Кем могли быть эти люди, проникшие в подъезд не обычным путем, а через иную реальность, она не могла даже предполагать. Ясно было одно - их сила не имела ничего общего с людской. К тому же, аура одного из посетителей казалась очень похожей на ту, которую Жаклин случайно увидела в метро.
И этот визит очень настораживал.
Кем бы ни были загадочные посетители квартиры самоубийцы, ясно одно - они имели какое-то отношение или к несостоявшейся жертве, или… к твари. И самым разумным будет держаться от них как можно дальше.
Любопытство - это, конечно, хорошо, но Жаклин твердо решила заняться поиском других любителей счастья "на халяву", а этот случай оставить. Наверняка тварь сейчас высасывает жизненную силу не меньше тридцати человек в этом городе, все они - уже покойники, и нужно лишь одно - добраться до них, да поскорее.
Поэтому метро осталось ее главным наблюдательным постом.
А поскольку читать здешние газеты - удовольствие ниже среднего, Жаклин поневоле погружалась в воспоминания. Но и в них особой радости было мало - так или иначе, все они были связаны с тварью.
Париж, лето 1793 г.
Нельзя сказать, что Жаклин слишком интересовалась всем происходящим - но события вторгались в ее жизнь сами по себе. Прежде ее клиенты (а чаще были все-таки клиентки) обращались с просьбами о приворотах или, в крайнем случае, о здоровье, то сейчас наступило время иных запросов. Все чаще и чаще плачущие женщины просили Жаклин узнать о судьбе ушедшего на войну жениха, мужа или брата.
И часто, слишком часто, гадалка Жаклин видела в магическом кристалле смерть. Говорить об этом прямо не было никаких сил. В конце концов, не всякое гадание должно обязательно сбыться, и она о том знала.
Так что приходилось отвечать уклончиво: "Есть горестные предположения, но есть и иные. Как говорится, звезды только предполагают…"
Как ей хотелось изменить эти страшные судьбы - но как это сделать, она не знала. Да и если бы знала, это мало чем помогло бы ей - такая магия не под силу простой гадалке.
А другие новости, вторгающиеся в ее жизнь, были и тем более неутешительными. Цены повышались, в стране зрели заговоры и восстания, казалось, что республика катится к скорой гибели. Жаклин с содроганием вспоминала то, что творилось на площади в день казни, и думала, что, может быть, оно и к лучшему.
Ту старую ведьму, которая повстречалась ей на площади в тот день, Жаклин больше не видела. И дорого заплатила бы, чтобы никогда больше не видеть.
А события творились самые жуткие. Многих из тех, кто полгода назад отправил на эшафот короля, уже не было в живых. Вожаки республики схватились друг с другом не на жизнь, а на смерть, - и часть из них была побеждена. Те, кто не догадался вовремя сбежать из Парижа, отправились к палачу - вслед за казненным королем.
Жаклин приходилось старательно изображать из себя добродетельную гражданку, так что поневоле нужно было слушать, что говорят другие. Слушать - и молчать. К тому же, ее дело вполне могло оказаться под угрозой - просто, потому что слишком много было вокруг юношей с горящими глазами, произносящих: "Друг Народа считает, что нужно казнить ровно двести шестьдесят тысяч контрреволюционеров - и республика победит". И кто-нибудь из них мог бы пронюхать о гадалке. Ведь если отменен Бог, то должен быть отменен и Дьявол.
А ведь известно, что гадание - от Дьявола, о том же говорят и церковники. И раз оно так, то гадательное ремесло должно быть упразднено. Что будет при этом с самой гадалкой, можно было сказать безо всякого дара предвидения - она моментально лишится дохода, да еще и станет "подозрительной личностью".
А с "подозрительными" в последнее время обходились без церемоний.
В один из жарких июльских дней в дверь квартиры, где жила Жаклин, постучали.
Она открыла - на пороге стояла девушка лет двадцати пяти - примерно одного с нею возраста.
- Мне рекомендовала вас Тереза Буиссон, - быстро проговорила посетительница.
Это было одним из условных паролей и, одновременно, рекомендацией - Тереза Буиссон была одной из самых давних клиенток Жаклин. В свое время "мадемуазель Жаклин" избавила ее мужа от тяжелых запоев и загулов (что было не так-то уж и сложно), а теперь Тереза была готова направлять к гадалке новых и проверенных клиенток.
- Проходите, - кивнула гостье Жаклин, подметив, что та чувствует себя неважно - причиной тому могла быть уличная духота. К тому же, посетительница была явно чем-то взволнована, но это нисколько не удивляло - редко кто ходит к гадалке от слишком хорошей жизни. Да и у кого сейчас есть такая роскошь - слишком хорошая жизнь?!
Гадалка предложила посетительнице садиться, внимательно глядя на нее. Высокий лоб, платье мрачного тона - довольно дорогое, не всякая девушка сможет позволить себе такое. И волнение, волнение - отчего?
Гостья вздохнула, собираясь с мыслями.
- Я должна вас сразу предупредить - я не верю ни в какие гадания, но…
Вступление было многообещающим - обычно клиентки Жаклин готовы были поверить во что угодно, даже в то, чего нет. "Не верит… Скажите-ка, пожалуйста, а что она, в таком случае здесь делает?" - подумала гадалка. Но поспешно прощаться с посетительницей ей не хотелось - дела сейчас шли хуже, чем когда-либо, и лишние деньги вовсе не стали бы лишними.
- Я прошу вас успокоиться, - проговорила она, - а тогда можете рассказать, в чем дело, гражданка…
- Успокоиться? - На бескровных губах незнакомки появилась слабая улыбка. - Боюсь, это не в моей власти. Хотя вы правы, сударыня, спокойствие - это то, что мне как раз необходимо.
Жаклин насторожил не столько взволнованный тон посетительницы, сколько это подозрительное обращение - "сударыня". Неужели она забыла о всякой осторожности?
- Вы полагаете, я собираюсь спрашивать о своей судьбе? Это не так, - произнесла незнакомка, словно бы читая ее мысли. - Мне безразлично, что станет со мной.
- Это - неправильно, гражданка, - покачала головой Жаклин. - Так не следует говорить. Я думаю, вам помог бы один отвар. Он горьковат, но вам станет немного легче. - Не дожидаясь просьбы, она отправилась на кухню, оставив посетительницу в гостиной.
Зелье, которое она подала гостье, было и в самом деле отвратительным на вкус - но, кажется, посетительница почувствовала себя немного лучше. По крайней мере, она перестала постоянно наморщивать лоб и теребить длинные рукава платья и сложенный веер.
- Возможно, вас удивит, но тот, о ком я хочу спросить, связан с врачеванием, - слегка улыбнувшись, произнесла девушка.
- Вот как? Он - близкий вам человек? - спросила Жаклин.
- Не совсем. То есть, нет, - ответила гостья. - Но мне необходимо узнать о его судьбе.
- В таком случае, опишите его, - попросила Жаклин.
Словесный портрет, который могла бы дать посетительница, был ей совершенно без надобности. Зато в этот момент ее клиентка сосредоточится на его образе, и в ее разуме возникнет картинка, которую можно будет увидеть и гадалке. Все прочее - дело техники. Магические кристаллы, карты - это вещи, которые в принципе не нужны.
Но отказаться от них Жаклин не могла - в будущем таким бесцельным вещам придумают название "имидж".
Лицо, которое предстало перед мысленным взором Жаклин, ни в коем случае нельзя было назвать приятным. Человеку было к сорока, похоже, он страдал какой-то тяжелой болезнью. Хищный нос и колючий взгляд сочетались с довольно низким лбом. Злоба и угрюмость - вот, пожалуй, самые основные его черты.
- Кто он вам? - еще раз невольно спросила Жаклин.
- Имеет ли это значение? - вопросом на вопрос ответила посетительница.
- Как вам угодно, не хотите - можете не говорить, - пожала плечами гадалка. - Теперь расслабьтесь и сосредоточьтесь.
Она подумала, что посетительница не только не считает этого человека любимым - похоже, она искренне его ненавидела! Вот с таким отношением Жаклин сталкивалась впервые.
- По-моему, вам хочется его смерти, - не удержалась она, пока зажигала самодельные ароматические свечки - опять же, ради антуража.
Посетительница с минуту молчала, потом произнесла:
- А так ли это важно? И, учтите, я вам все равно не верю до конца, но мне сейчас нужен и ваш ответ.
- Верить или нет - ваше дело, гражданка, - строго сказала Жаклин. - Но я должна видеть его образ.
Неожиданно картинка в ее сознании начала наливаться темно-красным. Такое могло случиться - если клиентка и в самом деле ненавидела того, о ком спрашивала. Но Жаклин видела подобное впервые.
- Да, вы определенно желаете его смерти! - воскликнула гадалка. Гостья молчала, сжав губы.
Теперь нужно было взять в руки магический кристалл - не более, чем обломок чистого горного хрусталя, но он действительно помогал Жаклин, точнее, придавал уверенности при ее работе.
И первое, что она почувствовала - скорое приближение чужой смерти. Вероятно, тот, о ком спрашивала посетительница, и в самом деле был на расстоянии шага от могилы. Притом, смерть его должна была наступить не от болезни.
- Если вы желаете его смерти… Если вы действительно желаете… - тщательно подавляемое раздражение вырвалось, наконец, наружу, Жаклин решила на сей раз пренебречь своей мягкосердечностью и сказать все, что увидит и почувствует.
- Да… я готова услышать, - проговорила посетительница. - Что… с ним… станет?
- Он умрет, - спокойно сказала Жаклин. - Умрет в ближайшие недели. - Причем, его жизнь кто-то прервет. Либо он погибнет на войне, либо… - она замолчала, потом резко закончила:
- Либо его казнят.
- Возможно. - Гостья кивнула, оставшись спокойной. - Но насколько точно то, что вы говорите?