Джо? - Йен незаметно снова сжала мои пальцы. - Что там?
Не знаю, - я поймал себя на напряжённо-испуганной гримасе и в очередной раз тихо порадовался, что никто этого не увидит. - Я только чувствую, что оно - там.
Но мы же нашли корону, - в мысленном голосе Йен прозвучали нотки нарастающей тревоги. - Ты же говорил, что с ней мы справимся!
Справимся, - больше я ничего сказать не успел, услышав обращённое ко всем Филиново: Готово. У нас пять минут.
Слепой, Джокер, клиент ваш. Пошли. - Ингвар не медлил ни секунды.
Остатки отряда спешно выбирались из мобиля, Птица уже открывал люк, Филин и Гига бежали от контрольной будки к нам. Пять минут: значит, механизм запуска шлюза включен, и через указанное время начнётся закачка воды в сам шлюз. За это время мы должны быть готовы к всплытию.
На открытие входа в шлюз у Птицы ушло около десяти секунд, мы со Слепым как раз выгрузили клиента и подтащили к остальной группе. Мы шли предпоследними, за нами задраивали люк Чик и Пуля, остальные ушли вперед, к красавцу-катеру на магнитных швартовых у отдельного причала.
По пути к катеру я поймал себя на том, что мне очень хочется всё бросить и бежать отсюда. Сам воздух казалось, звенел от мощного запредельного запаха опасности.
Но я по-прежнему ничего не видел!
- Не отставай, - Слепой поддёрнул сползающую с плеча руку клиента, а в спину нам дышали Чик и Пуля. Я стиснул зубы и шагнул на трап катера, всем своим существом чувствуя, что ловушка вот-вот захлопнется.
Клиента мы заперли в одной из гостевых кают, и я отправился в рубку: катер поведёт Змей, но я должен быть в центре событий, чтобы успеть среагировать, когда это произойдёт.
Шлюз начал заполняться водой и до момента старта оставалось меньше трех минут.
Змей проверял системы катера, Ингвар, сложив руки на груди, стоял за его креслом и молча смотрел в обзорные иллюминаторы. Моё присутствие он проигнорировал. Не прогнал и спасибо. Я снял шлем и встал в проёме.
Я по-прежнему не видел в чём опасность, и мог только ждать.
* * *
Впрочем, ждать пришлось недолго.
По мере того как створки шлюза расходились в стороны, вместо подводного пейзажа между ними растягивалась белесоватая пульсирующая плёнка, переливающаяся всеми цветами радуги. Сначала я подумал, что мне просто мерещится, но створки расходились всё шире, и вместе с ними растягивалась плёнка. А за ней…
Центр плёнки образовал "зрачок", за которым я чётко видел огромное полуосвещённое помещение. Холодный металлический отблеск на стенах чуждой и причудливой формы. Странные лестницы и переходы где-то на заднем плане, от которых возникало чувство тошноты и головокружения. И острое ощущение опасности, от которого заныло в кишках, а по спине пробежали мурашки.
Вот оно!
Ловушка, которую всему отряду "Зеро" не миновать по одной простой причине: у нас нет других вариантов, кроме катера Самюэля, чтобы покинуть город. Транспортник появится через пару недель, а угонять "Кету" - значит перебить не меньше сотни техперсонала и грузчиков, а после спокойно взорвать сам город, устраняя следы нашего пребывания, тем самым расписываясь в проваленном задании и полной некомпетентности как спецотряда.
Тот, кто поставил западню, всё это прекрасно знал и сейчас наверняка в предвкушении потирал руки: птичка заперта в подводной "клетке", и другого выхода, кроме как добровольно прыгать в ловушку, у неё нет.
За моей спиной раздался глухой топот, и в рубке возникла встревоженная Йен. Ей хватило одного взгляда и моих ощущений, чтобы всё понять верно. Ингвар же только покосился через плечо, но прогонять нас не стал. Я не знал, видел ли он то же, что и я, но спрашивать не собирался.
Джо! - моя напарница обернулась ко мне, тщательно пряча эмоции от остальных. Но я знал, что она встревожена и испугана не меньше меня. - Вытащи нас отсюда!
- Что это? - Змей тем временем удивленно смотрел на радужное полотнище, перекрывшее нам выход. - Скальд, что это за…
- Не знаю, - Ингвар оперся на край панели управления и смотрел в лобовой иллюминатор. - Что по приборам?
- С ума сходят…
Не слушая больше их переговоров, я отступил в коридор, словно это могло помочь избежать опасности, и мысленно воззвал к своей единственной надежде на спасение, пытаясь ощутить присутствие "короны":
Чез!.. Чез!!!
Но солнечный скат молчал, не оставляя мне выбора. Я вздохнул, заставляя себя собраться, прикрыл глаза и мысленно шагнул в пространство шлюпа.
Мой спаситель, судя по всему, мирно дремал на знакомом бревне, и изображение короны постоянно "моргало", меняясь на изображение свернувшегося в кольцо ската.
