Драшер начал просматривать папки, морщась, когда натыкался на какие-то особо неприятные пикты. Мэкс покинула комнату, вероятно, чтобы найти и убить того, кто медлил с кофеином.
Когда она вернулась, Драшер разложил на ковре с дюжину досье и делал заметки при помощи стилуса и инфопланшета, которые взял с ее стола.
- Мэкс, - начал он, - тут есть кое-что…
- Надевай куртку, - сказала она.
При дневном свете (хотя таковым это можно было назвать с натяжкой) Тихо выглядел ничуть не лучше. Из бокового окна стремительно несущегося транспортера Драшер мог хорошо разглядеть то, что ночью казалось лишь призрачными очертаниями. В темноте город навевал меланхоличное настроение. Теперь же все было вопиюще очевидно: следы огня, дыры от пуль, заполнившиеся водой ямы и кратеры, вызванные сотрясениями трещины на рокритовых плитах. Городские развалины казались лохматыми из-за травы, густой и неопрятной, которой постепенно зарастали пустыри между жилблоками и съемными домами.
Теперь Сады Тихо были повсюду, подумал Драшер. Природа вновь завладевала городом.
Они ехали в сопровождении двух машин Магистратума, с грохотом мчась по пустым автострадам.
- Свежий труп, - все, что сказала Мэкс. - В здании Рабочей комиссии.
Фалкен уже был на месте, а с ним - четверо вооруженных бойцов. По виду этого здания Драшер, пожалуй, не смог бы сказать, что это - Рабочая комиссия. Бронебойные снаряды изрыли фасад и выбили странные геометрические узоры на крыше. Задняя часть здания представляла собой темный пещерный лабиринт из уцелевших помещений.
- Там, внутри, - сказал Фалкен, закинув дробовик на плечо и ведя их в искореженные развалины. - Его заметили во время планового обхода, где-то полчаса назад.
Они забрались по рухнувшим балкам, покрытым плотной белой пылью. Тело лежало будто в гнезде из сломанных досок пола.
- Доброволец из гражданских, - сказал Фалкен. - Он здесь дежурил по ночам. У него было оружие, но, похоже, не было шанса его применить.
Мужчина лежал на боку, лицом к приближающимся людям - вернее, его отсутствием. Нечто разрубило его череп сбоку, по прямой линии, начиная от подбородка и до самой макушки. Это напомнило Драшеру пикт с анатомическим сечением из пособия по хирургии.
Драшер опустился на колени рядом с телом. Ровность и точность укуса озадачивала.
- Здание прочесали? - спросила Мэкс у Фалкена.
- Быстро осмотрели. Римбод говорит, что-то услышал.
Мэкс посмотрела на него.
- Правда?
- В задней части здания, вверху, мэм, - сказал Римбод. - Там явно что-то двигалось. Думаю, оно еще там.
- Так может быть? - спросила Мэкс Драшера.
Тот пожал плечами.
- Если его потревожили, прежде чем оно смогло поесть… Я думаю, да.
- Пошли, - приказала она. Мэкс и Фалкен двинулись вперед, опустив оружие. - Валентин, держись рядом с Эдвином, - сказала она через плечо. - Остальные - прикрывайте сзади. Римбод, показывай, куда идти.
Они проникли в темную, осыпающуюся громаду полуразрушенного здания, где каждый шаг поднимал клубы пыли. Фалкен, Римбод и Мэкс поднялись по лестнице, спускавшейся с остатков несущей стены. Пробираясь вперед вместе с рядовым по имени Эдвин, Драшер слышал, как другие идут по верхнему этажу, старый пол скрипит под их ногами, и вниз падают струйки пыли, точно в песочных часах. Также до Драшера доносились негромкие звуки из вокса Эдвина.
- Теперь налево, - это был Фалкен.
- Не заходи слишком далеко вперед, - ответила Мэкс.
- Там что-то есть!… Нет, ложная тревога.
Эдвин бросил нервный взгляд на Драшера.
- Все нормально, сэр? - спросил он.
Драшер кивнул.
- Что-то вроде большой кошки? - поинтересовался рядовой.
- Что-то вроде, - ответил Драшер. Он начал очень хорошо различать стук собственного сердца.
Когда это случилось, все произошло с такой яростью и скоростью, что у Драшера едва ли было время отреагировать. Раздался чудовищный, грохочущий залп - позже он понял, что это, видимо, был выстрел из дробовика Фалкена - за которым тут же последовала череда выстрелов из автоматического пистолета. В то же время вокс переполнился придушенными криками. Потолок над Драшером затрясся, словно в лихорадке. Послышался звук столкновения, затем падения. Вопль. Еще два залпа из дробовика.
- Какого Трона… - начал было Эдвин, подняв оружие и глядя вверх.
Потолок над ними провалился. Драшер и Эдвин оказались сбиты с ног и почти полностью засыпаны каскадом сломанных балок, досок и кирпичей. Известковая пыль наполнила воздух, словно удушливый, забивающий легкие туман. Раздался еще один выстрел.
