Над кораблем Снежка поработала от души. Сейчас конструктор, если бы он был еще жив, не узнал бы своего детища. Пожалуй, с такими модификациями "Протей" мог бы поправить свою сомнительную репутацию; в конце концов, для штурмовика главное в бою - это защита. Его задача - долго и тщательно утюжить ракетами плацдарм, пока там не останется ничего, способного повредить десантным капсулам. И рухнуть на неподавленные системы ПВО грудой оплавленного железа - не лучший способ выполнить задание. Сейчас щиты "Маргаритки" могли выдержать удар главного калибра корвета… а если повезет, то и легкого крейсера. Правда, только один удар, но в бою и это много.
Только вот подобные модификации, стоившие бешеных денег, сделали бы производство "Протеев" крайне невыгодным. Так что, "Маргаритка" являлась творением уникальным, и в обозримом будущем обещала таковым и остаться.
- Скорость сближения - двадцать два метра в секунду, прокомментировала маневр Снежана. - Продолжает падать. Рекомендую еще десять градусов уклонения.
- Кто из нас пилот? - поинтересовалась Катя.
- Ты, - не стала спорить Снежана. - Еще двадцать семь минут.
- Вот именно. А потом я буду сидеть у тебя за спиной и давать советы.
- Скорость отдаления - три метра в секунду. Мы ушли.
- Спасибо.
Внезапно на пульте замигал алый сигнал кодированного вызова. Леночка тут же открыла глаза - вероятно, ее имплантат был запрограммирован будить хозяйку при возникновении нештатной ситуации. А почти никогда не используемый шифрованный сигнал - что может быть еще нештатнее? Взрыв двигателя?
- Что случилось?
Катя пожала плечами, пробежала пальчиками по клавиатуре, вводя код дешифровки. Экран мигнул, на мгновение подернулся рябью, затем серая пелена растаяла, уступив место изображению начальника станции "Скайгард-7". Судя по выражению его лица, новости были достаточно паршивыми… впрочем, об этом можно было догадаться и так. Аварийный сигнал не подается просто так, без должного повода.
- "Маргаритка" на связи.
- Это Шеденберг. У нас чрезвычайная ситуация.
- Пираты? - Почему-то эта мысль первой пришла Кате в голову. Быть может, все это время, с момента встречи с полковником, она подсознательно ожидала встречи именно с пиратами… быть может, с тем же "Лебедем".
- Если бы! - буркнул полковник. - "Маргаритка", я прерываю ваш патруль. Срочно следуйте к точке "Эпсилон-16". Там будете ждать дальнейших распоряжений.
- Что-то с гонщиками? - В памяти Кати тут же всплыл недавний разговор с Джадом.
- Да… доигрались сопляки! - Полковник повернулся в сторону, видимо, бросив взгляд на другой дисплей, затем снова уставился на Катю: - Капитан Шелест, приказ вы получили. Постарайтесь не задерживаться в пути.
- Выполняю. Конец связи.
Катя запустила программу расчета курса. Минуты через три бортнавигатор "Маргаритки" выдал три маршрута, приближающиеся к оптимальному. Первый Катя отмела сразу - слишком близко от астероидного пояса. Дистанционно путь, пожалуй, самый короткий, практически прямой, но развить на нем предельную скорость будет невозможно. Опасно. Второй и третий маршруты были гораздо длиннее…
- Дурацкий ящик, - Катя испытывала бурное желание пнуть блок бортнавигатора.
Даже при самом лучшем раскладе (то есть на полной нагрузке маршевого двигателя, что заведомо исключало сколько-нибудь значительное маневрирование, а потому и требовало абсолютно чистого пространства) путь до "Эпсилона-16" займет не меньше четырех часов. Это вряд ли можно назвать словом "срочно следовать". Вне всякого сомнения, полковник знал маршруты всех патрулей и раз направил туда "Маргаритку", значит, ближе никого нет.
- Проблемы? - зевнула Леночка. С навигацией у нее были сложности… несмотря на то что Катя в этом отношении занимала достаточно принципиальную позицию. Любой из членов экипажа обязан был уметь проложить хотя бы простейший курс. На худой конец, справиться с введением координат в автопилот.
- Нам приказали изменить курс…
- Это мы все слышали, - заметила Снежка.
- По самой выгодной траектории - четыре часа десять минут. На форсаже.
- А в режиме пульсации?
- Стопроцентно проскочим мимо, - пояснила Снежка, но Катя качнула головой:
- Нет… необязательно. Так, не отвлекайте меня… попробую рассчитать курс треугольником.
Она склонилась над клавиатурой, лихорадочно вводя в компьютер параметры расчета. Леночка вопросительно посмотрела на Снежану.
- Это такой способ двигаться в пульсационном режиме на малое расстояние, пояснила та. - Считается довольно ненадежным, поскольку требует очень точного расчета. Путь из точки А в точку Б рассчитывается через промежуточную точку С, равноудаленную от двух других. Прыжок, ориентация, второй прыжок, и мы на месте. Если повезет.
