- Жить будет, - она смотрела напряжённо, без улыбки. Огромные прежде зрачки сжались, как у кошки на ярком свету. И я не мог отвести взгляд, пойманный в это непонятное напряжение.
- За тобой пришли.
За спиной действительно приближающийся топот бегущих людей и удар воздуха от резко распахнувшейся двери.
- Док! - этот ледяной голос я узнал бы из многих. Внутри мгновенно взвелась боевая пружина. Но взгляд королевны держал сильнее аркана, не давая стремительно уйти в сторону и укрыться, чтобы оценить ситуацию.
- В норме, но…
- Круг! Живо!
Марья словно ждала этих слов. Прикрыла глаза, отпуская меня, и я обернулся. Уже не торопясь. Момент упущен.
Ингвар во главе нескольких людей. Все в гражданском. Шестеро мужчин и две девушки, одна из них - Леночка. Она оглядывается коротко и быстро, пока не натыкается взглядом на меня. В следующее мгновение на меня смотрят уже все. Навела. Ингвар недовольно и зло щурится, восемь человек берутся за руки, а один - длинноволосый брюнет с красновато-медным оттенком кожи и карими миндалевидными глазами, решительно идёт к капсуле. Миг - и в его руках два боевых ножа. Широкие листовидные лезвия, двойная заточка с серрейторной вставкой, наборное дерево на рукояти. Явно на заказ.
В дверях операционной запыхавшийся второй санитар.
Изнутри поднимается новая волна. Адреналин и полная готовность к бою.
И плевать, что в таком вот призрачном виде.
Эх, мне бы оружие… Хоть нож какой…
- Даже не думай, - напряжённый голос Марьи заставляет вздрогнуть. В следующее мгновение волной накрывает холодное безразличие, смывая боевой настрой и помстившуюся в крепко сжатом кулаке увесистую тяжесть витой рукояти длинного клинка.
Я безоружен.
Вот и всё.
Игра окончена.
Брюнет быстро и решительно жмёт на кнопки, открывая капсулу.
Твою мать…
- А вот и не угадал! - тихий и насмешливый шёпот королевны щекочет ухо. Так невероятно близко, что от неожиданно тёплого дыхания вздрагиваю, как от удара током. И в этот же миг понимаю, что Марья улыбается, стоя за моим левым плечом.
И, чёрт возьми, мне это нравилось.
Но я не успел ни ответить, ни, тем более, что-то сделать. Брюнет вскинул над моим окровавленным телом оба ножа. Но не нанёс удар, а скрестил ножи горизонтально.
В следующий миг словно прозвучала неслышная команда - и меня опутали сразу несколько силовых петель. Не шевельнуться.
Вот чёрт!
- Повели, - холодно и мрачно. Ингвар.
А брюнет заговорил гортанно-певучим речитативом, водя над моим телом ножами.
- Я руками силу плохую прогоню из жилища моего, а проклятье насланное ручьём солёным изойдёт туда, откуда пришло, и Силою уничтожена будет сила. Небо того поддержит, кто дому корень и дух Речи Божьей унесёт дух зла и тёмной силы из жилища моего…
С каждым словом становилось всё тяжелее. Я не мог сопротивляться арканам, тащившим к родному телу быстро и безжалостно. Санитары, вдвоём хлопотавшие возле пришедшего в себя доктора, помогали бледному Абрамычу подняться.
Зуммер тревоги уже не орал, а негромко попискивал.
- Мне пора, - голос Марьи увесисто ударил в спину и мягко рассыпался тёплыми и уютными хлопьями, укрывая невидимым плащом. Как защита. Ненавязчивая, тёплая и невидимая для отряда "Зеро".
- Но теперь ты сумеешь запомнить. Я всегда рядом с тобой. Только Позови.
- Позову, - я успел обернуться и увидеть, как медленно истаивает её силуэт. - Даже не сомневайся.
- Пусть растает недуг насланный и тело очистит и освободит от болезней, чудо редкое, славное совершит ради достижения торжества сил Господних на земле. Ночное борется с дневным, а плохое - с хорошим, но всё решает меч Божий, ибо Сила Его - во всём, - с последними словами брюнет резко развёл ножи, а меня опрокинуло обратно в тело.
Сигнал тревоги вякнул в последний раз и замолчал.
Стеклянная стена в сознании привычно пропустила под свою защиту, не оставляя места для сомнений в том, что Ингвар и его отряд действительно способны вытащить меня откуда угодно.
Лучшей защиты и надёжнее конвоя трудно даже представить. Подразделение "Зеро"…
Судя по всему, работа в отряде очень необычная.
При другом раскладе я был бы, наверное, рад. Но при том, что мне известно…
И снова - темнота и бесчувствие. Наркоз ещё действует, но слух пока не изменяет.
- Готово, Скальд, - гортанный голос надо мной.
- Отлично. Док? Вы в порядке?
- Ох, Птица, голубчик, ах, выручил…
- Всегда рад помочь, доктор.
- Спасибо, голубчик, спасибо. Анатолий, вытри кровь, и приготовьте все к дальнейшей операции.
- Свободны все. Даг, останься.