Драшер с трудом поднялся на ноги, отталкивая от себя сломанные доски. Он едва мог дышать. Эдвин лежал лицом вниз, без сознания. Что-то тяжелое упало через дыру в полу и приземлилось на него, едва не раздавив.
Драшер сморгнул.
- Нет! - закричал он.
Что-то тяжелое оказалось безликим телом бойца Магистратума, из рассеченных артерий которого били кровавые струи. Брызги покрыли стены, сверкая, словно рубины в пыли.
- Мэкс! - выкрикнул он. - Мэкс!
Он попытался подобраться к ней, хотя и знал, что уже слишком поздно. Затем что-то еще провалилось сквозь дыру в потолке. Что-то быстрое, темное, дикое. Это был убийца, животное, пытающееся найти путь к бегству.
Одна из его молотящих во все стороны конечностей с силой ударила Драшера, и он врезался в стену из гипсокартона, которая рассыпалась, словно старая марципановая глазурь.
На мгновение, на одну мимолетную секунду, прежде чем потерять сознание, он уловил ее очертания.
Облик.
Когда он пришел в чувство, на него сверху вниз смотрел Фалкен.
- С ним все нормально, - Фалкен сплюнул и отвернулся, вытирая пыль с лица.
Драшер быстро сел. Голова у него гудела.
- Мэкс? Мэкс?
- Что? - спросила она.
Драшер увидел ее - она сидела перед ним на корточках среди обломков. Фалкен поднимал на ноги едва пришедшего в себя Эдвина.
- Мэкс?
Она склонилась над телом. Драшер встал и теперь мог видеть, что изуродованный труп принадлежал Римбоду.
- Оно сбежало, - пробормотала Мэкс. - Оно убило Римбода, а потом сбежало.
Фалкен кричал другим бойцам, чтобы они прочесали заднюю часть здания.
- Что произошло? - спросил Драшер.
- Я не видела его, - сказала Мэкс. - Фалкен что-то разглядел и выстрелил. Потом все пошло к чертям собачьим.
- Оно спустилось здесь. После того, как… - Драшер помедлил. - Оно бросило сюда тело Римбода и последовало за ним.
- Ты его видел?
- Я не смог хорошо разглядеть, - ответил Драшер.
Мэкс чертыхнулась и ушла прочь. Драшер присел возле тела и слегка повернул его, чтобы можно было осмотреть рану. Тот же жуткий, чистый разрез через все лицо. Но на этот раз был еще один - неоконченный, сделанный чуть дальше линии отсекающего удара, как будто хищник был в ярости - возможно, испуган - и торопливо нанес первый удар, прежде чем довести дело до конца. Даже так, первый удар настолько глубоко ранил бок шеи и головы, что наверняка мгновенно убил Римбода.
Но даже в спешке он был таким чистым. Таким ровным.
- Кошка? Кошка это сделала?
Драшер оглянулся. Эдвин уставился на труп своего друга, и из пореза над его левым глазом сочилась кровь.
- Так говорят знатоки, - ответил Драшер.
Обратно, в штаб Магистратума, они ехали в молчании. Поиск не принес ни малейшего успеха. Убийца растаял в развалинах за Рабочей комиссией так быстро, словно иней летом.
- Ты подумал, что это я, правда? - наконец спросила Мэкс.
- Что?
- Труп. Я слышала, как ты закричал. Ты подумал, что оно меня убило.
Драшер кивнул. Он почувствовал, что сейчас у них вот-вот настанет этот момент - момент честности друг с другом, которая почти сравнима с интимностью. Он был готов признаться ей, как сильно его волнует то, что с ней может что-то случиться.
- Если ты не можешь найти разницу между мной и мужиком с волосатой задницей, - сказала она, - то я не испытываю больших надежд относительно твоей наблюдательности.
Он внимательно посмотрел на нее.
- И тебя в то же место, Мэкс.
Она оставила его в своем офисе и позволила продолжить сортировку досье. Ближе к вечеру какой-то сотрудник принес ему чашку чего-то переваренного и переслащенного. К тому времени он прикалывал находки к стенам и начал делать заметки на бумаге. Он воспользовался когитатором Мэкс, и тот выдал несколько карт с планировкой города.
Мэкс вернулась, как раз когда снаружи начинало темнеть.
- Хорошо, что ты здесь, - сказал он. - Тут есть кое-что, что нужно тебе показать.
Она выглядела бодро и жизнерадостно.
- Нет, сперва я тебе кое-что покажу, - сказала она.
Мэкс отвела его вниз, в морг. Там собралась толпа служащих и сотрудников в униформе, и атмосфера была почти что праздничная. Фалкен передавал по кругу бутылки с контрабандным амасеком, чтобы каждый мог хлебнуть.
- Вот и он! - закричал он. - Магос биологис Дрешер!
Кто-то захлопал.
- Драшер, - поправил Драшер.
- Как знаешь, - сказал Фалкен, обняв Драшера за плечи. - Без тебя, дружище, я бы этого не сделал! И ведь действительно, ты был абсолютно прав! А? Что ты думаешь? Это ведь… э…
- Карнодон, - сказал Драшер, болезненно ощущая, насколько огромным кажется Фалкен, стоя рядом с ним и сдавливая его в объятьях.