Заработали импеллеры, плавно разгоняя огромную тушу "Маргаритки". Экраны сканеров показывали сплошную россыпь красных точек - каждая точка представляла собой камень размером от кулака и выше. Более мелкие обломки сенсоры штурмовика игнорировали, как не представляющие угрозы для брони корабля даже в том случае, если щиты полностью погаснут.
- Лена, к турели! - приказала Катя. - Боевой режим.
Правила были просты. Пока корабль находится в обычной, не представляющей угрозы обстановке, уместны шутки, перепалки или споры. Но в боевом режиме все на борту подчиняются приказам капитана. Безоговорочно. Леночка послушно поднялась по узкой лесенке и заняла место у консоли управления счетверенным излучателем, самым мощным орудием "Маргаритки". Ее чип подключился к системе контроля, стволы лазеров дернулись, отрабатывая тест. Прямое сенсорное управление вооружением считалось наиболее перспективным, ни один капитан не откажется от стрелка с инфочипом. В реальном бою доли секунды решают многое.
Опыта управления турелью у Лены было не так уж много - Катя тренировала ее при каждом удобном случае, заставляя расстреливать небольшие астероиды во время патрулей, но до настоящего мастерства было еще далеко. Сегодня Леночке предстояло продемонстрировать все свое умение.
- Девочки, пристегнитесь! Катя затянула ремень безопасности, проверила, не стесняет ли он движений. - Снежка, всю мощность на щиты.
- Выполнено.
- Лена, стрелять только тогда, когда будешь уверена в столкновении.
- Поняла.
- Входим в облако. Приготовиться…
Первый камень, совсем небольшой, коснулся силового поля - и вспыхнул, разлетевшись быстро гаснущими искрами. За ним последовал второй, третий… Протяжно свистнул излучатель, четыре иглы ослепительно-желтого огня врезались в огромный обломок, разбив его в щебень, но большая часть этой каменной мелочи тут же вспыхнула, сгорая под ударом разрушительной энергии щита.
- Мощность щита - 98 %.
"Маргаритка" медленно ползла вперед. Катя проклинала неповоротливость своего кораблика, но ничего с этим поделать не могла - штурмовики во все времена не отличались высокой маневренностью. Зато она могла положиться на защиту… пока еще могла.
- Мощность щита - 97 %.
- Лена, стреляй, я не могу уклониться!!!
Серия разрядов расплескалась о темную поверхность астероида метров пятнадцати в поперечнике. Слишком большой камень, чтобы легко поддаться лазеру…
- Выпускаю ракету! - сообщила Леночка, не дожидаясь приказа. Астероид надвигался прямо на корабль, и не было никаких сомнений: если столкновение произойдет, от "Маргаритки" останется только груда искореженного металла. Полутораметровая сигара выскользнула из пускового аппарата и умчалась к цели. Спустя десять секунд полыхнуло пламя разрыва. Сразу же заговорила пушка, дробя наиболее крупные фрагменты развалившегося на куски астероида. И все же большую часть камней принял на себя лобовой сектор защитного поля штурмовика…
- Падение мощности щита! Пальцы Снежаны мелькали над пультом с немыслимой скоростью, перераспределяя энергию генераторов. Здесь компьютер серьезной помощи оказать не мог, требовалась интуиция оператора, в совершенстве знающего свой корабль. - Фронт 42 %… Еще одна такая встреча, и нам конец.
- Отступаем? - послышался голос Леночки.
- Вот еще! - прорычала Катя, отжимая штурвал и увертываясь от встречи со "старшим братцем" только что расстрелянного астероида. - Прорвемся…
Теперь излучатель бил непрерывно, щедро растрачивая энергию и заливая пространство вокруг вспышками разрывов. Стрелок вошла во вкус, сжигая любой камень, потенциально представляющий угрозу. Время от времени в ход шли ракеты… но их следовало экономить, на борту "Маргаритки" их было всего три дюжины, из них шесть в ЭМП-модификации, предназначенные для прерывания работы ГР-привода.
- Вижу проход! - сообщила Катя, уводя штурмовик от очередного столкновения. - Относительно чистый участок… метров шестьсот. Сколько до цели?
- Чуть больше километра, - немедленно отозвалась Снежана. - Но щиты на пределе.
- Переждем.
Массивный штурмовик завис в пространстве. Мощность защитного поля медленно восстанавливалась… здесь было относительно безопасно, и лишь редкие обломки рассыпались искрами, коснувшись потрепанных щитов. Небольшой, размером с ноготь, шар далекой звезды Альсафи давал слишком мало света, и окружающее пространство казалось напитанным тяжелой, густой тьмой. Прожекторы корабля словно бы вязли в этой мгле, лишь время от времени выхватывая из небытия тот или иной тусклый каменный обломок.
- "Маргаритка" вызывает "Скайгард-7".
- Шеденберг на связи. Докладывайте, капитан Шелест!
- Мы прошли две трети пути.
- Обстановка?
- В пределах допустимого, - буркнула Катя. - Как там Карел? Я не могу связаться с ним.
- Он в порядке. Прибыл "Шмель", взял его на буксир. Часа через три будут на станции.
