Накопившееся раздражение едва не прорвалось наружу, резкий ответ родился сам собой и уже был готов сорваться с губ, когда дверь в дальней стене отворилась и впустила в залу двух богато одетых женщин преклонного возраста. Узнав вошедших дам, Кристина низко поклонилась, а Кен поспешно повторил за ней. Похоже, обещанная аудиенция уже началась.
- Это и есть тот самый молодой человек? - без всякого вступления спросила первая дама, которая, по-видимому, и была здесь главным действующим лицом.
Голос её оказался слабым и по-стариковски дребезжащим, но прозвучавшие в нём властные нотки крайне не понравились оруженосцу. Он уже встречал подобный типаж и точно знал, что такие люди совершенно не переносят возражений.
- Да, это он, - ответила Кристина и выпрямилась.
Кен разогнулся следом, и сразу же встретился с блёклым взглядом герцогини-матери. Та рассматривала его так пристально, что прямо-таки вынудила зардеться от смущения.
- И что, этот голодранец обучен манерам? - с сомнением прокаркала вторая старуха. - Не лучше ли найти настоящего дворянина?
От этих слов оруженосца вновь бросило в краску, и он впервые обратил взор на спутницу матери Лавайе.
"Всего лишь какая-то фрейлина, а мнит себя, чуть ли не императрицей! Проклятая ворона! Вначале сама поучись манерам, а уж потом других учи", - зло подумал он.
- Кен Абара подойдёт лучше остальных, - неожиданно вступилась за него Кристина. - Он десять лет пробыл оруженосцем у моего отца и воспитан не хуже многих благородных дворян, - тут она сделала многозначительную паузу и бросила взор в сторону дряхлой фрейлины. - А главное, он сталкивался с Гунном здесь, в Волице, и тот наверняка вспомнит об этом при встрече.
Изложив свои соображения, Кристина вновь замолчала, а Кен попытался осмыслить услышанное. Однако как он не старался, ничего путного не получалось. В голове крутились сплошные вопросы:
"Для чего я подойду лучше других? И кто такой Гунн?" - терялся в догадках он.
- Говоришь, он сталкивался с Гунном здесь? Что ж, это действительно хорошо для нашего плана, - подтвердила герцогиня. - Удобно и то, что он практически не известен среди знати Баона. Так сказать серая лошадка. Но можно ли ему довериться в таком щекотливом деле?
- Вот, вот. И я о том же, - эхом повторила старуха фрейлина.
- Я выбрала его, - заявила Кристина. - Если вы доверяете мне, доверяйте тогда и моему решению.
Сказано было просто, но в то же время внушительно, и герцогиня не могла не почувствовать этого. Она вновь замолчала и ещё раз внимательно осмотрела оруженосца. А Кен, наверное, впервые тепло подумал о своей маленькой хозяйке.
- Однако хотелось бы знать, чем вызвано подобное отношение к данному субъекту, - снова раскаркалась старая фрейлина. - Надеюсь не только смазливым личиком?
И тут пришло время краснеть Кристине. Она зарделась, словно мак, и обожгла противную старуху испепеляющим взглядом.
- В отличие от вас, уважаемая госпожа Илия, мне нет дела до внешности моего слуги, - чеканя слова, отрезала девочка. - Я подбираю людей, только исходя из возможной пользы. И раз уж вы так настаиваете, я поясню свои соображения: во-первых, Кен по некоторым причинам сильно зависит от меня, что делает его идеальным исполнителем, а во-вторых, ему не хватит сообразительности, чтобы извлечь личную выгоду из полученной информации.
Услышав столь "лестную" рекомендацию, Кен чуть не поперхнулся от гнева. Он только-только стал думать о хозяйке хорошо, как эта противная малявка опять называет его тупицей, да ещё и в присутствии посторонних людей. Ну, это уж переходит всякие границы! Не больно-то приятно было терпеть над собой сэра Алистера и уж совсем невмоготу выносить его дочь.
"Всё, хватит! Скажу ей, что ухожу, сразу после этой дурацкой аудиенции", - размечтался оруженосец, но хриплое карканье старой фрейлины вернуло его с неба на землю.
- Говоришь, парнишка зависит от тебя по "некоторым" причинам? - язвительно передразнила старуха. - Знаю я эту причину, как раз под юбкой! Вы молодые такие наивные, считаете, что сможете вертеть мужиком лишь за счёт своих прелестей. Ну, ничего, разок застанешь его с другой и сразу поумнеешь…
"О чём это талдычит старая ворона? - удивился Кен. - Неужто намекает, что мы с Кристиной спим вместе? Ну уж нет, малявка конечно далеко не дурнушка, но этот её характер! Да и 14 лет всего, плоская она, почти как доска…", - усмехнулся оруженосец.
А вот Кристине, видно, было совсем не до смеха: красная как вареный рак она просто метала глазами молнии.
- Госпожа Илия, - преувеличенно вежливо заговорила девочка. - Вы поэтому такая умная? Настолько часто вам изменяли?
Она, похоже, попала в самую точку. По-крайней мере старуха фрейлина аж затряслась в диком исступлении.
