Дверь с водительской стороны открылась, и транспортер закачался на рессорах, когда она залезла внутрь.
- Я думаю, мы ищем карнодона, - сообщил он.
- Да? - спросила она, заводя мотор. Транспорт рванулся с места, быстро набирая скорость.
- Да. Ну, это я так рассудил из того, что здесь дано. Я могу ошибаться, если зверей меняли местами после того, как был составлен список, но в целом это простой метод исключения.
- Насколько простой? - спросила она, так быстро сворачивая за угол, что шины пронзительно завизжали.
- В разбомбленных загонах значатся всего четыре хищника. Сбрасываем со счета мирпуанскую пищуху, так как она делает инъекцию, а не кусает.
- Как это?
- Она вонзает в свою добычу длинный хоботок и разжижает внутренние органы, а затем высасывает.
- Достаточно.
- В общем, у нее нет рта.
- Понятно, понятно.
- Поэтому никаких укусов.
- Так.
- Так, поэтому заурапт с Бронтотафа тоже уходит из списка.
Мэкс переключила передачу и помчалась по другому пустому бульвару.
- Почему?
- Потому что он размером с жилблок. Фалкен бы его и трезвым обязательно заметил.
Она ухмыльнулась.
- А вот когтехват с Ламсаротты - его тоже можно вычеркнуть. Этот зверь из кошачьих, но он слишком слаб, чтобы нанести раны, которые ты мне показывала. Кроме того, сомневаюсь, что он мог бы долго прожить в этом климате за пределами обогреваемого вольера.
- Так что остается только - как ты его назвал? - спросила она.
- Карнодон. С Гудрун. Трон, да здесь просто нельзя было его держать. Они почти вымерли и значатся в запретном списке Администратума. Это тоже кошачье, но большое и обитает в умеренном климате.
- Насколько большое?
- Пять-шесть метров, масса где-то восемьсот кило. Вполне может откусить человеку лицо.
- Так вот, магос биологис, как ловить карнодона? - спросила она, поворачивая руль.
Драшер взглянул на нее.
- Мы… мы едем довольно быстро, Мэкс, - сказал он. - Еще один вызов?
- Да, - ответила она.
- Снова нарушение комендантского часа? - спросил он.
Мэкс покачала головой.
- Вопрос остается в силе, Валентин. Как ловить карнодона?
Жилые блоки жались друг к другу на северной оконечности города, формируя тесные, заговорщицкие узлы. Каждый стек окружала многоакровая пустошь, усыпанная мусором - отбросами войны и нищеты. В этом разбитом снарядами пригороде прошло немало яростных сражений гражданской войны.
Мэкс замедлила транспортер и осторожно повела его среди куч битого кирпича. Они приближались к одной из самых обветшалых башен. Впереди в свете ламп вырисовались два транспортера Магистратума, припаркованных у погрузочной платформы стека. Рядом с ними стоял тяжелый катафалк с распахнутым задним люком.
- Пошли, - сказала Мэкс.
Драшер вышел, вдохнул холодный предрассветный воздух. Четырехугольники блоков отчетливо выделялись на фоне неба, медленно наливающегося золотистым сиянием. Он почуял сладковатую вонь гниющего мусора и неприятный запах мокрого рокрита.
- Захвати фонарь, - сказала Мэкс и пошла по изрытой земле к группе сотрудников Магистратума, ожидающих у входа в стек. Поговорив с двумя из них, она жестом позвала Драшера идти за собой.
Мэкс и Драшер вошли в широкий проем и начали взбираться по неровной лестнице.
- Они туда не совались, так что ты сможешь первым осмотреть место убийства, - сказала она.
Драшер сделал глубокий вдох. Они поднялись на пятый этаж.
- Поторопись, - окликнула она.
- Подожди, - ответил он. Драшер наклонился, чтобы изучить шершавую стену, дотронулся кончиками пальцев к темному пятну посреди лишайника, затем понюхал их.
- Вечно ты что-нибудь найдешь, - заметила Мэкс, спускаясь обратно к нему.
- Я думал, ты меня для этого и наняла, - сказал он. - Понюхай. Очень сильный запах аммиака. Другие органические вещества, феромоны. Это отметка территории. Животное опрыскало стену.
- То есть?
- Пометило ее запахом с помощью мочи.
- И ты хочешь, чтоб я это нюхала?
Драшер взглянул на нее снизу вверх.
- Это типичнейшее поведение кошачьих. Величина потека предполагает большой объем, так что мы ищем нечто крупное.
- Карнодона?
- Это ему подходит.
- Посмотрим, подойдет ли это, - сказала она.
Заброшенный стек давно стал прибежищем бродяг, и контакт с Магистратумом для этих обездоленных людей был редкостью. Но один из них оказался достаточно напуган, чтобы поднять тревогу, когда услышал шум на пятом этаже.
В этой квартире было четыре комнаты: кухня, она же столовая, спальное помещение, гостиная и небольшая кабина для мытья. Отовсюду несло плесенью.
