* * *
Ночь и в самом деле оказалась необычайно благоприятной для побега - на иссиня-чёрном небе ярко сияли звёзды, полная луна прекрасно освещала дорогу, а лёгкий ветерок разогнал туман, обычно сгущавшийся над болотом после наступления сумерек. Но даже так ориентироваться в этой однообразной местности было довольно трудно, и подсказка деда Волана пригодилась как нельзя кстати. Придерживаясь указанного стариком направления, беглецы действительно вышли на просторную сухую поляну, в самом центре которой разместился крошечный хуторок: чей-то одинокий дом, окружённый амбарами и сараями. Узкие слюдяные оконца дома слабо светились в темноте, а из высокой трубы валил густой дым. Похоже, Кену с Дамиром повезло и в этот поздний час хозяева ещё не спали. Подобная удача весьма ободрила беглецов, не сговариваясь между собой, они решительно поднялись на высокое крыльцо и громко постучали. Однако никто не откликнулся, им пришлось барабанить снова и снова, прежде чем из-за двери послышался недовольный женский голос:
- Кого там ещё черти принесли?
Начало было не слишком обнадеживающим, но Кен не собирался отступать.
- Мы обычные путники, - произнёс он как можно вежливей. - Я и мой товарищ направляемся в Генцо и просим у вас приюта на одну ночь.
- Ха, это что-то новенькое! - развеселилась за дверью хозяйка дома. - Вряд ли вы "обычные путники", все "обычные" идут себе по дороге, а не шатаются в темноте по Оманской трясине.
Кен открыл было рот, собираясь ответить, но в разговор бесцеремонно вмешался Дамир:
- Да разве ж вы не слышали? Барон Д'Аржи и герцог Лавайе недавно затеяли войну, теперь в округе полным-полно мародёров и другого сброда, - сообщил он. - Вот мы и пошли через болота, так оно надёжней будет.
- Ещё забавнее! - расхохоталась весёлая бабёнка. - Говоришь, много всякой швали по окрестностям шатается? Опасно стало? Тогда объясни: на кой чёрт мне впускать двух незнакомых мужиков в свой дом?
Не хотелось этого признавать, но доводы хозяйки были безупречны. Положа руку на сердце, Кен и сам не стал бы отпирать дверь, окажись он на её месте. Раз так, придётся ночевать под открытым небом, а после своими силами разыскивать дорогу в город. Вот уж точно не самая приятная перспектива.
- Подскажите хотя бы, кратчайшее направление на Генцо, - сдался оруженосец.
- Спроси своего приятеля. Кажется, он только что утверждал, что идти сквозь местные топи удобней, чем по торговому тракту, - смеясь, посоветовала хозяйка. - Вот заодно и проверите, - язвительно добавила она.
- Гадина! - в полголоса прошипел Дамир.
- Что-что? - хохотнула из-за двери смешливая бабёнка. - Твой друг похвалил мою сообразительность или мне только показалось?
- Простите его, он слишком импульсивен, - примиряющее ответил Кен. - Но ваш отказ и, правда, поломал все наши планы, мы ведь очень рассчитывали на вашу помощь.
- О чём это ты? - удивилась хозяйка. - С какого перепугу я должна вам помогать?
- Просто один старик из соседней деревни направил нас сюда, - пояснил Кен.
- Он обещал, что здесь мы сможем получить еду и ночлег.
В ответ на его слова раздался лязг отпираемых запоров. Затем дверь со скрипом отворилась, явив оруженосцу облик загадочной собеседницы. Та оказалась на удивление молодой, никак не старше тридцати лет, и высокой, почти одного с Кеном роста. А её лицо любой назвал бы привлекательным, особенно в обрамлении густой копны рыжих волос, отливающих чистой медью. Незнакомка была одета в просторный ночной халат с широкими как крылья рукавами. Пошитый без пуговиц он затягивался на талии шёлковым поясом. Такая одежда вошла в моду совсем недавно и считалась исключительно домашней, поскольку оставляла любопытному взору слишком много возможностей. Вот и сейчас, Кен без особого труда разглядел в глубоком вырезе крепкие женские груди.
- Что же вы сразу не сказали, о дедушке Волане? - упрекнула гостей хозяйка.
- Ведь он не стал бы посылать ко мне кого попало, - добавила она. - Думаю вам можно доверять.
- Надо же, старик совсем забыл упомянуть, что здесь живет такая обалденная красотка! Если б я только знал, то не посмел бы заявиться к тебе с пустыми руками, - сходу подлизался к хозяйке Дамир.
- Мы что уже перешли на ты? - задорно рассмеялась она.
- С красотками я всегда на ты, и, кстати, они частенько отвечают мне взаимностью, - похвалился Сису.
Бойкость Дамира, похоже, понравилась хозяйке, по крайней мере, она вознаградила его долгим оценивающим взглядом. А оставшийся не при делах Кен ощутил внезапный укол ревности: хотя он впервые видел эту женщину, ему неприятно было наблюдать, как она заигрывает с другим мужчиной.
