Смеркалось, близился вечер. Растревоженный лагерь гудел как улей. Все искали куда делась нечисть, и в конце концов нашли, каким образом убийцы незаметно проникли в лагерь и бежали - подземный ход в одной из палаток. Воин, квартировавший в ней, исчез. Его товарищи не знали, что ответить и как объяснить совпадение установки палатки над люком.
* * *
Постепенно все успокоились. Для предотвращения повторения нападения выставили усиленную охрану, а побитые командиры собрались вместе. Появились Оройт, Карий, Борода, Шведов и те, кто по каким либо причинам не участвовал в скоротечной схватке. Ярославу помогли снять бригандину и хауберк, пропоротые в левой части груди, под мышкой. Борода саркастически шутил, снимая с Ярослава поддоспешник.
- Ну те и повезло… Это надо так угодить… Словно в дешёвой комедии.
- Ничего себе комедия! - вполне серьёзно возмутился Ярослав, - если б не бригандина лежать мне мёртвому. Лезвие по пластинам бригандины соскользнуло под мышку и пропороло кольчугу. Вот уж было не до смеха.
Разоблачив, Ярослава перевязали. Примерно так же воины поступили с Нелеем и Фесалом. Причём несмотря на сильное повреждение брони Нелей пострадал меньше. Вероятно вся сила удара пришлась на разрубание металла, а тело пострадало в меньшей степени. В то время, как Фесалу досталось больше всех. Тупой удар пришёлся прямо в грудь, доспех не пострадал, но по груди расползлась обширная гематома. Тем не менее, тяжёлые доспехи спасли всех троих от смерти. Ярослав поинтересовался:
- Наватаро Оройт, Вы можете доложить, сколько пострадало людей и как лучники проспали нападение?
Замечание относилось к командиру отряда лучников и для Оройта крайне неприятно. Оройт отвечал слегка смущённо и раздражённо:
- Нападение стало неожиданностью. После одержанной победы, никто не предполагал подобного…, воины оказались заняты помощью раненым, сбором трофеев, поимкой беглецов, поневоле пришлось ослабить охрану лагеря…
- Без всяких сомнений, - выразил своё мнение Фесал. - предотвратить подобную попытку крайне трудно. Тем более кровопийцы воспользовались старым подземным ходом. Слава богам, что из нас никто не погиб, хотя солдат очень жаль.
- Считая достаточным я выделил десять человек для охраны палаток командиров. - Пояснил Оройт, - Восемь человек погибло в первые минуты боя, ещё пять в конце…
Ярослав предложил:
- Возможно стоит поискать подземные хода в других местах. Сомнительно, чтобы этот был единственным. Во всяком случае, в посёлке и оазисе должно быть нечто подобное.
- А если через подземный ход проникнуть в город, - поспешил предложить Карий.
- Бесполезно - выразил сомнение Фесал, - все городские ходы должны быть под контролем врага, мы только потеряем людей.
- Согласен, наватаро Фесал, - поддержал Ярослав, - не стоит рисковать людьми. Город возьмём приступом, а найденные ходы засыпать и выставить охрану. Оройт и Вы Карий, поставьте людей делать лестницы и подпорки к ним. Лестницы будете делать не так как обычно, а такие как я укажу. Значительно более широкие, чтобы одновременно могли подниматься на верх сразу четыре человека в ряд. Это примерно шириной двенадцать футов. Конечно, их будет тяжело установить, но и опрокинуть не удастся.
Завтра Вы, Фесал, предпримите попытку штурма укрывшейся в крепости нелюди силами лучников, копейщиков и наших тяжело вооружённых воинов. А я с утра, взяв колесничих Астипола и часть всадников, начну преследование нелюди. Считаю освобождение пленников более важной задачей…
Кстати, кто мне может объяснить, что это было, что за нечисть такая?
Командиры с нежеланием состроили кислые мины, но Нелей всё–таки решил объяснить…
Палатку Ярослава уже восстановили и Нелей жестом руки предложил уединиться. Фесал покинул их, предпочтя заняться делом. Остальные разошлись продолжать выполнение поставленных задач. Работы у всех хватало. В разорённом шатре Ярослав поставил перевёрнутый походный складной стул, Нелей прислонился к столбу, где некоторое время назад сидел связанный вождь племени Ур. На земле валялись разрезанные верёвки. Золотые оковы вождя исчезли, но оружие и тотем племени Ур остались на месте. Вероятно, за неимением времени Раганрок успел захватить с собой только самое ценное.
Нелей начал рассказ, глядя вдаль, в сторону откинутого полога палатки:
- Люди которых мы называем кровопийцами или морлаками не всегда были такими… - Внутри мрак, лучи заходящей последней звезды лишь едва выделяли его профиль на фоне окружающей командиров тьмы. - Многие желают жить вечно. Ещё больше готовы на любое преступление, чтобы продлить хотя бы на один день. Это табу, но вы чужак в наших краях и не знаете, что найден способ продлить свои дни…
Ярослав молчал, ожидая продолжения.
