- Да-да, особенно Аманда, - почему-то с несколько ядовитым оттенком в голосе подтвердил молодой маг, пожимая плечами и вновь делая глоток из фляги.
- Дорогая моя мачеха, видимо, немало огорчена моим уходом.
- Кстати о ней, Лотар. В последнее время ты, как я заметил, проявляешь к ней неприязнь. С чего бы, она всегда была нам доброй матерью…
- Ох, не смеши меня, малыш. - Имелась у Лотара такая дурная привычка, часто доводившая Рейна до бешенства, однако сейчас граф даже не обратил на колкость внимания. - Не смеши, я же вижу, какими глазами ты на нее смотришь. Мать, как же… она столь же молода, как и тогда, когда прибыла в замок, мой милый братец, и поверь, ей недолго ходить во вдовах. Подозреваю, что в ближайшем будущем она опять станет графиней Андорской. И, замечу, не вдовствующей.
- То, какими глазами я на нее смотрю, никого не… - вспыхнул было Рейн, однако брат оборвал его.
- Да, конечно, никого не касается. Если черни угодно пускать глупые и бес-поч-вен-ны-е… - он с наслаждением выговорил это слово по слогам, - слухи, то запретить это ни мне, ни тебе не удастся. Нет, мое отношение к Аманде несколько изменилось по другим причинам. Скажем так, ты к ним не имеешь никакого отношения.
- И все же?
- Видишь ли, мой мальчик… - Когда Лотар начинал говорить таким покровительственным тоном, Рейну хотелось его убить. Или хотя бы чуть-чуть покалечить. - Есть вещи, которые знать не стоит. Скажу одно, не стоит полностью ей доверять. Я говорю это для твоего же блага. Да, согласен, она действительно была верной женой графу и неплохой… мачехой для нас. Обрати внимание, мальчик, мачехой, не матерью. И твое счастье, малыш, что она не мать тебе, - многозначительно добавил он.
Последнюю фразу Рейн понял или счел, что понял. Вряд ли в полной мере признаваясь даже самому себе в этом, он, несомненно, был влюблен в прекрасную вдову. Не то чтобы их союз был чем-то из ряда вон выходящим, такие случаи встречались и ранее, поэтому намеки Лотара были не просто недалеко от истины, они приближались к ней вплотную.
И тем не менее его очень беспокоили слова Лотара, которые странным образом перекликались с последними словами отца. Он не мог понять причин столь непонятного, можно даже сказать, почти что неприязненного отношения к Аманде - во всяком случае, сам он никогда не видел от мачехи ничего дурного, напротив, даже "если отбросить на миг его влюбленность, Аманда была прекрасной женой для графа, неплохой хозяйкой, мягкой и заботливой матерью для братьев.
- Отец был прав, - продолжал тем временем Лотар, - я получил все, что хотел. Йен - не такой уж плохой замок, не крепость, конечно, но крепость мне и не нужна. Зато далеко отсюда, да и вообще места там уединенные, что меня вполне устраивает.
- Я заметил, Модестус очень бы хотел спалить эту книгу…
- Да, это уж точно. Последнее время старик впал в маразм - это сокровище достойно изучения, а не огня. Я этим и займусь, благо времени будет достаточно.
- Было бы достаточно средств, - заметил Рейн.
- Ты считаешь мои деньги? - неожиданно окрысился брат. - Я в такой же мере наследник, как и ты… И я не отнимаю у тебя последний кусок хлеба, только то, что причитается мне по закону!
- Ты не понял, - деланно рассмеялся граф, хотя и порядком уязвленный этой беспричинной вспышкой агрессивности. - Я вообще считаю этот дележ несправедливым. Если уж мне отошло графство, то ты должен забрать львиную долю золота.
- Брось! - так же резко остыл, как и вспыхнул, Лотар. - Брось, мальчик, я взял достаточно средств, чтобы не один год спокойно посвятить изучению магических наук. Тебе предстоит жениться, растить детей - на все это нужны средства, и немалые. Так что будь за меня спокоен. И давай договоримся - перестань меня отговаривать. Я уже все решил, и назад дороги нет, даже если бы такая мысль у меня и возникла. Ладно, пойдем, за этими тупыми холопами необходим глаз да глаз…
Они неторопливо спустились со стены - Лотар лукавил. Ему не хотелось покидать родные пенаты, однако он понимал, что сейчас здесь он лишний. Отец в какой-то мере проявил свою немилость - лишил титула и, по большому счету, наследства.
Лотар понимал, что из Рейна получится куда лучший граф и властитель, чем из него, да и не прельщали его особенно ни трон, ни графская корона. Свою любимую магию он хотел постигать в тишине, а какая тишина при графском дворе - даже Эрих, способный своим мрачным настроением и временами буйным нравом, отпугнуть от себя даже верных и преданных друзей, и то не смог избежать хоть и редких, но время от времени случавшихся пиров, балов, турниров и прочих развлечений для знати, которые его, Лотара, не только не привлекали, но казались ему бессмысленной тратой драгоценного времени - человеку отпущено так мало лет жизни, что просто чертовски жалко отдавать часть времени сну, танцам или бряцанью оружием.
