Не помня себя от страха, Бен рванулся влево, пытаясь проскользнуть между стеной дома и своим жутко изменившимся провожатым. Лимкин с невероятным проворством повторил манёвр, и неожиданно сильные, цепкие руки притиснули Бенджамиля к облупленной штукатурке. Бен попробовал дёрнуться, но что-то острое упёрлось в его шею, прямо во впадинку под нижней челюстью.
- Не надо бегать! - оскалясь, прошипел Лимкин. - Сломаешь ноги, как доберёшься до своего аутсайда?
Боясь пошевелиться, Бенджамиль скосил глаза вниз и увидел длинный стеклянный осколок, прижатый к своей шее, увидел вздувшиеся синие жилки на тыльной стороне сухой ладони и капельки крови между пальцами, мёртвой хваткой сжавшими острые края стекла. И от вида этих темных капелек Бенджамиль Мэй неожиданно пришёл в себя. Не то чтобы он перестал бояться, нет, он боялся по-прежнему, но мозг его вышел из ступора и лихорадочно заработал в поисках спасения.
- Что вы делаете, мистер Лимкин?! - прохрипел Бен, пытаясь отодвинуться от колючего острия.
- Воплощаю в жизнь учение Дарвина! - Глаза Лимкина сверкали, мелкие брызги слюны долетали до лица Бенджамиля. - Сильный ест слабого. Разве ты ещё не понял? Ты слаб, а я силен и расчищаю место для своих детей. Не крутись! - Безумец надавил на стекло чуть сильнее. - Ты у меня будешь тринадцатым! Польщён? Оценил иронию числа? Или вам, беленьким корпи, запрещают думать о всяких суевериях? Надо же какая удача! Тринадцатый, и белый парень! Ещё никогда не убивал белую крысу из аутсайда!
- Но я не сделал вам ничего плохого, мистер Лимкин! - в отчаянии прошептал Бен.
- Это не имеет значения! Что там у тебя?
Рука Лимкина наткнулась на медальон с оракулом, и в тот же миг раздался громкий сухой щелчок. Ярость на лице Лимкина в одну секунду сменилась испугом, испуг - удивлением, а удивление - гримасой боли. Безумный маньяк взвыл сквозь оскаленные зубы, выронил стекло и, схватившись за правое бедро, навзничь рухнул на асфальт, исторгая стоны и проклятия. Бен, как во сне, оторвался от стены и сделал пару неверных шагов.
- Бенни?! Бенджамиль Мэй?! - раздался изумлённый голос, и долговязая фигура в сюртуке с пелериной выступила из темноты в круг неяркого света. - Ничего себе, прогулка на ночь!
Глава 6
В лифтовом холле пахло пылью и железом. Никакого беспорядка, никакой битой плитки на полу, никаких рисунков на стенах, и всё равно пахло запустением. Они завели инерпед в кабину с прозрачными стенами, и Виктор, произнеся четыре цифры, прижал большой палец к сенсорной панели.
- Сороковой, - сказал он негромко. - Со мной гость.
- Доступ разрешён, - прощебетал игрушечный женский голос. - Добрый вечер, мистер Штерн.
Лифт тронулся, набирая скорость, побежал вверх по прозрачной трубе. Под ногами у Бена поплыли вниз редкие россыпи огоньков чёрного буфера.
- Стараюсь не оставлять его внизу. - Виктор похлопал инерпед по сиденью. - Там, конечно, бронированные стекла, но всё равно могут спереть. Как ты успел убедиться, отребья у нас хватает.
- Да уж… - сказал Бенджамиль, глупо улыбаясь и осторожно трогая поцарапанную шею.
- А с ухом что? - поинтересовался Виктор. - Тоже любитель Дарвина?
- Нет, это раньше. - Бенджамиль потрогал и ухо. - Слушай, Вик, я до сих пор поверить не могу. Какое-то невероятное везение. Если бы не ты… - Бен в очередной раз почувствовал желание полезть обниматься, - …этот извращенец меня бы на куски порезал.
- И скормил бы голодным деткам, - осклабился Виктор.
- Всё-таки зря мы его оставили, - сказал Бенджамиль с сомнением. - У него, наверное, бедро раздроблено (Виктор согласно кивнул). Может, стопам нужно было сообщить или в больницу.
- Ну ты даёшь, Бенни! - изумился Виктор. - Нет! Я, конечно, знаю: ты и в школе был изрядным остолопом, но ведь пятнадцать лет прошло! Неужто ни шага в сторону прогресса?
Бен открыл было рот, но Виктор не дал ему высказаться.
- Ничего! - заявил он решительно и даже агрессивно. - Небольшое кровопускание настоящему маньяку только на пользу. Прогуляется на четвереньках по ночному холодку, здоровее будет. А подохнет - невелика потеря! В буфере ублюдков хватает!
- Человек всё-таки, - неуверенно пробормотал Бен.
Виктор только головой покрутил и сказал иронически:
- Может, вступишь в общество защиты ублюдков? Выгружайся, любитель маньяков, приехали!
