- Ага, ни магия их не берёт, ни сталь! - пробормотал дядя Хавьер. - Нечисть какая-то не иначе!
- Нет, это люди, - возразил Кен. - Наёмники, известные под именем "когорты печали", - пояснил он.
- Как-как? - хором переспросили остальные.
- Когорта печали, - повторил оруженосец. - Они назвались когортой, потому что их всего три сотни, как и в любой когорте императорской армии.
- А причём тут печаль? - удивился дядя Хавьер.
- Сам не знаю, - ответил Кен. - Возможно, это как-то связано с их флагом.
- С тем, где плачущий череп на черном фоне? - уточнил Стефан. - Мы с Тинто как раз напротив знаменосца оказались. Эх, и здоровенный мужик!
- Это наверно сам хольд Асарад, их лидер, - пояснил оруженосец. - А его флаг на самом деле амулет силы, при помощи которого он и создал тот проклятый пузырь.
- Знал бы раньше, всунул бы ему копьё под ребро! - заявил Стефан Рицо.
- Молчал бы уж! Всунул пару раз и думаешь теперь крутой? - усмехнулся Тинто.
- Скажи спасибо, что копьё твоё ещё не оторвали!
Стефан покраснел и метнул на кузнеца испепеляющий взгляд. Стихнувшая было ссора, грозила разразиться с новой силой, но тут в комнату вошли ещё двое бывших ополченцев и разрядили своим появлением накалившуюся обстановку.
- Обед прибыл! - весело крикнул с порога Жан, тот самый городской стражник, давешний знакомый Кена.
Следом за ним появился Рутгер Кото владелец мелкой мясной лавки на окраине Генцо. Оба держали в руках пучки длинных, очищенных от коры веток с насаженными кусочками сырого мяса.
- Опять змеи, - недовольно пробурчал Ворис.
- А чем тебе змеи не угодили? - поинтересовался Жан. - Они ж на вкус почти как курица.
- Да не люблю я этих тварей, - ответил фермер. - Мерзкие они и вредные.
- Ладно, специально для тебя в следующий раз наловлю лягушек, - пообещал Жан.
- Нет уж спасибо, не надо такого счастья, - отказался Ворис.
- Тебе я гляжу, не угодишь, - усмехнулся Рутгер. - Были у меня такие покупатели. Я им нарублю самые лучшие куски, края или шейку, а они всё равно морду воротят. Видите ли, кости слишком большие или жиру много.
С этими словами он уселся к костру и принялся втыкать вокруг него ветки с насаженным змеиным мясом. Вскоре по комнате пополз приятный аромат жаркого.
- Хорошо хоть ползучих гадов здесь предостаточно, - сказал Стефан и попробовал на вкус получившееся блюдо. - А не то с голодухи бы померли.
- Ещё бы хлеба хоть кусочек! - размечтался Тинто.
- И хоть стаканчик винца, - добавил дядюшка Хавьер. - Или на худой конец пивка.
Ему никто не ответил - крестьяне все ещё хмурились после давешней перепалки, а все остальные сосредоточенно жевали, думая о чём-то своем. Следуя их примеру, Кен тоже взял порцию жаркого и с трудом заставил себя откусить. Не то чтобы он брезговал змеиным мясом, просто без соли и приправ оно казалось совершенно безвкусным.
- Чего такой мрачный? - спросил оруженосца, сидящий рядом Жан. - Опять кошмар приснился?
- Ага, - не вдаваясь в подробности, ответил Кен.
- Да уж, не стоило шутить с проклятьем покойного, - задумчиво произнес стражник.
- Думаешь, это оно? - с сомнением спросил оруженосец.
- А что ж ещё? - удивился Жан. - Сам же говорил, что снится тот старый рыцарь и всячески тебя донимает.
"Если причиной кошмаров и вправду стало проклятье, нужно поскорее раздобыть денег и вернуть их дочке хозяина, - вяло подумал оруженосец. - Только где ж их взять? Сто золотых это целое состояние".
Чтоб заработать такую кучу денег обычному наёмнику потребовалось бы лет десять, да и то если откладывать каждую монетку. С учётом постоянной бессонницы этот вариант точно не подходил, а ничего другого Кен делать просто не умел.
- Надо ж было додуматься сыграть с шулером и спустить за раз целую сотню червонцев! - подлил масла в огонь словоохотливый стражник.
"Надо ж было додуматься и рассказать обо всём тебе!" - тяжело вздохнул оруженосец, уже не раз пожалевший о своей болтливости.
- Слушай, а что бы ты сделал с золотом, если б всё-таки выиграл? - вдруг поинтересовался Жан.
Но Кен не собирался больше с ним откровенничать.
- Сам не знаю, - пробормотал он и принялся усердно пережёвывать очередной кусок змеиного жаркого.
- А я вот точно знаю, как поступил бы в твоей ситуации, - заявил Жан.
- И как же? - вяло поинтересовался оруженосец.
Стражник на секунду умолк, приводя в порядок мысли, а затем начал излагать на удивление разумный план:
- Для начала я бы отправился к банкирам, - сообщил он. - Негоже таскать с собой гору золотых монет, лучше купить именной вексель. Не всякий грабитель знает, что это такое, да и спрятать его на себе гораздо легче.
"Мне это в голову не пришло, - удивился Кен. - Я бы так и таскал деньги в поясе хозяина".
- А после я б поехал к дочке того рыцаря, - продолжил Жан. - И если б она оказалась красоткой, женился б на ней, прежде чем сообщить о наследстве.
"Весьма умно, хотя и довольно подло", - усмехнулся Кен и, поневоле увлекшись, спросил:
- А если б она оказалась уродиной или замужней дамой?
- Тогда б я рассказал ей слёзную историю, о том, как долгие годы поддерживал её отца, как спасал его от верной смерти и как помогал ему зарабатывать оставленное ей наследство, - ухмыльнулся стражник. - Затем, поплакался бы о своей тяжёлой судьбе, о несправедливости завещания и, бьюсь об заклад, уговорил бы её отдать мне хотя бы половину этих денег.
"Да уж, хитрости ему не занимать, - признал оруженосец. - Тот ещё проныра!"
- На самом деле даже пятидесяти червонцев хватило бы, чтобы зажить достойно, - откровенно пояснил стражник. - Надо только знать, куда их вложить.
- И куда же? - уточнил Кен.
- А вот это я расскажу тебе только за пятьдесят карадо, - засмеялся Жан. - Есть у меня несколько задумок на этот счёт.
Поскольку денег у Кена всё равно не было, задумки стражника его не слишком-то интересовали.
- С такими грабительскими расценками, оставь свои идеи при себе, - вяло улыбнулся он. - Лучше скажи, что ты имел в виду, говоря "зажить достойно"?
- Свой дом на своей земле. Желательно поближе к столице, где нет этих бестолковых дворянских междоусобиц, - ответил Жан. - А в доме двух-трёх красивых молодых служанок, сам знаешь для чего.
"Я б тоже от такого не отказался, - вздохнул про себя оруженосец. - Правда, прежде чем твердо осесть на одном месте всё-таки хочется получить рыцарскую цепь. Сэр Кен Абара, неплохо звучит!"
Тут он ещё раз вздохнул, вспомнив, что со смертью хозяина формально перестал быть оруженосцем и практически утратил шансы на приобретение рыцарского титула. От этой мысли его аппетит совсем пропал.
- Я больше не буду. Кто-нибудь хочет? - спросил он, указав на свою недоеденную порцию.
- Не, я сам обожрался, - заявил Жан.
- Ага, - подтвердил Хавьер. - Много наготовили.
Один за другим все остальные тоже отказались.
- Слушайте, а может, позовем нашего дворянчика? - внезапно вспомнил о последнем ополченце Стефан. - Он уж давно не ел.
- Да пошёл бы он! - прорычал Ворис. - Раз уж презирает нас, простолюдинов, пусть ищет компании среди болотных жаб!
- Что ж ты такой злой? Мама титькой не кормила? - усмехнулся Жан. - Я вот, не поленюсь и отнесу сэру Клоду наше скромное угощение, - сообщил он и, подмигнув Кену, добавил: - Благодарность рыцаря ещё никому не помешала!
Тут он поднялся на ноги и, взяв немного жареного мяса, вышел из комнаты. Оставшись без собеседника, Кен попытался уследить за ходом разговора между остальными ополченцами, но постепенно их слова стали путаться, а сам оруженосец начал заметно клевать носом. В конце концов, он отключился, забывшись на какое-то время тревожным сном.