Рейн же, безусловно, если и не в полной мере создан для этой жизни, то уж по крайней мере может под нее подстроиться. И в том, что рано или поздно Аманда станет женой или любовницей брата, Лотар нисколько не сомневался - он, может, и не так уж давно понял, что именно представляет собой его стройная и обворожительная мачеха, но понял все же достаточно, чтобы ни в коей мере не желать жить с ней под одной крышей. Впрочем, объяснять Рейну свои взгляды он не собирался, будучи убежден, что каждый должен учиться на собственных ошибках.
Поэтому к решению отца Лотар отнесся спокойно и даже с легкой ноткой радости - все складывалось как нельзя лучше. Чего он не мог предположить - это дара графа Эриха, дара, который теперь мог возвести его, Лотара, в один ряд с великими чародеями, даже… даже сделать его столь же могущественным, как сам Байд.
Если этому, конечно, ничто не помешает. И никто…
- Я смотрю, - Рейн кивнул в сторону повозок, - ты взял только простых лошадей. Почему?
- Это же очевидно, - пожал плечами брат, - потому что породистые кони нужны тебе, малыш. Тебе предстоит носиться по арене с этой дурацкой деревяшкой, тебе предстоит гарцевать перед избранницей. - Он ухмыльнулся, давая понять, что очень хорошо себе представляет, что это будет за избранница. - А я вообще не слишком-то люблю лошадей, а уж норовистый породистый рысак и вовсе не по мне. Да, и вот еще что…
Лотар порылся в кармане и протянул брату небольшую коробочку. Тот открыл ее - на черном бархате сверкал перстень.
Граф, разумеется, знал его - это кольцо не было особо ценным, но граф любил его и носил почти постоянно. Правда, Рейна несколько удивило это - он, хотя особо и не присматривался, думал, что кольцо будет похоронено вместе с хозяином.
- Отцовский перстень? Хочешь взять на память? - как можно безразличнее спросил он, несколько покоробленный тем, что Лотар снял драгоценность с мертвого тела.
Тот, догадавшись о чувствах брата, усмехнулся и покачал головой:
- Нет, малыш, я хочу, чтобы ты носил его.
- Я? Этот перстень? - опешил Рейн. - Но… и вообще, он не слишком-то мне всегда нравился…
- Я прошу тебя. Видишь ли, я успел немного почитать эту книгу. - Лотар задумался, подбирая слова. - Там действительно написаны интересные вещи, и это кольцо стало моим первым опытом. Я бы с радостью взял другой перстень, но только в этом есть такой камень - смотри, он меняет цвет. Днем он вроде зеленый, а при свете свечей покажется розовым.
- Да, ну и что? Это не редкость… - пожал плечами Рейн. Тщательно ограненный камень действительно был довольно зауряден, кроме разве что неплохой отделки и столь же неплохой оправы.
- Вот именно, не редкость. В кольца его вставляют часто, но в основном для бедноты. В драгоценностях лордов его увидишь не часто, а в наших сундуках такого вообще нет. Можно было бы заказать, но время поджимало, да и не терпелось мне.
- И все же что в этом кольце такого необычного?
- Этот камень в какой-то мере сродни туманным кристаллам, которые необходимы любому магу. Сам он ни на что не способен, но легко принимает наведенную магию… ну, как бы это попроще сказать… в общем, в камень можно заложить заклинание, которое будет действовать века, тогда как в любом другом кристалле оно выдохнется через месяц-другой.
- И что же ты заложил в него? - поинтересовался Рейн, догадываясь, к чему клонит брат.
Он, разумеется, знал о предметной магии - да взять хотя бы те магические огненные палочки, которыми испокон веку растапливали камин в замке и зажигали свечи. Или лечебные ткани, которыми не без выгоды торговали бродячие маги на ярмарках, - небольшой кусок материи здорово ускорял заживление ран, если, конечно, рана не была смертельной, а "заряженный" магом лоскут был достаточно свежим. Такие латки часто охотники берут с собой в лес - там помощь, в случае чего, оказать некому.
Идея упрятать заклинание в какую-нибудь вещь была не нова.
Правда, далеко не каждому это удавалось - да и держалась в предмете магия обычно недолго. Эльфы и гномы - те умели делать амулеты и магические вещи на века, но людям с ними было не тягаться. Эльфы особенно любили делать волшебные кольца, видимо, для Лотара это оказалось заразительным, а гномы предпочитали зачаровывать оружие и доспехи.
- Так что же? - повторил свой вопрос Рейн. Лотар усмехнулся.
- Себя.
Граф вопросительно уставился на мага, требуя объяснений. Тот не заставил себя долго ждать.
- Я настроил камень на себя. Смотри, вот он лежит на моей ладони, и камень обычного зеленоватого цвета. Вот я до него дотрагиваюсь - видишь, ничего не изменилось. Теперь возьми кольцо и надень его.