Так и случилось: спустя примерно час мясник начал тихонько похрапывать, а ещё через десять минут Дамир шагал прочь от ненавистной деревни.
* * *
Ночь на Оманских болотах оказалась крайне неуютной. С наступлением сумерек эти места стали напоминать непроходимый лабиринт. Куда не посмотри, взгляд упирался в темную массу невысоких зарослей или терялся в сгущавшемся над поверхностью воды призрачном тумане. Под ногами всё время хлюпала густая жижа, а по лицу хлестали длинными ветками невидимые в темноте деревья. Но хуже всего было другое: все знакомые ориентиры пропали во мраке, Дамир то и дело сбивался с пути, застревая в каких-то кустах или проваливаясь по колено в вязкую трясину. Он быстро промок и промерз до самых костей.
"Идти по болотам ночью было не лучшей моей идеей, - наконец, признал он.
- Кажется, сейчас я окончательно заблудился".
Выглянувшая из-за туч луна подтвердила его самые мрачные опасения: всё это время он ходил кругами и теперь, среди зарослей вновь показался островок сухой земли, на котором стояла проклятая деревня.
"Чёрт! Всё было зря! - понял Дамир. - Скоро утро, а я по-прежнему здесь!"
Он остановился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Возвращаться обратно не хотелось, а блуждать по окрестностям было явно бессмысленно. Оставалось дождаться утра и уж потом спокойно уйти отсюда. Мысль-то была хорошей, но Дамир совершенно не представлял где можно скоротать оставшееся до рассвета время. Он так и стоял в нерешительности, когда вдруг заметил неподалёку тёмную фигуру. Какой-то человек, согнувшись в три погибели, нёс на спине что-то большое и видимо тяжёлое. При этом он двигался легко и на удивление быстро.
"Убийца! Кто же ещё станет бродить по ночному болоту? Это точно убийца, а несёт он очередного покойника!" - мелькнула в голове Дамира страшная догадка.
Смертельный ужас впился невидимыми когтями в его сердце. Не помня себя и не разбирая дороги, Сису бросился обратно к деревне. Там всё же были люди, нормальные живые люди. Они спасут его, они ему помогут! А здесь, на болоте, смерть, жуткая отвратительная смерть в человеческом обличье.
Дамир мчался со всего духу, не оглядываясь и не сбавляя темп, пока, наконец, не оказался на пороге той самой избушки, откуда незадолго до этого так мечтал сбежать. Рванув на себя дверь, он закричал:
- Я видел убийцу! Кажется, он нёс труп! Вставайте!
Однако погружённая во мрак комната осталась совершенно безучастной к его испуганным воплям. Дамир нетерпеливо шагнул внутрь. Надо растолкать этих двоих, вместе они решат, что им делать. Не тратя времени на поиски свечи, он попытался найти товарищей на ощупь, но, те, кажется, куда-то исчезли. Вскоре Сису окончательно убедился - Клода Д'Эфле и Рутгера Кото здесь не было.
"Где это они? - не понял Сису. - Ищут меня? Или мертвы? - вновь испугался он".
От этих мыслей, сумрачная, безмолвная изба вдруг показалась ему невероятно зловещей. Он со всех ног бросился к выходу, но поскользнулся в темноте и упал, больно ударившись коленкой.
"Чёрт! Что это? - удивился Дамир, ощутив лицом что-то липкое и холодное. - Кровь? Целая лужа крови!"
Мигом забыв об ушибленной коленке, он вскочил на ноги и пулей вылетел на улицу.
* * *
Эту ночь Кен проводил без кошмаров благодаря чудесному зелью деда Волана. Оно и вправду работало - проглотив маленькую щепотку безвкусного порошка, оруженосец погрузился в тяжелый наркотический сон без всяких сновидений. Возможно, он проспал бы до самого утра, если б судьба не распорядилась по-иному. Примерно за пару часов до рассвета Кена разбудил громкий шум. Кто-то снова и снова, колотил в дверь, настойчиво требуя отворить её. Это продолжалось довольно долго, пока, наконец, не проснулся хозяин избушки:
- Кто там ещё? - спросил дед Волан заспанным голосом. - Чего суматоху подняли?
Удары сразу же прекратились, а вместо них с улицы долетел взволнованный голос:
- Открывай дед! Давай, буди своих постояльцев, - кричал кто-то, кажется Стефан.
- Дело срочное!
Всё на мгновенье стихло, затем в темноте прошаркали шаги и дверь со скрипом распахнулась.
- Чего шумите, сынки? Открыто же, - пробормотал старик. - Боги милосердные! На кой вы Дамирку связали? - удивленно воскликнул он. - Али случилось что?
- Не твоё дело, - перебил его Стефан. - Где остальные?
- Как это не моё дело? Да он мне как родной, я его с малолетства знаю! - возмутился дед Волан. - Рассказывай, давай, что он такого натворил?
А Кен уже без всяких объяснений понял - в деревне снова произошло убийство. Он нехотя откинул в сторону тёплое одеяло и, спустившись с печи, принялся быстро одеваться.
- Родной говоришь? - возмущался тем временем Стефан. - Родственничек-то твой людей на куски режет! Не знал дедуля?
