Из сарая донесся глухой стон, прерванный ударом под дых.
- Пардон, я на минутку. - Пух наклонился влево, подхватил из-за бочки дробовик и направился к хибаре.
"Он левша, как я мог это забыть?" - обругал себя Олег.
- Гиря, Конь, развлеките гостей пока, - бросил Пух своим приятелям.
- Привет, - кивнул им Гарин. - Можете не развлекать, нам и так весело.
Быки переглянулись в попытке осмыслить реплику.
- Это что, наезд? - процедил один из них.
- Ты нам не указывай, что делать, - предупредил второй, вскидывая "Гадюку".
- Пацаны, все в порядке! - вступился Камень. - Клиент в шоке. Меньше суток в Зоне, а впечатлений уже на три жизни хапнул.
- А, турбизнес?
- Типа того, - цинично осклабился уголовник.
- И сколько сейчас полупроводники заколачивают? - спросил первый бандит.
- Почему "полупроводники"? - не понял Олег.
- В школе надо было не бухать, а физику учить, - наставительно произнес второй.
- Полупроводник - потому, что только в одну сторону, - пояснил его товарищ.
Парни в плащах дружно заржали, и Камень, воспользовавшись моментом, отвел Гарина в сторону.
- Просил же тебя побыть глухонемым, - прошипел он. - Это так трудно, студент? Зачем ты мне проблем добавляешь?
- С Пухом проблем не будет, - заявил Олег. - Хотя, конечно, все зависит от цели твоего визита.
- Ну-ка, ну-ка… - протянул Камень, глядя на Гарина как-то по-новому. - Что тебе известно про Пуха?
- Какая разница? - холодно осведомился Гарин. - Не тупи, студент! Олег ненадолго задумался.
- Когда решишь тут свои вопросы, поможешь мне добраться до Янова. Годится? Одному мне вряд ли осилить этот путь.
Камень улыбнулся и покачал головой:
- Какие гарантии? В смысле это ты должен сказать: "Какие гарантии, дяденька?" - Последнюю фразу он издевательски пропищал.
Олег сделал вид, что ему безразлично.
- Дашь слово вора или как оно у вас там называется? Камень лишь тихо рассмеялся.
- Дойдем до исследовательского поста, и дальше вали на все четыре стороны, - настойчиво продолжал Гарин. - Если будут спрашивать, отвечу, что мы с тобой расстались еще в лесу, перед баркасом.
Олег покосился на бандитов - те увлеклись беседой и не обращали на него внимания.
- Ну, мы договорились? - серьезно спросил Гарин.
- Ладно, обещаю, - проговорил Камень.
- И без "ладно", пожалуйста.
- Я доведу тебя до Янова, - теряя терпение, сказал уголовник. - До самого поста доведу. Если оба не сгинем по дороге.
- В сарае должны быть еще трое, - без всякого перехода сообщил Олег.
- Значит, всего у Пуха семь человек?
- Было восемь. Но-о… Винт пару месяцев назад нарвался на кровососов.
- Откуда ты это знаешь? - прищурился собеседник. - Два месяца назад ты протирал штаны в Институте и бегал за бутербродами для айтишников.
Олег прижал ладонь к груди:
- Без понятия, Камень! Но это точно. Так же, как и то, что Пух - левша. И еще учти, что он никогда не промахивается.
- Из этой-то пукалки? - усомнился Камень.
- Из нее. И стреляет так быстро, что ахнуть не успеешь. Как будто он в прошлой жизни был ковбоем.
- Дуэли - не мой метод.
- Это я уже заметил, - неодобрительно произнес Гарин. - Но мы же теперь партнеры?
Уголовник взглянул на Олега еще раз, вновь удивляясь странным и, главное, быстрым метаморфозам, на глазах превращавших городского слюнтяя во что-то дельное.
- Приз за волю к победе уже, считай, твой, - буркнул Камень. - Остался пустяк: дожить до финиша.
Вернувшийся из сарая Пух раскурил трубку и собрался оседлать насиженную бочку, но что-то его остановило.
- Ну и что за дело у тебя, уважаемый? - обратился он к Камню. - Говорят, предъяву мне от братвы несешь? Что, мол, живу неправильно, что законы все позабыл. Так, нет?
- Я к тебе не с претензиями пришел, а с интересной темой.
- Вот как… - Пух отчего-то растерялся. - А как же сходняк на Большой Земле? Меня разве не обсуждали?
- Сходняк был, воры о тебе говорили и постанову приняли - напомнить Пуху по-братски, что в общак от него иногда должно что-то падать. Но я не за этим в вашу дыру лез. Хочешь знать мое мнение - вообще забей на братву. Тут не воля и не тюрьма, тут третий мир, и законы в нем другие, новые.
Пуху определенно нравился этот разговор, но что-то продолжало его тревожить.
- Дыба! - крикнул он в сторону склада.
Из хибары мгновенно показался двухметровый детина с сияющим бритым черепом и окладистой поповской бородой. Амбал был раздет по пояс, и на мощном торсе блестели капельки пота, словно его оторвали от штанги.
- Послушай, Дыба, хороших людей, - заявил Пух. - Я-то, дурак, ждал от Камня черной метки, а они вон с добром явились. Какие молодцы.