Бенджамиль шагнул в раскрывшиеся двери и замер. Размеры квартиры поражали воображение.
- Одна гостиная четверть гектара, - прокомментировал Виктор, выкатывая из лифта инерпед. - Спальни налево, кухня с ванной направо, в кухне маленький аль-Дональдс, в ванной маленькие Багамы.
- Вот это да! - Бенджамиль осторожно ступал по гладкому прозрачному паркету.
Через литраконовую толщу перекрытий слабо просматривались конструкции нижележащих этажей.
- С ума сойти! Ты миллионер? Ты получил в наследство полтора процента корпоративных акций?
- Клал я на их акции, - весело сказал Виктор, по всему было видно, что он доволен произведённым эффектом.
- Но это же стоит уйму денег!
Виктор засмеялся:
- Меня всегда раздирает на части ужасный дуализм. Обожаю пускать пыль в глаза и ненавижу врать, по крайней мере старым приятелям… На самом деле я арендую этот замечательный пентхауз, а в этом сверх замечательном районе целый этаж небоскрёба стоит сущие пустяки. Да ты проходи! Не стой в дверях, осматривайся!
Бенджамиль сделал несколько шагов вперёд и начал осматриваться. Впрочем, осматривать особо было нечего. В огромном помещении с прозрачным полом почти ничего не было. Посреди гостиной стоял биллектронный вычислитель, оформленный в виде кольцеобразного стола с четырьмя операторскими креслами, десяток дополнительных ёмкостей с памятью да пара стеллажей для инфокапсул. Сбоку от вычислителя прямо на полу стоял высокий блестящий куб метра два в поперечнике и лежало несколько больших коробок из гофрированного пластика весёлой расцветки.
- Амаль!!! - крикнул Виктор. - Где ты, черт побери, дрыхнешь!? Забери у меня машину!
Из-за груды цветных коробок появился робот, этакий серенький матовый шар на широко расставленных шасси с восемью парами маленьких колёсиков, непрерывно мигающий жёлтыми и красными огоньками. Приблизившись к Виктору, робот нагло заявил ворчливым женским голосом:
- Что вы такое несёте, сударь? Ничего я не дрыхну! Я и дрыхнуть не умею! Давайте сюда инерпед.
- Колеса не забудь протереть, - устало сказал Виктор, - и не мигай мне! Говори вслух. Бенджамиль мой друг.
Робот с негромким шелестом выпустил пару суставчатых манипуляторов и провернулся на месте.
- А вы знаете, сударь, что у вашего друга не активированная метка пятьдесят второго правоохранительного участка? - спросил он суровым мужским басом и взвизгнул встревоженным фальцетом. - Вероятно, он преступник, сударь!
- Разберёмся, - сказал Виктор, передавая роботу инерпед. - Всё нормально, Бен мой друг. Ситуация под контролем.
- Желаю надеяться, сударь! - пропищал робот, подхватил инерпед и укатил его куда-то вбок.
- Пошли, - сказал Виктор, цепляя Бена под руку. - Сударь успел и в участке побывать? Интересно знать, за что.
- Ерунда какая-то, дурацкая ошибка! Я тебе начинал рассказывать… - заволновался Бен. - А потом участок взорвали.
Виктор присвистнул и поглядел на приятеля с некоторым уважением:
- Надеюсь, не ты? Ладно, шучу! Что сударь желает сделать сначала - помыться или перекусить?
Ничего не евший со вчерашнего вечера Бенджамиль сглотнул слюну.
- Помыться! - сказал он после секундного раздумья. - А что говорил твой робот насчёт какой-то метки?
- Не твой, а твоя, - поправил Виктор, - Я слишком натурал, чтобы жить с мужчиной, будь он даже роботом.
Бенджамиль рассеянно кивнул:
- А метка?
- Метка? - равнодушно отозвался Виктор. - Тебе укол в спину ставили?
- Не помню. - Бенджамиль остановился и наморщил лоб. - Может, и ставили, я не в себе был…
- Так вот, - продолжал Виктор скучным голосом, - каждому задержанному стопы вводят клещ-маячок, так называемую метку с индивидуальным кодом радиосигнала. В случае повторного задержания легко определить причину первого привода. Хорош ты будешь, когда заявишься к стопам сообщать про раненого маньяка.
- А нельзя этого клеща как-нибудь достать? - жалобно спросил Мэй. - Место укола, наверное, ещё видно.
Виктор покачал головой:
- Сразу после введения наночип начинает дрейфовать в подкожной клетчатке. Стопы тоже не дураки. Чтобы найти такой маячок, необходимо специальное, очень чувствительное оборудование. У меня его, к сожалению, нет. Слишком дорогая игрушка.
- Здорово! - уныло сказал Бен. - У меня в спине хрень, которая транслирует всем на свете, где найти задницу Бенджамиля Мэя.
- Уже не в спине, - весело поправил Виктор. - Она вполне может быть именно в районе копчика, или в районе пупка, или в районе члена.
- Спасибо, с членом мы сегодня уже говорили. - Бенджамиль помрачнел ещё больше.