- Ладно, ступайте за мной, - велела рыжеволосая и направилась вглубь дома, грациозно покачивая бедрами.
Повторять приглашение беглецам не понадобилось. Едва не столкнувшись лбами у входа, они торопливо протиснулись внутрь и поспешили вслед за быстро удаляющейся фигурой. Пройдя сквозь небольшую переднюю комнату, они вошли в просторный зал, вероятно используемый в качестве столовой или гостиной. Обстановка тут оказалась на удивление роскошной - под ногами блестел паркетный пол, на стенах полированные панели из светлого дерева, а то что Кен поначалу принял за слюдяные окна, на самом деле было витражами из цветных кусков вулканического стекла. Довольно редкое и дорогостоящее удовольствие. Картину дополняли пышущая жаром печь, покрытая яркими фарфоровыми изразцами, изящное кресло-качалка и большой обеденный стол с громоздкими стульями. А у самой дальней стены разместились шкафы, забитые до отказу толстыми книгами.
"Весьма неожиданно! - удивлённо подумал оруженосец. - Напоминает дворянскую усадьбу или убежище отошедшего от дел волшебника, ну уж никак не затерянный на болотах хутор. Так всё-таки, кто же она такая?"
Дамир, похоже, подумал о том же самом, но в отличие от спутника ему хватило наглости спросить хозяйку прямо в лицо:
- Вот уж не ожидал встретить такую роскошную женщину в этой глухомани. Что ты здесь потеряла? - поинтересовался он.
- Постой-ка, дай подумать, - пробормотала хозяйка. - А, вспомнила: я здесь живу! - отшутилась она.
- Одна? - не отставал Дамир.
- Одна или не одна, какая к чёрту разница? Я уже взрослая девочка и делаю что захочу, - рассмеялась рыжеволосая.
Получив столь расплывчатый и столь многообещающий ответ, Дамир усилил напор своих ухаживаний:
- Меня зовут Дамир Сису, я странник и искатель приключений, - с напыщенным поклоном представился он. - Вон там стоит мой временный попутчик, - добавил он, небрежно кивнув в сторону Кена. - А как мне назвать тебя, о прекрасная госпожа?
- Милена, - ответила хозяйка. - А у "временного попутчика" разве нет имени? - осведомилась она, взглянув оруженосцу прямо в глаза.
- Кен Абара, - смутившись, сообщил тот.
- Ну что ж, Кен Абара и Дамир Сосу, располагайтесь вон за тем столом, - пригласила гостей Милена.
- Мое имя Дамир Сису, - поправил её Дамир, покраснев, словно вареный рак.
Ответом ему стал задорный хохот хозяйки. Похоже, она оговорилась специально и теперь наслаждалась произведенным эффектом. Вволю навеселившись, она вдруг резко изменила свой тон:
- Успокойтесь, пожалуйста, уважаемый "искатель приключений", - с деланным испугом попросила она. - Поберегите своё сердечко! Приключения ещё не начались, а вы уже так нервничаете. Что ж тогда будет дальше?
Дамир с трудом поборол раздражение. Бабёнка, конечно, остра на язык, зато какие сиськи! Пусть поломается немного, лишь бы потом пустила в кровать. Успокоив себя этими мыслями, он галантно произнёс:
- Ошибаешься, госпожа, приключения пришли к тебе вместе со мной, и если ты только пожелаешь, эта ночь станет для тебя просто незабываемой!
Услышав такое, Кен ушам своим не поверил. Да что там говорить, он сам от стыда чуть сквозь землю не провалился. А рыжая баба лишь рассмеялась:
- Вот ведь, чёрт языкастый! Знает, как угодить женщине, - похвалила она.
Затем, словно на миг позабыв о гостях, хозяйка внезапно начала мыслить вслух:
- Этот напористый хвастун обещает мне бурную ночь, согласиться что ли? - спросила она сама у себя. - Нет, лучше всё-таки посоветуюсь с мужем! - решила она и стремительно вышла из комнаты.
А ошарашенные мужчины так и застыли, ломая голову над смыслом её последних слов. Шутит Милена или же говорит серьёзно? И вообще, всё ли в порядке у неё с головой? Наконец, после долгой паузы, Дамир натянуто рассмеялся:
- Дерзкая шлюшка! - прокомментировал он. - Оделась как проститутка и играет с нами как кошка с мышкой. Но я такого не потерплю! Попомни моё слово, этой ночью она станет моей подстилкой!
От злобы, сквозившей в обещании Дамира, оруженосец внутренне содрогнулся. Неприязнь к собеседнику захлестнула его, и он едва не влепил затрещину в самодовольную рожу Сису. А тот, похоже, ничего не заметил и, как ни в чём не бывало, продолжил изливать оруженосцу свои грязные мыслишки. С каждым новым словом Кен хмурился всё больше, и неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы вовремя не вернулась Милена. Она вошла через боковую дверь, держа в руках большое деревянное блюдо, нагруженное до отказу всякой снедью.
- Садитесь за стол, - велела женщина. - Я принесла поесть.
- Спасибо огромное, - ответил за двоих Кен и принял из её рук тяжелое блюдо.