- Слава богу…
- Шелест, вы уверены, что сумеете добраться до "Корсара"?
- Я ни в чем не уверена, полковник. Но шансы есть.
"Корсар" выглядел ужасно: два из трех двигателей были полностью уничтожены, борта зияли пробоинами. В целом корабль напоминал порядком смятую консервную банку. Прожектор "Маргаритки" скользил по изуродованной броне, и девушки, затаив дыхание, ждали ответной реакции. Если Карел не ошибся, если в этом железном гробу кто-то уцелел, боже, сделай так, чтобы они могли подать знак!
И ответный сигнал появился.
Один из навигационных прожекторов корабля вспыхнул, несколько раз неуверенно мигнул, а затем зачастил короткими и длинными вспышками.
- Они передают SOS, - сообщила Катя, единственная из всего экипажа изучавшая азбуку Морзе, предмет для летного состава обязательный. Правда, с того времени прошло уже немало лет, от знаний, ни разу не примененных на практике, давно остались одни воспоминания.
- Ясное дело, - хмыкнула Снежка. - Что они еще могут передавать?
Катя включила передатчик:
- "Корсар", это "Маргаритка"! Слышите нас?
Прожектор погас, затем замигал снова. Катя подхватила карандаш и принялась лихорадочно записывать точки и тире. Следовало отдать должное Джаду (или кто там из его экипажа ведет передачу) - с прожектором он работал виртуозно и коды помнил отменно.
- Снежка, цепляйся к бортнавигатору, ищи в его памяти азбуку Морзе и расшифровывай. Лена, будь внимательна: их щиты сдохли, любой камень может стать катастрофой.
В ответ полыхнул разряд излучателя, здоровенный булыжник, идущий опасным курсом, разлетелся в пыль, обломки забарабанили по броне "Корсара", добавляя новых вмятин и дыр. Общими усилиями сигналы перевели в понятный текст. Катя божилась, что заставит всех членов своего маленького экипажа, включая себя саму, изучать морзянку до посинения, и состояние изуродованного гонщика стало более или менее понятным. "Корсар" получил несколько серьезных повреждений, двигатели вышли из строя, энергоустановка накрылась, система жизнеобеспечения приказала долго жить. Пробоины в корпусе привели к полной потере внутренней атмосферы, но, к счастью, экипаж успел влезть в скафандры.
- Сколько у вас воздуха?
- 4… ч-а-с-а…
- Вы можете покинуть корабль и перебраться к нам? Мы снимем защитное поле с аварийного шлюза.
- И нам тут же пропорет броню какой-нибудь камешек, - прошептала Снежана.
Ее опасения не были лишены оснований. С момента изобретения энергощита, ставшего основой безопасности космической техники, броня всегда была ориентирована на защиту от излучения - и природного, и рукотворного. Все остальные опасности, идущие извне, должен был принимать на себя щит. "Маргаритка" исключением не была - ее броня, пусть и усиленная, но все же рассчитанная в первую очередь на отражение залпов импульсного лазера, вряд ли устояла бы против удара летящего с бешеной скоростью каменного обломка.
- л-ю-к-и… з-а-к-л-и-н-е-н-ы… в-ы-й-т-и… н-е… м-о-ж-е-м…
- Дерьмо, - подвела итог Катя. Отключила передатчик и вздохнула: - Ну, девочки, что будем делать?
Снежана что-то старательно вычисляла на своем планшете.
- Не бросать же их? - В голосе Шелест звучала неуверенность.
Штурмовик не предназначался для спасательных операций, на его борту не было нужного оборудования… и даже если бы оно было, высунуться в открытый космос, за пределы энергощита, означало почти верную гибель. Но помощь прийти не успеет ни при каком раскладе: четыре часа - слишком малый срок.
- Не получается! - Снежка отбросила планшет.
- Что не получается?
- Я пыталась вычислить, сможем ли мы взять их на буксир: отключить кормовой щит, протянуть тросы, закрепить… К сожалению, на борту есть только стандартные мономолекулярные линии для работ в пространстве, рассчитанные на максимальную нагрузку в полтонны. Лопнут. "Корсар" слишком велик.
Катя смерила подругу долгим взглядом и вдруг расплылась в улыбке:
- Есть идея! - Она включила передатчик. - "Маргаритка" вызывает базу!
- Здесь Шеденберг. Слушаю, капитан Шелест!
- Докладываю обстановку. Экипаж "Корсара" жив. Корабль сильно поврежден, двигательные системы не работают, у ребят почти нет кислорода. Покинуть корабль они не могут. Сколько понадобится времени, чтобы пригнать к "Эпсилону-16" ремонтный бот с оборудованием для аварийного вскрытия брони?
- Рембот уже вышел, - сообщил полковник. - Будет у Маяка минут через сорок… если не слишком ошибутся с расчетом пульсации.
- Мы вытащим "Корсара".
Полковник отвернулся от монитора, и было слышно, как он отдает указания и выслушивает отчеты, хотя разобрать слова было практически невозможно. Через минуту лицо Шеденберга снова заполнило экран.