- Поход отнимет несколько дней, думаю семь–восемь, сколько врага тоже не ясно. Стоит взять больше воды, продуктов и людей, так что я считаю на колесницах будет сподручней. Передвигаться придётся быстро, а поклажи много, в каждой колеснице по дополнительному лучнику…
Глава 25
Медный путь - тропа, проложенная тысячами ног и копыт за тысячи лет. Пыль, взбиваемая каждым шагом, стелется тонкой дымкой, уносимая ветром и оседающая где–то вдали. Тяжело ступают вьючные животные. Усталые погонщики вяло понукают, изнывая от иссушающей жары. Где–то там, за горизонтом, на расстоянии сотен переходов, в глухих лесах севера у медной горы, рудокопы, напрягая мышцы, тяжёлыми кирками и молотами ломают породу, добывая куски ценного металла. А вокруг горы дымят плавильни, углежоги свозят бревна для новых закладок. Носильщики таскают слитки металла. И так изо дня в день, сотни, может тысячи лет, идут караваны по Медному пути, доставляя металл из диких лесов севера в многолюдные города юга. Назад караваны везут вино, материю, оружие, гонят стада скота, дань для диких лесных народов, толпы пленников - рабов, предназначенных заменить отживших свой век подневольных рудокопов. Многие сотни лет Медный путь видит одну и ту же картину…
Сегодня идущие Медным путём вуоксы повесили головы, им повезло выжить, но многие их товарищи сложили головы у стен города инургов. Весть о поражении быстро достигла каравана, хотя беглецы с поля боя ещё не успели его догнать. Она дошла с колесницами инухаев, что якшаются с вождями племён.
Коэн Чала долго не мог для себя решить, какой стиль поведения выбрать в момент произнесения доклада в Семнане, о проигранном сражении. Размышляя он понимал бесполезность тех или иных уловок. У таких людей как Башту или Вехт не вымолишь снисхождение, их можно пронять только убедительной позицией. Как раз в этом смысле Коэну нечего предложить. И хотя борьба с вырвалгом ещё не закончена, первую схватку он проиграл. Вырвалг разбил вдвое превосходящих силы дикарей. Коэн видел битву с дальнего расстояния и когда исход стал очевиден, поспешил покинуть место, похоронившее его самые последние надежды. Действительно, закончилась его деятельность как наблюдателя. Дикари больше никогда не воспримут советы. О карьере в братстве тоже можно забыть. Конечно, дикари ещё побаиваются. В течение суток он сопровождал их караван идущий на север, замечал косые взгляды и даже злобные речи в свой адрес, но на большее дикари не решались. Но это не на долго, авторитет полностью разрушен, Зардак погиб. Возможно Коэн сможет прятаться в лесах, но не получит ни уважения, ни пищи. Любой вздорный вуокс может убить, прельстясь лёгкой добычей. Впрочем в Семнане ждёт не менее холодный приём. Даже если группа подосланных убийц расправиться с вырвалгом, это не его Коэна группа, а Шлемы и слава достанется ему, а если нет, на Коэна всё спишут. Какое последует наказание? О…о, уж что другое, а наказание братья изобретать умеют, и далеко не всегда это может быть смерть, придумают нечто похуже. Например, пожизненный застенок в изысканном обществе убийц и насильников, причём подадут это как милость. Да мало ли что можно придумать. Необитаемый остров с ядовитыми змеями мог бы стать лучшим выходом. Не зря Коэн не торопится в Семнан. Стоит ли торопиться на похороны. Впрочем мир Портала давал большой простор беглецам. Конечно за ним пошлют убийцу, но мало найдётся людей так хорошо знающих местные нравы и укромные места на западном побережье. Шанс остаться в живых имелся, но чего он стоит в сравнении с потерянными перспективами. Многие в такой ситуации не желая терпеть унижения предпочтут покончить с собой, но Коэн не из малодушных, которые видят перед собой единственные двери для выхода. Дверей множество, нужно только удачно открыть.
* * *
Неожиданно по вяло бредущему каравану пролетел ветерок волнения, испуганные вуоксы вскинули морды, различая на горизонте лёгкое облако пыли. Засуетились, предчувствуя грозящую опасность, ища спасение, щель в которую можно забиться. Поневоле обратили жаждущие ответа взоры в сторону Чала. Сразу несколько дикарей в надежде услышать ободряющее слово или избавляющий от угрозы смерти совет, бросились к колеснице Коэна. Тот в свою очередь, с презрением наблюдая страх в глупых мордах дикарей, одной рукой подтягивал вожжи, приостанавливая лёгкий шаг упряжки, изобразил на лице внимание и заинтересованность вопросами дикарей.
Те, тыкая кривыми немытыми перстами в сторону юго–востока, нервно кричали, спрашивая:
- Что это? Кто поднял столько пыли на горизонте? Может это наши собратья? А вдруг враги?
Коэн Чала саркастически улыбнулся, ответив высокомерно и нравоучительно:
- Колесницы Риналя. Только они могут поднять столбы пыли на горизонте. И совсем скоро будут здесь.
- Ты великий шаман, - возвысил голос один из вуоксов, ответственный за караван перед вождями племён, - Скажи, как нам поступить, чтобы спасти свои жизни? Нас мало, сможем ли мы выстоять в бою?
Коэн, склоняясь к вуоксу и опершись руками о перила стоящей на месте колесницы, доверительно произнёс.
- Мужайся, карг. Все мы смертны, но… - Коэну в голову пришла удачная мысль, способная избавить себя от наказания, но и возвысить, - ты можешь уцелеть сам и спасти самое ценное имущество вуоксов. Вожди будут тебе благодарны. Шанс только один, погрузи золото в колесницу и следуй за мной…
Морду вуокса исказила гримаса отчаяния, и одновременно прорезалась искра надежды сохранить жизнь. Сейчас, когда вуоксы разгромлены, каждый спасается как может, а шансов выстоять перед инухаями у его каргов, к тому же собранных сопровождать караван с разных племён, практически нет. Наконец, всё для себя решив, резко зарычал на каргов, побуждая снять два самых ценных кожаных меха, набитых самой ценной добычей, с усталых вьючных лошадей и перенести в запряжённую колесницу.
Коэн сделанным равнодушием заметил:
- Моя упряжка самая быстрая, можеш уложить тюки сюда.
Вуокс обратил внимание на лошадей инурга, действительно, самые лучшие в караване. Согласно мотнул мордой. Вуокс только внешне казался сговорчивым, когда тюки с добычей оказались погружены в колесницу Коэна, он скомандовал своим двум близким друзьям занять места в двух других колесницах, составляющих эскорт инурга–шамана. По счастью места колесничих в них пустовали, потому как Коэн для лёгкости бега взял с собой на две колесницы только двух возниц. А третьей управлял сам. Такая предусмотрительность вуокса не оказалась чем–то неожиданным или меняющим планы, просто Коэн избавится от лишнего груза несколько позже. А вот те два кожаных меха, набиты вовсе не отрубями или зерном. Судя по тому с каким трудом их грузили в колесницу, весят они немало, хотя внешне невелики, шкуры обычной козы.
Карги запрыгнули в колесницы и те сорвались с места, оставляя на произвол судьбы караван, людей, животных и даже соплеменников. Спасти самое ценное - вот задача, а если явился шанс…