- Ты, мелкая, да ты, учить, смеешь, - выкрикивала она какие-то слова, так и не ставшие фразами.
- Всё, хватит! - остановила ссору герцогиня. - Илия, иди, подожди меня в столовой, - решительно велела она своей спутнице.
Та сразу притихла, обиженно взглянув на свою хозяйку. Затем, словно побитая собака, медленно поплелась к двери. А когда она покинула залу, герцогиня наконец-то перешла к серьезному разговору:
- Парень посвящён в суть вопроса? - спокойно поинтересовалась она.
- Нет. Решила, что до встречи с вами лучше ему ничего не знать, - ответила девочка.
- Умно, как и всегда, - похвалила герцогиня. - Давайте тогда присядем, - предложила она. - Я вкратце изложу ситуацию. А позднее ты дополнишь её всеми необходимыми подробностями.
- Да, - согласилась Кристина.
Женщины последовали к большому камину и заняли стоящие у огня высокие кресла. Оруженосец примостился рядом на табурете для прислуги.
- Итак, с чего же начать? - задумчиво пробормотала герцогиня. - Ладно, скажу как есть: здесь в Волице, под крышей моего дома, произошло неслыханное непотребство. Одна очень благородная девушка вступила в греховную связь с посторонним мужчиной.
"Надо же, заметила, - усмехнулся про себя оруженосец. - Да здесь не поместье, а настоящий бордель. И фрейлины твои ведут себя как заправские потаскухи".
- Не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что крайне важно сохранить эту связь в абсолютной тайне, - горько усмехнулась герцогиня. - Проблема в том, что девушка невероятно упряма и не хочет разрывать отношений со своим любовником.
"Да уж, вряд ли речь идет об обычной фрейлине, - сообразил Кен. - Не одна из них не посмеет перечить хозяйке".
- Поэтому, мы пораскинули мозгами и приняли решение зайти с другой стороны, - спокойно продолжила герцогиня. - Решили вынудить любовника порвать с ней первым. Да так, чтобы девушка навсегда возненавидела его.
"Это будет не так-то просто, - прикинул Кен. - Ума не приложу, как это можно провернуть".
Похоже, его сомнение отразилось на лице, по крайней мере, герцогиня о нём каким-то образом догадалась.
- Добиться поставленной цели гораздо проще, чем ты думаешь, - усмехнулась она. - Дело в том, что любовник той девушки, Тобиас Гунн, человек крайне специфический. Мало того, что он трусоват, так ещё и страдает обострённой, можно даже сказать болезненной брезгливостью. Стоит лишь намекнуть ему, что девушка подхватила блудливую болезнь, и он немедленно порвёт с ней без всякой жалости.
"Достаточно подло, но может сработать", - мысленно согласился оруженосец, потихоньку начиная понимать, к чему движется дело.
- Я устрою тебе встречу с Гунном. Завтра он будет на балу в честь именин моей внучатой племянницы. Приглашение на бал ты тоже получишь, - сообщила герцогиня.
- Тебе останется лишь завязать с ним беседу и как бы случайно обмолвиться о болезни упомянутой девушки.
Тут Кен не выдержал и мрачно усмехнулся. Теперь-то понятно для чего он им понадобился. Как там сказала Кристина? Для такой грязной работёнки он подойдёт лучше всех? Ничего не скажешь, лестная рекомендация!
"Причём моего согласия даже не спрашивают!" - раздражённо подумал он.
А старая герцогиня продолжила говорить, ни капли не заботясь о чувствах собеседника:
- Сам видишь, задание простенькое, а наградой за него вполне может стать рыцарская цепь, - пообещала она. - Главное держи язык за зубами…
"Заманчиво, ничего не скажешь. Да что уж там, это возможно единственный шанс стать рыцарем для бывшего оруженосца, такого как я, - прикинул Кен. - Но раз уж я теперь хольд, приставка "сэр" к имени мне не особо нужна. Гораздо приятней увидеть разочарование на твоей самодовольной роже, когда я скажу твёрдое нет!"
Однако его согласия по-прежнему никто не спрашивал. Более того, герцогиня отвела взгляд и больше ни разу не посмотрела в его сторону.
- Ладно, суть я изложила, остальное доскажешь сама, - обратилась она к Кристине. - Подготовь всё к завтрашнему вечеру. Можешь воспользоваться услугами моего портного. А сейчас идите.
На этом аудиенция у матери Лавайе закончилась. Кристина встала и, низко поклонившись старой герцогине, направилась к выходу, а Кену не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Он молча проводил девочку до её личных покоев и, лишь оставшись с малявкой наедине, дал волю своему гневу:
- Что это было? - потребовал объяснений он. - С чего ты взяла, что я стану копаться в вашем грязном белье?
- А разве не станешь? - спокойно поинтересовалась девочка. - Хотя бы из благодарности? Я как-никак избавила тебя от проклятья моего отца.
- Нет! Не стану, как раз собирался сказать тебе, что я ухожу, - раздражённо ответил Кен и, правда, повернулся к двери.
- Уходишь? Из-за того, что я назвала тебя тугодумом? - уточнила Кристина.