- Надеюсь, что повезет, пробормотала Катя. - Так, расчет готов, приготовиться к пульсации. ГР-привод?
- Активирован, идет набор энергии, - немедленно доложила Снежка, уже согнавшая Леночку с кресла второго пилота. Пальцы девушки торопливо порхали по кнопкам панели управления.
Считалось, что для управления кораблем подобного класса требуется один человек. На самом деле это было возможно, но лишь в отсутствии альтернативы. Человек, сидящий во втором кресле, выполнял чрезвычайно важную работу - контролировал правильность действий первого пилота.
- Подтверждаю. Приготовиться к смене курса, цель - промежуточная точка маршрута. Вероятное отклонение две десятитысячных сс.
- Смену курса подтверждаю, - отозвалась Снежана, стараясь перекричать возмущенный визг гравикомпенсатора.
- Маршевый двигатель - десять процентов мощности.
- Десять процентов, выполнено.
Катя не отрываясь следила за приборами. Штурмовик лег на новый курс, и теперь набирал необходимую скорость. Одновременно корабль начал окутываться бледно-зеленым сиянием - привод Геллера - Радова выходил на рабочий режим.
- Минута до преодоления порога, - отчиталась Снежана. - Колебание энергополя ГР-привода в пределах погрешности.
- Подтверждаю. Сорок секунд до набора расчетной скорости. Приготовиться к автоматическому отключению маршевого двигателя.
- Готовность подтверждаю.
"Маргаритка" мчалась вперед, непрерывно наращивая скорость. Штурмовики подобного класса могли при острой необходимости совершать и межзвездные перелеты, но обычно предпочитали проделывать этот путь в комфортабельных трюмах транспортных судов. Обладая довольно маломощными приводами Геллера - Радова, а также не имея возможности развить по-настоящему значительную скорость, необходимую для дальней пульсации, штурмовики достаточно оперативно действовали только на внутрисистемных маршрутах. Зато относительно низкая скорость компенсировалась высокой точностью ориентации.
Сейчас боргнавигатор отслеживал скорость штурмовика, чтобы в нужный момент выключить двигатели.
- Стоп маршевому через пять секунд… три… две… одна… - Сейчас Катя не прикасалась к пульту, реакция компьютера многократно превосходила человеческую. В обстановке непрерывно меняющихся угроз, вроде полетов в астероидном поле, присутствие человека за штурвалом было абсолютно необходимо, но сейчас следовало довериться технике.
- Маршевый остановлен. Набор пороговой мощности ГР-привода - через десять секунд.
- Приготовиться к пульсации! Пять секунд… три… две… одна…
Штурмовик окутался облаком зеленого сияния - и исчез. Чтобы появиться в четверти миллиона километров от точки, где он пребывал еще мгновение назад.
- Начинаем ориентацию…
Повторный прыжок вывел "Маргаритку" всего в полусотне километров от навигационной точки "Эпсилон-16". Вполне пристойная точность - особенно если учесть, что расчет маршрута выполнялся не слишком мощным бортнавигатором штурмовика.
Маяк был довольно старого образца, ориентировочно полувековой давности. Шар трехметрового диаметра, содержащий энергоустановку, генераторы щита, коррекционные импеллеры и кучу приемо-передающей аппаратуры, медленно вращался вокруг своей оси, прощупывая сенсорами окружающее пространство. Его задачей было принять навигационный сигнал - и тут же ответить, передавая отправителю пеленг. По трем успешным пеленгам корабль мог определить свои текущие координаты и подготовиться к следующей серии пульсаций.
Для тех, кто передвигался по внутрисистемным маршрутам, маяк передавал массу полезной информации о состоянии пространства, метеорных потоках, радиационной обстановке. Всего в непосредственной близости от Талеры располагалось около девяти десятков таких устройств, и все они требовали регулярного ухода. В обычное время за исправность маяков отвечала планетарная администрация, но раз уж на орбите присутствуют военные или, как в данном случае, "Скайгард-7"…
В сотне метров от шара маяка неподвижно висел небольшой истребитель класса "Вайпер". Как и многая другая военная техника, не прошедшая суровый отбор конфликта с Амстад, "Вайперы" были списаны из вооруженных сил Федерации вскоре после завершения военных действий. Несмотря на это, орбитальные истребители этого класса сохраняли свою популярность - не слишком мощные, не обладающие особо выдающейся защитой, они славились очень высокой надежностью. Частные компании с удовольствием покупали "Вайперы" для эскорта своих судов, да и среди новоявленных графов, герцогов, князей и прочих дворян стало модным иметь в личном гараже изящный истребитель. Правда, с деактивированными излучателями - Федерация не приветствовала наличие в частных руках среднего и тяжелого вооружения.