Ибирин, подав ему бинокль, недовольно рявкнул:
- Он правит прямо на нас…
- И что удивительного, - пожал плечами Ярослав, беря прибор и поднося к глазам, - ветер опять южный, а мы идём левым галсом почти перпендикулярно к встречным кораблям. Вполне вероятно, пересечём курс, какому - нибудь судну, идущему с попутным ветром на север.
В ответ Ибирин только хмыкнул, а Зенон уточнил:
- Уже битый час он правит точно на нас, ещё немного, и мы столкнёмся.
Жиган поддержал аборигенов:
- Не может идущий на север кормчий всё время менять курс, в соответствии с изменением нашего положения. Это не имеет смысла, разве что не желает напасть.
Не выдержав, Ибирин постарался обратить внимание на детали:
- Посмотри, Дхоу, сколько на нём парусов. Зачем это?
Разглядывая в бинокль корабль, Ярослав и сам заметил необычное явление, на нём было поднято непомерное по местным меркам количество парусины. Кроме большого грота развернули треугольный марсель, закрепив концы на ноках рея и мачты. Редкостным образом на носу установлены временные мачты: фок и бушприт, на которых также развёрнуты два паруса. Лишённый предвзятого мнения о примитивности местных мореходов, Ярослав не удивлён, но восхитился сообразительности кормчего, сумевшего вооружить судно так, что значительно повысил скорость. Только не обилие парусов заставило Ярослава испытать подозрения в отношении встречного корабля, а его малая осадка. Судно шло недогружённым. Казалось бы, что с того. Но в сочетании с остальным: высокой скоростью и странным пересекающимся курсом, наводило на подозрения в дурных намерениях.
Глядя на скользящее по волнам судно, Ярослав заметил на палубе всего двух человек: кормчего и матроса чем–то занятого в носовой части корабля. Само по себе это нормально, но тоже зацепило…
- Ибирин! - резко скомандовал он. - Правь под ветер! Меняем курс! Посмотрим, как он себя поведёт.
…И обращаясь к товарищам:
- Вооружиться. Приготовить луки и арбалеты, но на палубу не показываться. Зенон и я на верху, остальным укрыться, кроме тех, кто стоит на брасах. Всем быть готовыми к бою.
Пока команда выполняла приказ, Ярослав наблюдал, как чужой корабль медленно повторил манёвр Паллады, явно желая догнать. К сожалению, перегруженное судно, потерявшее во время шторма часть парусов, не могло тягаться в скорости с недогружённым чужаком. Не смотря на предпринятый манёвр, он настойчиво приближался. Иллюзии случайного пересечения курсов исчезли.
Труба и Анна принесли снаряжение и Ярослав прямо на палубе вооружился. Обращаясь к Жигану и команде приказал:
- Разделитесь на две половины и укройтесь под носовой и кормовой надстройками. Натяните под палубой тент, чтобы даже попав на корабль, вас не сразу заметили. Все возьмите щиты и копья. Атакуйте по моей команде, сбрасывая тент.
Люди разошлись по назначенным местам. Обращаясь к Анне и Трубе, он приказал:
- Вы оба отвечаете за Анюту и Юлю. Укройтесь в каюте и, если дело будет худо, постарайтесь спасти. Мы не знаем, сколько людей на том корабле, - он кивнул в сторону чужака, - возможно, человек десять - пятнадцать - это хорошо, и мы победим. А если под кожаными покровами спрятались пятьдесят бурутийских воинов в чешуйчатых панцирях… Или на борту чужака есть колдун…
- Как мы можем спастись, если дело будет плохо? - с удивлением спросила Анна. - Мы - на корабле, а вокруг - море. Разве что прыгать за борт.
- Именно так, - твёрдо указал Ярослав. - Вы оба хорошо плаваете, а берег - каких–то десять километров, за день можно доплыть. Но это в крайнем случае. За кормой - шлюпка, садитесь в неё. А сейчас марш с палубы…
* * *
Медленно странный корабль нагонял Палладу. Ярослав, стоя на палубе, угрюмо наблюдал за движением чужака, делающего явно враждебные манёвры. На чужаке, как и на большинстве местных посудин, отсутствовала палуба, но под кожаными тентами могли скрываться люди.
Корабль приближался, и напряжение росло, никто на Палладе не предполагал причин странного поведения, потому готовились к худшему. Под палубами образовалась тишина, все стояли молча со щитами в руках и копьями наперевес, двумя фронтами, обращённым к средней части судна, от взоров снаружи их скрывала завеса из тентов.
Когда чужак, нагнав Палладу, приблизился на расстояние десяти метров и встал борт о борт, произошло то, чего так все долго ждали. Кожаные тенты откинулись, с криками и рёвом явилась свету толпа бородатых мужиков в синих туниках, с топорами, мечами и щитами в руках. Предвидя развитие событий, Ярослав в сердцах даже фыркнул себе под нос:
- Как всё предсказуемо…
В тот момент он даже не пошевелился, стоя возле борта и опираясь правой рукой о меч, будто это трость и только лицо исказила суровая складка.