- Не может того быть! Не он это, - не поверил дед Волан. - Хватит попусту наговаривать!
- Молчи старик, если не знаешь, - вмешался в разговор Тинто. - Дамир твой ворвался к нам посреди ночи, говорит тех двоих, что с ним в одной избушке ночевали, кто-то зарезал. А сам при этом весь в крови перепачкан. Что нам ещё оставалось делать? Отпустить его?
Старик замолчал, поняв, что его слова не переубедят испуганных ополченцев. Затем, не сдержавшись, жалобно забормотал:
- Вы это того, не торопитесь, обмозгуйте всё как следует, - умолял он. - Не берите грех на душу! Пожалеете ведь.
- Не боись старик, - успокоил его Тинто. - Не тронем пока твоего родственничка. Верёвки эти простая предосторожность.
В этот самый момент на улицу вышел Кен. При бледном свете луны он разглядел четверых ополченцев. Стефан и дядя Хавьер стояли прямо у порога, а в нескольких шагах позади здоровяк Тинто придерживал за плечо связанного новичка.
- А Жан где? - вместо приветствия выпалил Стефан. - Неужто ещё спит?
- По нужде вышел, - ответил за оруженосца дед Волан. - Всю ночь животом мается, даже отвары мои не помогают.
- Ты разве не должен за ним приглядывать? - спросил у Кена дядя Хавьер.
- Проспал я, - смущённо пробормотал тот.
Возникла неловкая пауза, в течение которой Хавьер сверлил оруженосца недовольным взглядом.
- Отстань от паренька, - заступился за Кена старик. - Горячка у него только-только прошла, теперича ему покой надобен, - пояснил он. - Да и на кой ему глядеть, как друг нужду справляет?
- Ладно, ближе к делу, - вмещался в разговор Тинто. - Мы идём к домику рыцаря. Попробуем выяснить, что же там всё-таки произошло. Ты с нами? - спросил он оруженосца.
- Да, - ответил Кен. - Мне кажется, нам лучше держаться вместе.
- Тогда идём, - сказал Тинто и двинулся в направлении избушки Клода Д'Эфле.
Другие ополченцы пошли следом, оставив позади растерянного старика.
- Поосторожней там, - крикнул он им в спину. - И Дамира зазря не обижайте.
- Ага, - пообещал Стефан, - Если увидишь Жана, передай, что мы его ждём.
Идти было совсем не далеко, и вскоре вся компания приблизилась к ветхому домику, самовольно занятому рыцарем. Дверь его оказалась широко распахнутой, а позади неё царила непроглядная мгла. В общем-то, ничего необычного, но разыгравшееся воображение оруженосца придало этой картине зловещие оттенки. Желудок его заранее напрягся, ладони вспотели, несмотря на колючий ночной холод.
"Вот бы очутиться подальше отсюда! - с тоской подумал Кен, отчетливо припомнив трупы изувеченных крестьян. - Не хочу больше такого видеть!"
Тем временем Стефан достал огниво и запалил самодельный факел. Выставив его перед собой, словно меч, он решительно шагнул внутрь. Остальным, хочешь не хочешь, пришлось последовать за ним.
Комната, в которой они очутились, выглядела по-настоящему жутко - буквально всё в ней было залито кровью. Тёмно-бордовые пятна виднелись повсюду, на столе, на лавках, на печи. А в огромной кровавой луже, растекшейся по полу, осталось множество чьих-то следов. Однако тел или их останков нигде не наблюдалось.
- Во чёрт! Мерзость-то, какая! - ужаснулся дядя Хавьер.
- Да уж, - подтвердил Тинто, - Судя по количеству крови, обоих порешили в этой самой комнате.
Остальные подумали точно также, сомнений в том, что Клод Д'Эфле и Рутгер Кото уже мертвы теперь ни у кого не осталось.
- А ты, получается, нам врал! - прорычал Стефан, взглянув на побледневшего Сису.
- Нет! - ответил тот.
- И мы, по-твоему, должны поверить, что ты спокойно спал, пока убийца вытворял такое? - указав на кровавые пятна, поинтересовался Стефан.
- Он сам их зарезал! - истерично завопил дядя Хавьер. - И нас хотел прикончить!
- Нет! - испуганно крикнул Дамир. - Я видел убийцу, но я не убивал!
- И кто же тогда убийца? - язвительно спросил Стефан. - Может, просветишь нас?
Дамир смертельно побледнел, теперь он понял, что перепуганные ополченцы способны расправиться с ним немедленно.
- Я толком не разглядел, - пробормотал он. - И, кстати, я видел его не здесь, а на болотах, пока пытался сбежать из этой проклятой деревни!
- Сбежать? - перебил Хавьер. - Если совесть чиста, зачем тогда бежать? - продолжил нагнетать он.
- Эта деревня проклята! - громко заявил Дамир. - Я жил здесь раньше и знаю об этом. Поэтому-то, увидав первых покойников, я сразу решил убраться отсюда.
- Хватит городить чушь! - не унимался Хавьер. - Придумал какое-то проклятье, чтоб себя обелить, гад! Думаешь, мы поверим?
- Нет, он говорит правду, - заступился за новенького Жан.
Все вздрогнули от неожиданности, в пылу страстей никто не понял, когда он успел подойти.