Дыба бессмысленно повращал глазами - неизвестно, владел ли он вообще человеческой речью.
- Или, может, врут наши источники? - не унимался Пух. Гигант издал лишь утробный смешок, что, видимо, означало: "меня трудно обмануть, особенно когда я так потею" Двое других бандитов почуяли напряжение шефа и на всякий случай разошлись в стороны, заняв удобные огневые позиции.
- Продолжай, Камень, - поддержал главарь. - Не с предъявой, говоришь, пришел, а с выгодным дельцем? Что же за дельце, любопытствую.
- Есть человек, который хочет у тебя кое-что купить, - сказал уголовник. - Я только посредник. Но имею все полномочия.
- Он, что ли, человек этот? - Пух брезгливо показал трубкой на Гарина.
- Нет, заказчик не в том чине, чтобы по Зоне самолично лазать, - усмехнулся Камень и что-то быстро показал на пальцах.
Олег не успел заметить жеста, но, судя по реакции Пуха, это была сумма.
- В евро? - уточнил главарь.
- Не борзей, в долларах. Что тоже совсем неплохо, согласись.
- Трудно спорить. И что его интересует? Какой артефакт может столько стоить?
- Догадайся сам.
- Ты пришел за "венцом", - закивал Пух. - Во как, брат, - вновь обратился он к Дыбе, - ждали беды, а дождались бабла.
- Но сначала я должен проверить и убедиться, - сказал Камень, которому все меньше нравились эти разговоры Пуха со своим безмолвным подручным.
- Так это… "Венец" на баркасе. Зачем мне его с собой таскать?
- А зачем оставлять его кому ни попадя? - тем же тоном произнес Камень. - "Венец" у тебя. И если ты хочешь его продать, то мне придется его осмотреть.
Пух вздернул брови, но возражать не стал, лишь перекинул ружье в левую руку.
- Пошли, - сказал он всем сразу и первым двинулся к сараю. Оттуда снова донесся какой-то всхлип, но уже совсем слабый, будто предсмертный - так Олегу показалось. И, зайдя внутрь, он обнаружил, что не ошибся.
Двое бандитов, остававшихся все это время в хибаре, мучили кого-то третьего, а точнее, уже добивали. Орудием пытки служила железная бочка из-под солярки. Пыльный бетонный пол вокруг нее был залит водой и, не исключено, кровью - в радиусе нескольких метров все смешалось в черную грязь.
- Простые средства бывают действенней сложных, - пафосно прокомментировал Пух. - Дело не в угрозе смерти. Нехватка кислорода вызывает панику. Страх, а не боль, развязывает язык.
Глядя на жертву допроса, Гарин решил, что Пух, вероятно, прав. Хотя относительно пыток у Олега было собственное мнение, непонятно откуда взявшееся, но определенно связанное с ботинками "Дизель" и возникшее как раз в тот момент, когда Олег эти ботинки увидел на бандитах.
Так или иначе, мужчина на полу был измотан и сломлен. Все тайны, которыми он мог владеть, очевидно, стали достоянием банды. Хотя было совершенно неясно, чего от него добивались и какие секреты он мог скрывать. На вид ему можно было дать за пятьдесят. На груди у него была наколота церковь с тремя куполами, на левой руке клинок, а на правой - сисястая баба. Кроме этих рисунков по телу было разбросано еще множество мелких. Все они были сделаны довольно коряво и давно выцвели.
- Любить и жаловать этого уркагана уже поздновато, но ради приличия все-таки его представлю. - Пух выдержал значительную паузу и сказал: - Это Камень собственной персоной.
Олег невольно повернулся к своему попутчику. Тот, кто вел его сюда от самого вертолета, тоже не был аристократом, но рядом со сплошь татуированным мужиком он выглядел как топ-менеджер "Майкрософт".
- Это Камень, - повторил Пух, ткнув пальцем в измочаленного человека. - А вы - два клоуна из рваного шапито.
За то время, которое они провели на складе, бандиты перегруппировались и окружили Олега и его спутника с четырех сторон. Дыба заткнул своим могучим телом единственный выход. Вторая дверь была плотно заколочена досками, а окон в сарае и вовсе не наблюдалось. У Гарина застучало в висках: дело оборачивалось наихудшим образом. Словно не понимая, что происходит, лже-Камень подчеркнуто медленно снял с плеча автомат и положил на пол.
- Предложение остается в силе, - спокойно сказал он. - Для этого я и пришел в Зону. - Давай, давай, лепи, - со смехом отозвался Пух.
- Если ты сам не лепишь насчет того, что у тебя настоящий "венец", а не подделка, ты должен быть в курсе, что этот артефакт активируется не у каждого, а очень избирательно.
- Ну, дальше? - Главарь посерьезнел, ему стало любопытно, к чему клонит гость.
- Теперь прикинь, чего мне стоило притащить в Зону эксперта из Института Альтернативных Исследований.
- Ты? Меня?! - Гарин задохнулся от возмущения и сделал шаг назад.
- Тебя, а то кого же.
- Меня никто не тащил, мы упали на вертолете! - воскликнул Олег.