Дейн широко раскрыл рот, увидев обнаженное тело Снафайна. Оно росло. Длинные гибкие руки с тремя суставами вытянулись, лысая голова достигла потолка. Он пронзительно захихикал.
- Ну, как теперь ваша непоколебимая позиция, мистер Слейн? - пропищал он. - Доказал я вам, что прав?
- Да… но… - проскрипел Дейн, откашлялся и попытался снова. - Но все же я возьму свое оружие!
- О, это?!
Восмифутовая рука вытянулась и отбросила оружие в сторо- ну.
- Я стараюсь только приспособиться к времени и обстоя- тельствам, потому что вы можете быть мне полезны, мистер Слейн. Я не люблю ходить вокруг да около, а всегда предпочи- таю действовать прямо. Примите мое предложение, и я богато награжу вас.
- Почему же?
- Вы уже знаете о моем присутствии здесь. Если я заручусь вашей поддержкой, это значит, что не будет никаких неприят- ностей от полиции, от родственников и прочих. Я хочу, чтобы вы были моим агентом по коллекционированию ценных произведе- ний искусства.
- Вы спятили! - воскликнул Дейн, затем добавил; - Я не собираюсь помогать ни одной банде жуликов совершать грабежи.
- Это для Иврой, дурак ты этакий! - ответил Снафайн. - Самой могучей силы во Вселенной.
- Упоминание об Иврой мне ничего не говорит. Грабеж кар- тинных галерей…
- Быть взрослым - значит, жить без иллюзий. Имеет значе- ние только реальность. Но неважно. Остается вопрос. Вы буде- те лояльно служить мне?
- Конечно же, нет! Какого черта! - огрызнулся Дейн.
- Все слишком плохо. Я вижу, вы сознательно говорите это. Этого и надо было ожидать. Даже у котенка есть зубы.
- Вас прокляли правильно. Сколько вы уплатили Мэнни и Фи- орелло? Я буду удивлен, если даже пара бродяг захочет рабо- тать на такого шакала, как вы.
- Я полагал, что вы относитесь к тем милым парням, кото- рых нанял Блоут. Это ошибка. Я боюсь. В то время это каза- лось идеально благоразумным. Скажите мне, каким образом вы одолели вегианца? Вегианцы - очень способная раса, между на- ми говоря.
- Вы с ним работаете вместе,? - спросил Дейн. - Это нес- колько проясняет дело. Это место - пункт сбора коллекций, а Блоут - скупщик краденного.
- Хватит догадок! Вы не оставляете мне другого выхода, кроме как убрать вас. Какая досада, но ничего не поделаешь. Боюсь, мне придется попросить вас сопровождать меня в под- вал.
Дейн взглянул на дверь. Если он собирается улизнуть, то сейчас самое время.
Тут же послышался вой, свидетельствующий о приближении клетки-носителя. И вот, подобно призраку, появилась и она сама, пройдя сквозь стену и остановившись между Дейном и Снафайном.
Мерцание ее погасло.
Приподняв с сидения свою гротескную тушу, Блоут весело посматривал на Дейна.
- Добрый день, Снафайн, - загудел он. - Я вижу, вы встре- тились с Дейном. Это предприимчивый парень.
- Что вы привезли, Гом Блоут? - взвизгнул Снафайн. - Я думал, что вы сейчас находитесь на пути к Ворплишу.
- Меня соблазнили, Снафайн. Нелегко говорить, но есть де- ло, не терпящее промедления.
- Отлично! - воскликнул Снафайн. - У меня на завтра гото- ва для вас другая партия товара!
- Завтра? Как это возможно, если Мэнни и Фиорелло сидят в известном вам месте?
Блоут огляделся. Его взгляд остановился на стопке картин. Он подошел к ней, поднял одну картину, глянул на следующую и просмотрел всю стопку.
Затем обернулся.
- Это дубликаты, Снафайн! - закричал он. - Все идентичны! Наше соглашение предусматривало ограниченное количество из- делий, а не массовое производство! - Он навел глаза на Сна- файна. - Я займусь вами позже! - загрохотал он. - Никто не смеет упрекнуть Гома Блоута, торговца четвертого класса, или Федерацию Веги!..
Внезапно Снафайн двинулся и протянул руку к оружию, кото- рое он уронил раньше. Он нажал спуск. Дейн почувствовал боль, колени подогнулись и он упал на пол. Рядом с ним на пол осел Блоут, его щупальца стали мягкими.
- Я доверяю вам дополнительную информацию, - загоготал Снафайн. - Теперь меня заботит, как избавиться от этой до- полнительной тонны протоплазмы. Для этого будет полезна клеть-носитель.
5
Дейн почувствовал в воздухе знакомый холодок. Появился портал. В клубах морозного воздуха стояла высокая фигура.
Вместо плотно облегающей формы австралопитек носил джинсы и свободно сидящую рубашку.
Небольшую круглую голову его венчал берет. Огромные тем- ные очки закрывали желтоватые глаза, на босых ногах болта- лись сандалеты.
В руке он держал длинный мундштук для сигарет.
Это был Дзэкун.
- Какое счастье! Как приятно с вами встретиться! Я пред- полагал произвести тщательный розыск в пределах вашего мес- тонахождения. Отсюда и мой костюм… - приветливо проговорил он.
