- Прощай, - произнёс Мендез.
Затем он резко повернулся на каблуках и маршевым шагом покинул зал.
Больше Джон его никогда не видел.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Время: 17:50, 27 ноября 2525 (по военному календарю) / Фрегат ККОН "Содружество", на пути к испытательному полигону Дамаск, расположенному на четвёртой планете хи Кита
Как только фрегат "Содружество" перешёл в нормальное пространство, на стене кубрика замерцал обзорный экран. Внешнюю камеру покрыла изморозь, и далёкое жёлтое светило - хи Кита - было окружено призрачным ореолом.
Джон посмотрел на экран, продолжая повторять про себя слово "Мьольнир". Он уже попытался найти его в образовательной базе данных. Мьольниром назывался молот скандинавского бога. Значит, одноимённый проект, скорее всего, был посвящён разработке какого-то оружия. Во всяком случае, старшина очень надеялся на это; им требовалось нечто особенное, чтобы справиться с ковенантами.
Но с другой стороны, если речь шла об оружии, то при чём здесь полигон Дамаск, расположенный на самом краю территорий ККОН? Не прошло ещё и суток с того момента, как Джон впервые услышал об этой системе.
Он обернулся и окинул взглядом свой отряд. Несмотря на то что кубрик был рассчитан на сотню коек, спартанцы старались держаться как можно кучнее, играя в карты, доводя до блеска свои сапоги, читая, упражняясь. Сэм спарринговал с Келли, и той приходилось сбавлять свой темп, чтобы дать сопернику хоть какой-то шанс.
Джон вспомнил о том, что ненавидит космические перелёты. Полное отсутствие возможности хоть что-то изменить внушало ему чувство тревоги. И раз уж его не запихали в "морозильник" - крошечный и мерзкий криоотсек, старшина оказался предоставлен своим раздумьям о том, какая миссия ожидает их впереди.
За последние три недели спартанцы выполнили множество мелких заданий для доктора Халси.
- Избавимся от хвостов, - говорила она.
Подавление мятежа на Джерико VII. Ликвидация чёрного рынка возле военной базы Рузвельта. С каждым выполненным делом они приближались к хи Кита.
Джон сделал всё возможное, чтобы каждый из его отряда успел поучаствовать в операциях. Бойцы справлялись с работой безукоризненно. Потерь не было. Наставник Мендез мог бы гордиться ими.
- Спартанцу-117, - прогремел в громкоговорителе голос Халси, - немедленно прибыть на мостик.
Спрыгнув с койки, Джон щёлкнул по кнопке переговорного устройства.
- Есть, мэм! - Затем он повернулся к Сэму. - Проверь, чтобы все были готовы. Исполнять.
- Вас понял, - отозвался Сэмюэль. - Все слышали старшину? Карты в сторону. Быстро надеть форму, рядовой!
Джон бросился к лифту и ввёл код мостика. Сила тяготения то пропадала, то возникала вновь, когда кабинка помчалась мимо вращающихся корабельных секций.
Наконец двери разошлись в стороны, и Сто семнадцатый шагнул на мостик. Стены здесь были увешаны экранами. На одних можно было увидеть звёзды и красноватый мазок далёкого созвездия. На других - графики состояния реакторов и спектрограммы микроволновых частот.
Центральная часть мостика оказалась огорожена латунными перилами, за которыми сидели четыре младших лейтенанта - каждый управлял одной из корабельных систем: навигационной, орудийной, коммуникационной и аппаратного контроля.
Чуть замешкавшись, Джон козырнул капитану Уоллесу, а затем кивнул доктору Халси.
Уоллес наблюдал за происходящим на мостике, заложив правую руку за спину. Левая же заканчивалась в районе локтя.
Джон продолжал держать руку у виска, пока капитан не отсалютовал в ответ.
- Пожалуйста, подойди ко мне, - произнесла Халси. - Ты должен это увидеть.
Пройдя по прорезиненному покрытию палубы, Джон посмотрел на экран, который пристально изучали капитан и доктор. На дисплей были выведены объединённые показания радаров. Узор показался спартанцу чрезмерно запутанным.
- Вот... - указала доктор Халси на точку, вспыхнувшую на экране. - Опять появилось.
Капитан Уоллес задумчиво пригладил чёрную бороду, прежде чем произнести:
- Итого: наш призрак движется на расстоянии восемьдесят миллионов километров. Если это и корабль, у него уйдёт не меньше часа, чтобы оказаться в зоне огневого поражения. И кроме того... - махнул он в сторону экрана, - объект снова исчез.
- Могу ли я предложить вам перейти к орудийному терминалу? - спросила Халси.
- Не вижу смысла, - снисходительным тоном ответил Уоллес; капитан явно не испытывал бурной радости оттого, что на мостике его корабля находится гражданский.
- Мы ещё не разобрались во всём, - произнесла доктор, - но когда чужаков заметили в системе Урожайной, те находились на огромном расстоянии, а затем вдруг оказались значительно ближе.
- Прыжок внутри системы? - спросил Джон.
- Знаете, спартанец, мне почему-то тоже так показалось, - улыбнулась ему доктор Халси.
- Это невозможно, - возразил капитан Уоллес. - Пространство скольжения не допускает такой точной навигации.
- Полагаю, вы хотели сказать, что мы не можем совершать настолько точные прыжки, - произнесла доктор.
Капитан вначале сжал челюсти, но затем вздохнул и включил внутреннюю связь.
- Объявляю боевую готовность: всем орудийным расчётам занять места. Задраить люки. Повторяю, всем орудийным расчётам занять места. Это не учебная тревога. Реакторы на девяносто процентов. Курс один-два-пять.
Огни на мостике потускнели до красного свечения. Под сапогами Джона задрожала палуба; судно ложилось на новый курс. Герметичные ставни рухнули вниз, отсекая Джона вместе со всем мостиком от остального корабля.
Когда "Содружество" завершило манёвр, доктор Халси скрестила руки на груди и прошептала сто семнадцатому:
- Мы воспользуемся десантным кораблём, чтобы попасть на полигон на хи Кита IV. Необходимо добраться до проекта "Мьольнир", - она отвернулась к радару, - до того, как это сделают они. Собирай всех.
- Слушаюсь, мэм. - Джон включил переговорное устройство.- Сэм, веди отряд к ангару Альфа. Даю пятнадцать минут, чтобы "Пеликан" был заправлен и загружен.
- Уложимся и в десять, - ответил Сэм. - А то и быстрее, если пилоты "Длинных мечей" не станут путаться под ногами.
Джон отдал бы всё, только бы оказаться сейчас вместе с остальными. Он чувствовал себя так, словно его бросили.
Радарный экран неожиданно заполнили кружочки призрачного зелёного света. Казалось, будто пространство вокруг "Содружества" вдруг закипело.
Раздался сигнал, предупреждающий об угрозе столкновения.
- Приготовиться к удару! - крикнул капитан Уоллес, сжимая в руке латунный поручень.
Джон вцепился в скобу на стене. В трёх тысячах километров прямо по курсу "Содружества" возник странный овальный объект, гладкую поверхность которого нарушал единственный шов, протянувшийся от носа до кормы. Вдоль рубца мигали огни, а из хвостовой части вырывалось фиолетовое пламя. Вражеское судно размерами было не более одной трети "Содружества".
- Корабль ковенантов, - сказала доктор Халси, непроизвольно попятившись от обзорных экранов.
- Связист, - раздражённо насупился капитан Уоллес,- сообщите флоту хи Кита. Может быть, они смогут прислать подкрепление. - Слушаюсь, сэр.
Вдоль борта корабля чужаков вспыхнули голубые огни - настолько яркие, что, даже передаваемые с внешней камеры, они заставляли глаза Джона слезиться.
Внешняя обшивка "Содружества" зашипела и пошла трещинами. Три экрана забила статика.
- Импульсные лазеры! - крикнул лейтенант, отвечающий за контроль внутренних систем. - Передающая антенна уничтожена. Броня секторов три и четыре сократилась до двадцати пяти процентов. Пробоина в третьем секторе. Производим герметизацию. - Офицер повернулся в своём кресле, и стало видно, что по его вискам струится пот. - Оперативная память корабельного ИИ перегружена.
При выходе искусственного интеллекта из строя фрегат мог продолжать вести огонь и перемещаться в пространстве скольжения, но Джон знал, сколько времени уйдёт на расчёты вручную.
- Лечь на курс ноль-три-ноль, склонение один-восемь-ноль, - приказал капитан. - Зарядить торпедные аппараты с A по F. Доложить по выполнении.
- Есть! - откликнулись офицеры, сидевшие за навигационным и орудийным пультами.
- С A по F заряжены. - Пальцы лейтенантов в отчаянном темпе стучали по кнопкам. - Мы вышли на огневую позицию, сэр.
- Огонь!
- Аппараты с A по F, огонь!
Всего на "Содружестве" располагалось двадцать шесть торпедных аппаратов, в каждый из которых можно было зарядить тридцать мощных ракет класса "Лучник". На экранах было видно, как открываются створки аппаратов и сто восемьдесят пылающих росчерков устремляются к кораблю чужаков.
Враг сменил курс и повернулся хребтом к приближающимся ракетам. Затем он с пугающей скоростью взмыл вверх. Торпеды изменили направление полёта, преследуя цель, но почти половина снарядов всё-таки прошла мимо.
Остальные поразили вражеское судно, и по его броне расплескалось пламя.
- Отличный выстрел, лейтенант, - произнёс капитан Уоллес, похлопывая молодого офицера по плечу.
Доктор Халси нахмурилась, не сводя глаз с экрана.
- Нет, - прошептала она, - подождите.
Пламя затрепетало и начало спадать. Пространство вокруг брони чужака дрожало, словно воздух над раскалённой полуденным солнцем дорогой. Поверхность вражеского корабля замерцала металлическим серебристым светом, затем стала ослепительно-белой - и пожар окончательно угас.
Чужак не получил никаких повреждений.
- Энергетические щиты, - пробормотала доктор Халси. Она задумчиво потеребила нижнюю губу, - Даже столь малые суда обладают ими.