Был и другой запах, который Драшер не ощущал со времен Внешнего Юдара.
Кровь.
Бригада из Магистратума установила лампы на высоких подставках, чтобы осветить место происшествия, а также сделала записи и пикты.
- Ступай осторожнее, - посоветовала Мэкс.
Когда они вошли внутрь, запах стал интенсивнее. Труп находился в гостиной. Даже Мэкс, привычной к уродливым сторонам жизни, пришлось на мгновение отвернуться.
Тело принадлежало старой женщине. Ноги, одетые в грязные рейтузы и поддерживающие чулки, остались нетронуты. Туловище было обнажено до костей, а сами кости выломаны, чтобы нечто, пожиравшее тело, могло добраться до мягких органов. Руки и голова отсутствовали.
- Мне сказали, голова там, - сообщила Мэкс, показывая на кухню.
Драшер вгляделся в дверной проем и увидел какой-то разбитый коричневый объект, который выглядел, как растрескавшийся глиняный горшок. За исключением того, что на нем еще оставалось немного седых волос.
- Что это тут? - крикнула Мэкс из спальни. Луч ее фонаря осветил разломанную коричневую палку.
- Кость руки, - ответил Драшер. - Ее раскололи, чтоб добраться до мозга.
Он был удивительно бесстрастен. Перед ним было, возможно, самое ужасающее зрелище из тех, что он когда-либо видел, но профессиональная отрешенность скрадывала отвращение. Магос биологис внутри него был заворожен этим убийством.
- Я думаю, она была уже мертва, - сказал он. - Это поведение падальщика. Тщательное исследование трупа сможет это подтвердить. Животное, которое ело труп, было довольно крупным, но не торопилось. Оно питалось не спеша, уничтожая тело кусок за куском, в первую очередь поглощая наиболее питательные части. Не было борьбы, не было убийства, хотя карнодон наверняка наделал много шума, пожирая труп.
- Карнодон? - переспросила она. - Ты уверен?
- Я поставил бы на это свою профессиональную квалификацию, - заверил он. - Если она чего-то стоит.
- Ясно, - Мэкс глубоко вдохнула. - Так что, можно попросить их прибраться?
- Да, - ответил Драшер.
- Может, ты что-нибудь достанешь? Например, я не знаю, - архивный пикт, ну, или сделаешь скетч акварелью - они у тебя здорово получаются. Чтобы мы знали, кого ищем.
- С удовольствием, - ответил он.
- Хорошо, - сказала Мэкс. - Ты выглядишь так, будто тебе надо выспаться.
Он пожал плечами и спросил:
- А куда меня разместит Магистратум?
- Мы найдем место, - ответила Мэкс.
Место оказалось драным диваном в пустой комнате по соседству с офисом Мэкс. По несвежему белью можно было догадаться, что здесь регулярно спал кто-то другой. Драшер слишком устал, чтобы жаловаться. Кроме того, на протяжении всех его отношений с планетой Гершом подобное было вполне в порядке вещей.
Он уснул всего через несколько минут после того, как лег.
Проснулся он довольно резко и понял, что проспал всего пару часов. Еще только занимался рассвет. Как часто случалось, отдых освободил его разум, и теперь в голове звенела идея - так сильно, что пробудила его. Драшер чувствовал, что странным образом наполнен энергией. После долгих лет скучной бесперспективной работы, наконец, понадобилось применение основной области его знаний , и он пользовался старыми навыками, которые уже начинал считать давным-давно утраченными. Он чувствовал себя почти как магос биологис.
Драшер встал, заправил в брюки рубашку, обулся. В здании было тихо, словно оно вымерло. Он вышел в коридор и постучал в дверь офиса Мэкс. Не получив ответа, он вошел и стал рыться в документах, сложенных в проволочных корзинах.
Позади раздался металлический щелчок, и он обернулся. У стола стояла Мэкс, волосы ее были растрепаны. Пистолет, направленный на него, медленно опускался.
- Это ты, - проворчала она. Глаза у нее были опухшие ото сна.
- Трон! - воскликнул он. - Где ты была?
Потирая лицо, она показала на пол за столом, где Драшер увидел несколько диванных подушек и смятое одеяло.
- Ты спала на полу под столом? - спросил он.
Она прочистила горло и засунула пистолет в кобуру на поясе. Вид у нее был недовольный и усталый.
- Ну, ты ж занял мою постель, забыл, что ли? - резко сказала она.
- Ох, - вымолвил он.
Мэкс подобрала свою обувь и пошлепала к двери кабинета. Высунувшись наружу, она завопила:
- Дежурный! Два кофеина мне, пока я кого-нибудь не пристрелила!
Затем она села на ковер и начала натягивать ботинки.
- Который час? - сварливо поинтересовалась она.
- Еще рано. Извини.
- Что ты там делал?
- Хотел почитать данные вскрытий. О жертвах. Есть одна вещь, которую я хотел проверить.
- Вон в той куче, - показала Мэкс. - Нет, с другого конца.