- Чез, проснись, - я взял корону в руки. Скат мигнул, стабилизируясь в "живом" состоянии, и приподнял голову, лениво поглядывая на меня тремя глазами.
- Чез, скажи, ты всё сделал? - задал я главный вопрос.
Восстановление выполнено на семьдесят процентов, - прозвучал в голове детский голосок ската. А я негромко застонал. Всего семьдесят! Если я ничего не понимал в происходящем, значит, знания про эту хрень не восстановлены! Проклятье!
Джо! - донесся издалека мысленный призыв Йен. - Скорее! Эта штука становится всё больше!
- Чез, малыш, - я снова обратился к скату. - Ты можешь видеть, что сейчас происходит в моём мире?
Скат кивнул и скользнул мне на голову, занимая привычное место, а я вновь почувствовал, что возвращаюсь в реальный мир, только теперь на голове ощущалась тяжесть и тепло "короны".
Что это? - я мысленно обратился к скату, в лёгкой оторопи наблюдая, как по плёнке прошла заметная рябь, а по её краям наметилось движение, словно кто-то медленно и неторопливо начинал вращать всю эту жуть вокруг центральной оси, не задевая при этом внутреннюю картинку "зрачка".
Телепорт на космическую базу, - невозмутимый голосок Чеза едва не заставил меня подскочить на месте.
Телепорт?! Космическая база?! У ЧК нет таких технологий! Твою мать! Ириваны!!! Вот дьявол!
А края телепорта раскручивались всё стремительней, образуя самую настоящую воронку, уводящую наш катер прямо в распростертые объятья моих врагов.
Чез! - Я с трудом заставлял себя не поддаваться панике, ощущая, как внутренне содрогнулась от ужаса Йен. - Я не хочу туда! Что нам делать?!
- Ингвар, что делать? - повторил мой вопрос Змей. В его голосе тоже проскользнули тревожные нотки. Это они ещё не знали, что их ждёт Там!
Изменить координаты точки выхода, - невозмутимо сообщил маленький всезнайка.
- Ждать, - разумно выдал хладнокровный блондин. - Может, оно само исчезнет.
Исчезнет, только вместе с нами!
Чез! Как мне их изменить?! - с замирающим сердцем я ждал ответа. Воронка же набирала обороты, раскручивая и втягивая в себя тонны воды, и катер ощутимо затрясло. Нас спасали только мощные магниты швартовых, но их хватит совсем ненадолго.
Ты - никак, - ответила "корона". - Но я могу попробовать исказить портал.
Проклятье!
- Скальд… - Змей хмурился, его руки нервно сжимали штурвал. - Мне это очень не нравится.
- Подождём, - повторил Ингвар. - Я не знаю, что это такое, и не намерен добровольно туда соваться.
В другой раз я бы удивился его истинно андроидному хладнокровию, но не сейчас. Сейчас мне было совсем не до того.
Чез! Вытащи нас отсюда!
Координаты цели? - невозмутимо вопросил солнечный скат.
Любые! - Как и остальные, я с трудом удерживался на ногах, настолько трясло катер. Часть воды отправилась на ириванскую базу, но в шлюзе её по-прежнему вполне хватало, чтобы размазать нас о стенки. - Куда угодно, откуда мы сможем выбраться! Только быстрей и подальше отсюда!
Скат соскользнул с моей головы и устремился к окну открывающегося пространства. Никто из отряда не видел, как Чез, пройдя сквозь катер, вдруг увеличился в размерах, свился в кольцо - и золотой обруч наложился на телепорт ириванов. Внутри кольца, образованного золотистым ободом, вражеский портал вздрогнул, и изображение ириванской базы пошло заметной рябью. Вместо металлических стен появлялись звёздное небо и тёмные очертания суши.
Я же подскочил к ошеломлённому Змею, вышвырнул его с кресла рулевого и, рявкнув: "Не мешай!", плюхнулся на его место. Понятия не имею обо всех возможностях Чеза, но времени у нас точно в обрез.
- Джокер! Какого!.. - гневный рёв Ингвара потонул в удерживающих объятиях Даггер и мощном гуле, проникшем снаружи. Катер затрясло мелкой дрожью, ещё немного - и эта посудина начнёт рассыпаться.
- Держитесь! - я врубил двигатели на всю мощность, мысленно мимоходом благодаря Йен за помощь в удержании рассвирепевшего командира. Единственный шанс, что резкий рывок и максимальная скорость позволят нам успеть проскочить по горизонтальной оси воронки не такое уж и большое расстояние до нашего портала. Огненный обруч Чеза сжимался, удерживая свои позиции лишь у нижнего края телепорта, и я должен успеть попасть в центр изменившейся картинки! Пальцы стремительно пробежались по панели управления, корректируя курс и отключая швартовы.
Полный вперёд!
Катер, словно гарпун, сорвался с причала, за спиной раздался шум упавших тел: не удержались на ногах ничего не понимающие бойцы. Это всё потом.
Держись, Чез! Держись, приятель!
Я утопил штурвал на погружение, и катер стремительно нырнул в золотое кольцо.