В свою очередь пираты, а это были именно они, не собирались медлить. Забросив кошки, быстро притянули корабли и бросились на абордаж. Борт Паллады оказался выше, потому разбойники вынужденно полезли на борт захватываемого корабля в средней части, где он ниже. Подбадривая себя громкими криками, воем и улюлюканьем и одновременно стараясь испугать врага. Очутившись на палубе, вначале никого не увидели - кроме одного воина с мечом в руке, стоящего на палубе надстройки. Громким возгласом человек окликнул на языке модонов.
- Кто вы такие и что вам здесь надо?!
Ярослав произнёс эти слова громоподобно в медный рупор, который использовал для подачи команд, и все могли его слышать даже в штормовую погоду. Сейчас окрик подействовал на врага странно. Разбойники, а их было не более пятнадцати человек, обратили взор в сторону громкого голоса и многие даже прекратили бег по палубе.
Целью Ярослава не было испугать или как–то иначе воздействовать на врага. Он сразу заметил, что пираты просчитались, думая встретить на Палладе обычную команду в шесть - десять человек при одном максимум двух вооружённых людях. Они даже помыслить не могли, кто плывёт. Целью Ярослава было привлечь к себе внимание и соответственно отвлечь от носовой надстройки, где его люди могли нанести удар в спины опешившим врагам. Но план Ярослава не удался.
Вероятно, окрик под настройками поняли как команду к атаке, сбросили завесы укрывающие ряды бойцов. То, что разбойники увидели за тентами, ввело их в оцепенение и секундное замешательство. Образовалась немая сцена с той и другой стороны. Команды начать атаку не поступало. Бородачи в синих туниках увидели ряды огромных щитов, нацеленные на них копья и покрытые стальными шлемами головы воинов. Суровые взгляды глаз, не предвещали ничего доброго, гримасы лиц выражали готовность убивать. Тело покрывала чешуйчатая или кольчужная броня, а одного взгляда на воинов достаточно, чтобы сравнить силы и понять - они не туда попали. У самих разбойников даже щиты далеко не у каждого, да и маленькая, куцая броня имелась только у вожака. Ясно проглядывался результат боя.
Последующие действия разбойников оказались весьма неожиданные, как для команды Паллады, так и для Ярослава. Взревев, как бык, вожак разбойников потряс в воздухе копьём и бросился назад, прочь с Паллады. Его сотоварищи, быстро сообразив, что дело - дрянь, рванули следом. Реальный шанс выкрутиться - быстро сбежать на свой корабль и отчалить. Паллада - на тот момент тихоходна и не сможет догнать.
Действия оказались столь неожиданно–стремительны, что команда Паллады замешкалась с погоней. Ярослав, быстрее оценив шансы разбойников спастись, резко выкрикнул, обращаясь к своим:
- Чего вы ждёте? Взять их!
Опомнясь, люди бросились вдогон, а сам Ярослав перемахнув через ограждения палубы надстройки, спрыгнул прямо на борт корабля разбойников. Следом через борт посыпались агеронцы и люди Ярослава. Разбойникам удалось быстро расцепить корабли, но время оказалось потрачено слишком много, чтобы преследователи успели перебраться.
И даже в этом случае пираты оказались расторопны, все, как один бросили оружие и попрыгали в море, благо берег - "не так далеко". Через минуту корабль оказался в руках команды Паллады, и воины весело смеялись над резвостью удирающих разбойников.
Вместе с командой и к Ярославу пришло облегчение, он отвечал за экспедицию и жизни людей. Неопределённость с чужаком крайне напрягала. Это могли быть, кто угодно: бурути или Асмалиты, их могли выследить, да и разбойники встречаются разные. Можно благодарить Бога, что всё удачно закончилось с этими горе - пиратами. Меж тем, Ярослав не собирался упускать пловцов:
- А ну, ребята, - весело скомандовал он, - садитесь в шлюпку и отловите этих молодцов, узнаем, кто они такие.
Команда занимала места в шлюпке, за спиной Ярослава раздался тихий, но знакомый голос:
- Что у вас тут произошло, и почему драка - без меня, - Юля пыталась шутить, но срывающийся голос выдавал великую слабость.
Ярослав обернулся и увидел Юлю, стоящую, опираясь о фальшборт. Анна и Труба осторожно поддерживали её.
- Зачем ты встала? - непроизвольно вырвалось у Ярослава, - ты ещё очень слаба.
- Мне лучше… - тихо ответила Юля, а Ярослав поднялся на борт Паллады и заключил девушку в объятья.
Через секунду он даже усадил её на ступени трапа.
- Всё равно ты зря покинула постель…
- Я услышала шум и захотела узнать, что случилось. Анна и Труба сказали - нас преследуют пираты и помогли подняться на палубу.
- Ты зря беспокоилась, на наше счастье разбойники оказались настолько глупы, чтобы напасть малыми силами и одновременно умны, чтобы сбежать, до того, как их перебьют. Абордаш более похож на комедию или даже фарс. Может быть, тебя перенести в каюту, боюсь, может стать хуже.
- Позволь мне немного подышать свежим воздухом…
Вскоре шлюпка вернулась с уловом. Раздался зычный голос Ибирина: