- Да не падали мы, младший научный сотрудник Олег Гарин. Накануне притопили в болоте хлам с авиакладбища, а поутру нас высадили рядом, после того, как ты отключился от маленькой инъекции.
- Тихо! - прикрикнул Пух. - Мне ваши разборки до лампочки. Лучше скажи, этот мутный фраер действительно умеет пользоваться "венцом"?
- Не умеет, но он может опознать артефакт, этого мне достаточно.
- По-моему, ты мне мозги крутишь, - с сомнением произнес главарь.
- Слушай, уважаемый, ты масштаб этой операции представляешь? Человек, заказавший "венец", мог бы всю Зону залить - хоть медом, хоть напалмом. Но ему нужен только артефакт. Подлинный, а не подделка. И, конечно, в исправном состоянии.
- Сдается мне, что я недооцениваю стоимость этой хреновины…
- Вот, уже похоже на деловой разговор! Обсудим окончательную сумму? Но сначала все-таки проверим.
- И что, в кривых руках твоего друга "венец" уже включался?
- Показывай, не тормози. Тут делов-то на пару минут. Потом кончаем уркагана, - лже-Камень показал на татуированного, - и уходим к вам на базу. Водки попьем и про цену покалякаем.
- Ладно, фраерюги… - сдался Пух. - Ты, - сказал он Олегу, - ствол бросай. Ножи с гранатами и прочую требуху - все вытаскивай. И чтобы никаких сюрпризов, понял? Порубим в капусту без базара.
Гарин покорно вывернул карманы. Делить события на рациональные и бредовые у него уже не было сил. Спутник добровольно последовал его примеру и сложил оружие на полу.
- Конь, доставай! - распорядился главарь.
Тот скинул длинный плащ, под которым оказался маленький детский рюкзак, сплющенный в блин.
- Нормальное бабло ты на горбу таскал! - подал голос Гиря. - Не надорвался, братуха?
Другие бандиты нестройно загоготали, только исполинский Дыба по-прежнему был серьезен и молчалив.
- Парни, возьмите-ка этих деятелей на мушку, - распорядился Пух. - Цельтесь прямо в головы, и если что не так - валите сразу, не ждите приказов.
Решив, что усиливать меры безопасности дальше некуда, он передал артефакт Олегу. Гарин принял "венец" подрагивающими руками и осмотрел его со всех сторон.
Артефакт получил свое название не случайно: это было неровное кольцо, более всего похожее на сросшийся по кругу узловатый корень. Ни точек соединения, ни ответвлений, ни тем более шипов - кольцо было монолитным и гладким, хотя и не полированным. Твердое и темное, почти черное, с неярким глубоким отблеском, шедшим словно изнутри, оно весило граммов триста или около того. "Венец" имел спорное происхождение - возможно, органическое, а возможно, и минеральное. Некоторые фантазеры предполагали, что оно минеральное и органическое одновременно. Впрочем, Гарин занимался в Институте тем, что писал бесконечный апдейт к программе распознавания. К самим артефактам его допускали крайне редко, и насчет его способности провести авторитетную экспертизу лже-Камень бесстыдно врал. Однако, учитывая обстоятельства, Олегу пришлось включиться в эту игру, уж очень не впечатлял вид настоящего Камня, скрючившегося возле бочки с водой.
- Чего уставился, надевай, - сказал Пух.
Гарин вдруг сообразил, что артефакт связан со словом "венец" не только формой, но и функцией.
- Напяливай уже! - приказал главарь. - Проведи экспертизу, - поддакнул спутник, слегка при этом кивнув.
- Только не нужно думать, что если ты объявишь мой "венец" фальшивым или неисправным, то я его тут же выкину неподалеку от склада или продам за пакетик леденцов, - торопливо предупредил Пух. - Вот уж хер!
Мог ли он знать, что это станет его последней фразой…
Тот, кто раньше называл себя Камнем, резко присел на одной ноге - как будто бы упал - и развернулся на сто восемьдесят градусов, сбив Олега подсечкой. Прежде чем мужчина завершил оборот, в руках у него появились два маленьких пистолета. Еще один молниеносный круг - и банда Пуха ушла в историю. Даже Дыба, которого, как казалось, не проймешь и паровым молотом, поймал пулю в глаз и тихо упокоился в высокой траве снаружи за дверью сарая. Шесть человек было - и не стало.
Поднявшись, лже-Камень подошел к татуированному урке и…
Трупов стало семь.
Гарин за эти семь выстрелов успел, по сути, только упасть. Он так и лежал на спине, бережно прижимая к груди "венец", когда спутник уже вернулся к нему и подал руку.
- Испугался? - Это было сказано так просто и так по-человечески, что Олег бесхитростно ответил:
- Ага.
- Вставай, нужно уходить.
- Это было… - ошалело начал Гарин.
- Большое везение, - перебил его мужчина, - что эти уроды сами выстроились в стандартную тренинговую композицию. Убрать их оказалось не труднее, чем сыграть гамму.
- Чего?.. - брякнул еще не пришедший в себя Гарин.
- Моторные рефлексы. Автоматизм, студент. - Он осекся и снова протянул руку. - Миша. Михаил. Столяров. Ладно, все-таки Миша, я не возражаю.
Олег в ужасе покачал головой:
- Что ты творишь?.. Миша…
- Думаю, это не последнее, что тебе придется пережить в Зоне, так что побереги нервы, еще пригодятся. Очнись, пора уходить.
Михаил мягко отобрал у Гарина "венец" и уложил его в тот же детский рюкзак, в котором артефакт носили бандиты. Затем он сноровисто обыскал трупы - получилась целая куча железа, и "Гадюки" пришлось бросить, зато запас пистолетных обойм пополнился изрядно, да и несколько полных рожков для "Калашникова" не были лишними.
- Какой у тебя размер? - неожиданно спросил Михаил, пнув пятку бандита, лежавшего ближе всех.
- Какая разница? Зачем?.. Нет!
- Да. Переобувайся живо, ты же хотел такие ботинки?
- Но не с трупа же!
- А что такое? Типа грех? Или брезгуешь?
- И то, и другое.
- Отлично. - Столяров с раздражением посмотрел в потолок. - Мой напарник - брезгливый богомолец. Лучше и пожелать нельзя.
- Я тебе не напарник, - четко выговорил Олег.
- Вспомни, как ты в своих штиблетах по лесу чапал. Два шага - и ноги мокрые. А идти нам с тобой далеко.
- Я не напарник тебе, ясно? - повторил Гарин. - Сколько народу ты убил? И кто ты вообще такой?
- Не время для допросов, коллега, - отрезал Михаил.
В мозгу у Гарина вновь стрельнуло какое-то пронзительное, но невнятное воспоминание, похожее скорее на ощущение, чем на мысль.
- Какой я тебе коллега?! - вспылил он. - Твои коллеги…
- Что, "в овраге лошадь доедают"? - Столяров улыбнулся. - Нет, Олег. Исключительно пирожки с яблоками в буфете на втором этаже. Хотя с вишней вкуснее, не правда ли? Но поэтому их и разбирают в первую очередь. А просить Тамарочку оставить несколько штук на вечер - без толку, у нее память плохая. В отличие от задницы. Задница у Тамарочки - хай класс.
- Не знаю, не щупал, - отстраненно ответил Гарин. - И вообще я люблю с грибами… Что все это значит?
- Коллеги мы, я же сказал. Ты программист, а я оперативник из департамента собственной безопасности. Но работаем мы в одном месте.
- Я тебя никогда раньше не видел.
- Ты и не должен был. Наша служба и опасна, и трудна, - пожал плечами Михаил. - Пусть и в отдельно взятом институте. Но все-таки трудна, а временами - реально опасна.
Он собирался добавить что-то еще, но в сарае внезапно взвыли зуммеры - сразу несколько штук, в том числе и у Михаила в кармане. Оглядевшись, Гарин понял, что это пищат все КПК в помещении.
- Ну вот, дотянули до выброса, - раздосадованно сказал Столяров. - Куда теперь? Склад нас защитит?
- Нет, нужно капитальное укрытие или глубокая пещера. Эта халупа не спасет.
- Да вроде она жестью обита?
- Мертвому припарка, - отрезал Олег.
- Хорошо, вспоминаем подходящее место… Слушай, мы много километров отмахали, но это первое более-менее серьезное строение из всего, что нам попадалось. - Михаил топнул ногой, и его озарило: - Пол забетонирован! Здесь должен быть оборудован подвал. Нужно найти люк.
Столяров метнулся в дальний угол, потом в другой. Гарин смотрел на него с сомнением, ему не верилось, что в Зоне кто-то станет возводить общественно доступное убежище. Сарай был пуст, лишь у глухой стены темнели два верстака, которые вряд ли кто-нибудь использовал по прямому назначению. Почему эту хибару назвали складом и что здесь планировалось хранить в лучшие времена - бог знает, однако постройка была относительно свежей, снаружи еще лежали недогнившие опилки.
- Что ты стоишь, как истукан? - крикнул Столяров.
- Я думаю, Миша.
- О чем, если не секрет?
- О том, куда бы сейчас ломанулся Пух со товарищи, будь они живы. Баркас - это должно быть надежно, но к нему не успеть. Лесопилка ближе, хотя не факт, что там можно укрыться. Не помню…
- Что ты сказал?!
- Я не помню, можно ли переждать выброс на лесопи… - Гарин прикусил губу. - Не обращай внимания, со мной это уже не впервые. Просто пытаюсь рассуждать.
Хор тонких сирен продолжал занудно пиликать, спокойным рассуждениям это не способствовало.
- Так… так… Мы подходили к складу, справа снова показался край бывшего водохранилища. Оно тут близко, или я уже совсем запутался?
- Близко, - подтвердил Столяров. - Там что-то вроде заводи, похоже на водосброс.
- Вот! - Олег выставил указательный палеи. - Водосброс - это большая труба. В ней целая банда поместится. Но не сегодня, конечно. Только надо будет гранат покидать, - добавил он скороговоркой. - Неизвестно, сколько там тварей приютилось, могли со всей округи сбежаться. Выброс-то они лучше любого прибора чуют.