- …Но способ подлый. В силу случая я кое-что слышал о нём, но исполнять подобное грех перед богами. Среди знати есть семьи в глубокой тайне практикующие. Нужно взять человека достаточно молодого и с помощью специального приспособления откачать кровь. Это несложно. Затем она очищается, вводятся различные алхимические препараты и получается магический раствор способный поддерживать в человеке жизнь нескончаемо долго.
- И всё? - удивился Ярослав, - переливание крови… не такой уж грех.
- Возможно. Если бы не запрещение законом и необходимость постоянного её обновления.
- Для состоятельного человека нетрудно содержать несколько рабов, откачивая кровь небольшими порциями.
- Так и делают те, кто поумнее, но не каждый может позволить себе иметь рабов в нужном количестве, да и не каждый хочет. Гораздо проще убить человека и избавиться от трупа. Говорят, есть побочные эффекты - изменяется внешность и характер. Те кто прожил "Долгую жизнь" становятся совсем не похожи на людей. Сторонятся света, он разлагает эликсир, укорачивая промежутки между заменой. Два–три дня на солнце и требуется замена, а если вести неподвижный образ жизни во мраке и холоде, сократить движения до минимума или вообще не двигаться, можно прожить несколько лет в полусонном состоянии.
- Откуда такая сила?
Нелей пожал плечами.
- Я бы не назвал их особо сильными.
- Возможно, свойство магических эликсиров стимулирует тонус мышц? - предположил Ярослав, - Мне пришлось убить одного из них - кровь жидкая как вода, а при соприкосновении с рубиновым мечём, чернеет и немедленно свёртывается.
- Я видел меч, это специальное оружие против них. Серебро обладает свойством портить эликсир. Рубины на его рукояти установлены преднамеренно, чтобы кровопийца видел свою смерть. Теперь стоит носить его при себе постоянно. Судя по всему, эти трое приходили именно за тобой. Не знаю, что им надо, но вероятно это убийцы, нанятые Семнаном, больше просто некому.
- Чем объясняется такая живучесть? Мой противник получил десяток смертельных ранений и остался жив.
- Скорее мёртв, потому как сердце его мертво. Эликсир в жилах не требует его работы.
- Но как энергия передаётся от одних органов другим?
- Эликсир это делает сам, ему не нужно сердце - только кровь. Даже если кровь попадает в желудок, она впитывается эликсиром, потому их называют кровопийцами, многие не только переливают кровь в жилы, но и употребляют внутрь как пищу, это доставляет удовольствие насыщения, хотя совершенно излишнее. Нанесение множества ран - не удивительно, сердце не гонит эликсир по жилам. При ранении истекает медленно, в течение многих часов. Раны затягиваются быстро, такое свойство эликсира. Может показаться со стороны, что морлака не убить обычным оружием, только специальным, но это не так. У всего есть предел. Ты сам видел, как только нечисть почувствовала опасность, они бежали. Если отсечь руку, ногу, морлака можно обездвижить, а затем расчленить, а это смерть даже от обычного оружия, хотя если пришить отсечённую руку, она прирастёт, пусть и не как новая, но действовать будет.
Ярославу показались странными подробные знания Нелея, и он не утерпел спросить:
- Откуда ты, всё знаешь? Разве сам…
Тот с саркастической улыбкой отрицательно покачал головой.
- Не…ет, я не из них, я обычный человек, и не боюсь умереть. Хотя отличить молодого морлака от человека внешне практически невозможно.
Они ходят среди нас. А откуда мои знания - это табу. Власти Риналя жестоко преследуют тех, кто практикует кровавые ритуалы. Смерть грозит всей семье, не только морлакам, но и людям, так что всё скрывается в глубокой тайне.
Ярослав понял - дело тут нечисто и у Нелея есть серьёзные связи среди этих самых морлаков. Тем более ценным является доверие Нелея и его желание посвятить Ярослава в некоторые может и не слишком тайны, но всё же. Он с благодарностью высказался:
- Благодарю тебя, Нелей, за оказанное своим рассказом доверие, будь уверен, я из тех, кто умеет хранить секреты…
- Не сомневаюсь… - дружелюбно улыбнулся Нелей - Дхоу индлингов, достойный человек. Потому хотел бы предупредить, быть на чеку и знать их слабые места. Один вид рубинового меча может остановить убийцу.
- Что настолько боятся смерти?
- Не настолько, но ради чего собственно практикуют ритуалы?
В конце разговор зашёл о завтрашнем дне. Ярослав предупредил Нелея.
- Как я говорил, с рассветом, Вы, я и Астипол, уходим в погоню за нелюдью. Возьмём больше колесниц. Следует хорошо подготовиться, взять больше воды, продуктов. Фесал, Карий и Оройт остаются с основными силами осаждать Рахин.
Нелей удивлённо спросил.
- Почему колесницы? - имея в виду предпочтение Ярослава передвигаться верхом.