Слышу звуки удаляющихся шагов. И усталое дыхание оставшихся.
- Док?
- В порядке, я в порядке. Ах, и силён он у тебя…
- По нему не скажешь. Поле - ноль?
- Ноль, голубчик, ноль…
- А вспышка?
- Двенадцать.
- Шафран Абрамович, он что, чёртик из коробочки? Откуда такие мощные вспышки при нулевом поле?
- Аха-ха-ха, Леночка! Ох, посмешила старого доктора, голубушка…
- Что смешного, док?
- Ох, Ингвар… Вспышки - результат эмоционального напряжения, спровоцированного стрессовыми ситуациями. Из-за неудачного эксперимента моего коллеги этот парень почти не переносит лекарств.
- Хотите сказать, когда он придет в норму, будет безопасен, как младенец, если не вколоть ему дозу?
- Не думаю, Ингвар, не думаю. Вспышки определённо носят волновой характер с явной тенденцией увеличения амплитуды. Более того, боюсь, мы имеем дело не с классическими волнами, а с нелинейной волной, и очень надеюсь, что не с разрывом. Конкретнее пока не скажу, это надо изучать, и для этого потребуется его сознательное участие.
- И что это значит, док?
- То и значит, голубчик, что от этого парня можно ждать чего угодно. Это шестёрка, которая при некоторых условиях легко сможет побить любого туза.
- Шафран Абрамович, это уже не чёртик, а джокер какой-то.
- А ведь ты права, голубушка, ох, права… Ингвар, голубчик, неужели ты не рад? Джокер - это очень хорошо, дорогой. Это редкий козырь и большая удача, если использовать правильно. Ах, поверь старому доктору, знаю, о чём говорю. Будь этот парень у тебя пару лет назад, Мистик бы…
- Я понял, док. Но у меня - приказ.
- У всех приказ, Ингвар. А теперь прости, я должен закончить операцию, пока не прошло действие наркоза.
- Хорошо, док. Даггер?
- Он под наркозом. Ничего нового.
- Ясно. Идём. До встречи, док. И осторожнее с этим… Джокером.
- Непременно, голубчик, непременно…
- До свидания, Шафран Абрамович.
- До свидания, голубушка… Анатолий, продолжим.
В полной темноте и бесчувствии я слушал, как негромко звенит хирургическая сталь, вдыхал запах дезинфицирующих растворов, думал о встрече с Марьей и своём неожиданно появившемся прозвище.
Джокер. Карточный шут, насколько я помнил. По работе приходилось иногда сталкиваться с владельцами казино и посещать их заведения. Кажется, в некоторых играх джокер действительно был козырной картой.
Перед глазами возникла картинка паяца, в ярком наряде и дурацком колпаке. Клоун чёртов. В ответ на мою неприязнь паяц издевательски засмеялся и стал подпрыгивать, изображая танец. Тихое позвякивание стали над моим лицом словно в довершение издёвки напомнило звон бубенцов.
Дожил.
Из капитана Чёрного Корпуса я стал козырным шутом, весело пляшущим под звон дурацких бубенчиков. Эх, что бы сказала Марья…
Всё не так просто, Джо, - голос Марьи прохладным ветерком возник в голове. - Всё не так просто…
Не так просто? Я мысленно усмехнулся. Что может быть проще карточного шута? Шестёрка? Двойка? Туз?
Я, - в её голосе промелькнула улыбка. - А ты не знал?
Не знал. Я много чего не знал ещё месяц назад.
Всему своё время. До встречи, - бесплотный, но при этом осязаемый ветерок скользнул по мыслям и исчез, унося сомнения и тревогу.
До встречи. Я мысленно улыбнулся, впервые за последнее время чувствуя полное умиротворение на душе. Откуда-то из глубин сознания накатывали мягкие волны сна. Одним коротким и почти интимным "Джо" тёмная королевна сумела примирить меня с неожиданным прозвищем.
Ну что ж. Джокер - так Джокер.
Но играть я буду по своим правилам.
Глава 9. Обучение
После операции я очнулся довольно быстро. Кожу на лице слегка тянуло, глаза не открывались из-за маски биогеля. Он же по ощущениям - перчатками на кистях рук. И раздражающие зудело и чесалось в голенях изнутри: кости срастались с биоимплантантом.
- Очнулся, голубчик, - воркотливый голос надо мной. - Шибко не шевелись, всё хорошо. Рост тебе добавили, пальчики и лицо поменяли. Денька через три всё снимем, посмотришь на себя.
Три дня.
Чертовски долго.
Уж лучше в коме, чем в сознании и полном бездействии ждать назначенного срока.
Коротать время пришлось единственным доступным способом: отсыпаясь и неторопливо размышляя обо всём, что удалось узнать. Впрочем, без особого успеха.
Тайна шлюпа так и оставалась тайной: внутренний голос только насмешливо ухмылялся и молчал, пока я безрезультатно пытался найти вход.
Попытки понять, про какие волны и разрывы говорил Абрамыч, тоже не смогли занять меня по полной программе. Из всех случайно подслушанных разговоров я понял лишь одно: происходящее со мной необычно даже для отряда "Зеро".