Потом взгляд Дзэкуна упал на Снафайна, стоящего рядом с оружием в руках.
- Вы принадлежите к незнакомой мне расе, - сказал австра- лопитек, - но все же, я полагаю, вы отдаете себе отчет о запрете для всех антропоидов, населяющих это место?
- А вы кто такой? - высокомерно спросил Снафайн.
- Я полевой агент межмерной центрально-измерительной службы.
- О да, но ваш запрет для меня ничего не значит. Я рабо- таю под прямым покровительством Иврой.
Снафайн коснулся сверкающей булавки на своей одежде.
Дзэкун вздохнул.
- Есть старые предписания об аресте.
- Он вор! - закричал Дейн. - Он грабит картинные галереи!
- Спокойно, Дейн, - промурлыкал Блоут. - Нет необходимос- ти в дальнейших объяснениях.
Агент повернулся к торговцу.
- Вы житель Веги, не так ли? Мне кажется, вы тот самый парень, за которым я охочусь.
- Какой запрет?! - загремел бас. - Послушайте, офицер, я
- любящий семейный уют отец, случайно попавший в ваше об- щество.
Чиновник кивнул на картины, которыми была загружена клет- ка.
- Как я понимаю, вы захватили с собой несколько сувени- ров?
- Да, для жены и детей, чтобы украсить наш муравейник.
- Наказанием за эксплуатации культурного слоя, занятого антропоидами,является стасис на определенный период, не пре- вышающий цикл воспроизведения. Насколько я знаю биологию ве- гианцев, как раз наступил такой период.
- Почему, офицер? Я уверен, что вы не примените оружие против такого чтящего законы разумного существа, как я. Ког- да я потерял щупальце в борьбе за мир…- Говоря все это, Блоут постепенно продвигался к клетке-носителю.
- Ваше имя, мой дорогой приятель, - продолжал он, - я упомяну в беседе с облеченным полномочиями комиссаром, кото- рый является моим близким другом.
Внезапным резким движением вегианец схватился за рычаги управления машиной.
Длинные руки в плотно облегающих рукавах жакета без осо- бого усилия оттащили его обратно.
- Это неразумно, сэр. Я буду настаивать на подсознатель- ном исправлении путем помещения в стасис.
Антропоид защелкнул тяжелые наручники на запястьях Блоу- та.
- Вы вегианец, - он весело потер руки. - Это известно всем.
- Ладно, начальник, - сказал Блоут. - Снова ваша взяла. Действительно, у меня еще есть дела в этом маленьком мире. Мой приятель Дейн с радостью подтвердит это. У меня есть ин- формация, которая, вероятно, вас заинтересует. Снафайн зая- вил, что он на службе у Иврой.
- Разве Иврой настолько могуч, чтобы нанять Снафайна красть картины? - усомнился Дейн.
- Не бери в голову, Дейн. Способностей Снафайна хватит только на то, чтобы сдублировать картину и переправить ее Иврой.
- Эй, ты, - вмешался Снафайн, - закрой свою поганую пасть.
Дейн протянул руку.
- Прошу сохранять тишину, сэр. Позвольте моим подопечным немного поболтать, - сказал Дзэкун.
Снафайн неожиданно для всех предложил:
- Оставь их на мое попечение.
Дзэкун покачал головой.
- Это трудно, сэр. Это очень неудачное предложение даже для агента Иврой. - Он кивнул Дейну. - Продолжайте.
- Как вы дублируете произведения искусства? - спросил Дейн.
- С помощью редубликатора материи. Но, как я уже говорил, Снафайн использован для быстрого дублирования этих картин и продажу их покупателям вроде меня.
- Вы хотите сказать, что есть и другие покупатели?
- У меня куча конкурентов, Дейн. И все они заняты экспор- том произведений вашего искусства. Вы сами знаете, у вас развитая и талантливая раса.
- Чем же они расплачиваются?
- Всем помаленьку, Дейн. Простите, но сейчас я не могу объяснить. Это повлияет на ваше искусство.
- Я видел новую мебель, сделанную для марсиан, - кивнул Дейн.
- Скорее, для ганимедцев. Марсиане больше любят графику. А ваши автомобили хорошо идут на Плутоне. У плутониан весьма тонкое чувство юмора.
- А что будет делать Иврой, когда узнает, что Снафайн двурушничал?
- Осмелюсь сказать, он может получить все, что угодно. Во всяком случае, за его отступничество я виню только себя. Ведь именно с помощью моего носителя для Снафайна сделалось возможной кража картин. Честно говоря, ему достаточно испод- тишка войти в зал, взглянуть на картину, вернуться домой и воспроизвести ее на дубликаторе. А носитель подал ему идею уносить картину, как физическое тело, дублировать ее и на следующий день возвращать на место. Увы, я согласился сот- рудничать с ним. Он становился все более ненасытным, он сох- ранял картины здесь и делал копию за копией, которые беззас- тенчиво продавал моим конкурентам, жулик!
Дзэкун вытащил блокнот и что-то быстро записал в нем.
- А теперь назовите-ка имена и адреса, - сказал он. - Это будет самая грандиозная облава в истории межмерной контроль- но-измерительной службы.