул его оценивающим взглядом.
- Удостоверение показать? - спросил Александр, на всякий случай приготовившись провести небольшой сеанс внушения.
- Да ладно, бляха-муха, не надо… - буркнул шофёр. - Пётр я.
- Александр.
- Ты это… в общем, нехорошее место там. И людишки такие же. Не знаю, чё ты про них сочинять собрался… У нас тут тоже нашлась одна такая, нудистка, бляха-муха… А в Заянье из лесу аж две вышли… Может, про них напишешь?
Светлов покачал головой:
- Нет, мне в Беленькую надо.
Пропитое лицо водителя отразило напряжённую работу мысли. Наконец он пришёл к решению:
- Ну, ежли хочешь, завтра утром я отвезу, выходной у меня… Заодно и заброшу кой-чего знакомой одной. Только это… того, ну…
- Я заплачу, не беспокойтесь.
- Стольник. По рукам?