- Через полчаса прибывает пополнение, как и было запланировано. - Пояснил оператор. - Но несколько человек уже здесь - они летели из Китая, через другой аэродром. Их вертолёт из-за неполадки сел в тайге, на полянке у грузового въезда. Там старая просека рядом.
- Я помню. - Кивнула Мишель - скорее себе, ведь собеседник её не видел.
- У нас все люди заняты на разгрузке и работах, снаружи никого нет… - Голос оператора снова сделался виноватым. - Нужно очистить ангар до прибытия машин с новобранцами…
- Принято. - Капитан улыбнулась, поправляя лямку своего крошечного рюкзачка. - Пусть ждут. Отыщем и обеспечим эскорт.
* * *
Проводить спасательную операцию не потребовалось - маленький пассажирский Ми-2 приземлился не так уж и далеко от въезда, в паре минут ходьбы. Когда канадки приблизились, его боковой люк распахнулся и на землю спрыгнул коренастый китаец в лётном комбинезоне - ещё с капитанскими знаками ВВС НОАК на воротнике, но уже без нашивок страны и подразделения. Он подал руку следующей пассажирке, молодой женщине-азиатке - стройной, хрупкой, с пышными чёрными волосами и точёными чертами лица. Вместо привычной для персонала "X-UNIT" униформы на ней был строгий костюм полувоенного покроя - белая рубашка с галстуком, узкая чёрная юбка почти до колен и пиджак такого же цвета, вышитый золотой нитью на воротнике и "погонах". Образ дополняли туфли-лодочки на небольшой каблуке - таких на подземной базе точно никто не носил…
Энн МакГрин присвистнула. Хенриксен, не оборачиваясь, опять показала ей кулак, но и сама прошептала под нос:
- Запасные сапоги тут бы не помешали…
Тем временем выглянувший из салона пилот-вертолётчик передал черноволосой азиатке тёплую камуфляжную куртку (та её с благодарным кивком накинула на плечи), и помог спуститься третьему, последнему пассажиру. Тот, что удивительно, не был китайцем - высокий европеец лет сорока, в толстых квадратных очках, он пошатывался и выглядел нездоровым. Оказавшись на ярком свету, мужчина страдальчески сморщился и прикрыл глаза ладонью.
- Мисс… э-э… - Китаец в лётном комбинезоне первым шагнул навстречу канадкам, предлагая рукопожатие, но замялся. На одежде девушек не было ни погон, ни именных табличек.
- Мишель. - Пришла ему на помощь снайпер, пожимая протянутую ладонь. - Капитан Мишель Хенриксен. А это - лейтенант Энн МакГрин. Мы проводим вас на базу.
- Рад знакомству. Я - капитан Пенгфей Ли, пилот истребителя. Со мной - лейтенант Киу Лян. - Китаец указал на черноволосую женщину. По-английски он говорил отлично, хотя и медленно выговаривал слова. - Она опытный тактический офицер, специалист по системам связи и… моя жена.
- Очень приятно. - Лейтенант Лян не то кивнула, не то слегка поклонилась. Её произношение было куда лучше - акцент практически не чувствовался.
- Ну, а… - Пенгфей обернулся к мужчине-европейцу и умолк. Остальные тоже уставились на последнего пассажира. Тот посмотрел на них сквозь прижатые к лицу пальцы, глубоко вдохнул и произнёс хриплым голосом:
- Мал… Малкольм Гэллегер. Инженер-авиаконструктор.
- Мне кажется, вам нужно в лазарет, мистер Гэллегер. - Заметила Мишель, глядя на него не без тревоги. - Что с вами?
- Всё в порядке. Совершенно нормальное состояние… - Малкольм сглотнул, не отнимая руки от лица. - …если отмечаешь заключение контракта с ирландцами… Просто… говорите потише, и всё будет хорошо, ладно?
- Пон-нятно… - Канадка с сочувственной улыбкой потёрла щёку. - Что ж, всё к лучшему - прогулка по морозцу вам не навредит. А вот вам, лейтенант… - Она смерила китаянку взглядом. - Наверное, стоит подождать в вертолёте. Мы пришлём кого-нибудь с валенками или сапогами… Носили когда-нибудь русские валенки? - Хенриксен подмигнула.
- Я могу просто донести её на руках. - Спокойно предложила Энн, скидывая с плеча винтовку и упирая прикладом в землю. - Лейтенант, вы же весите меньше шестидесяти килограмм, верно?
- Спасибо, лейтенант. - В тон младшей канадке, совершенно ровным тоном ответила Киу, сделав лишь ударение на звании. - Лучше помогите мистеру Гэллегеру, ему нужнее.
- Ну что ж, тогда стоит поторопиться. - Мишель неуверенно покосилась на супруга Киу. Лётчик-истребитель виновато улыбнулся ей и легонько пожал плечами. Похоже, в этой паре он был скорее ведомым. Что ж, выбора не оставалось…
Снайпер, махнув на прощанье рукой экипажу Ми-2, повела гостей к базе через просеку. Она двигалась первой, за ней шагал капитан Ли, потом его жена, затем Малкольм, и замыкала Энн, следившая, чтобы никто не потерялся (точнее, чтобы не потерялся Гэллегер, если уж на чистоту). То и дело оглядываясь через плечо, Хенриксен видела, что китайский лётчик не просто шёл впереди супруги - он торил ей дорогу, старательно утаптывая снег в особенно трудных местах, а лейтенант Лян следовала за ним, придерживая одолженную куртку на плечах и едва заметно улыбаясь. Всё же тонкие колготки и лёгкие туфли едва ли защищали её ноги от холода, однако виду женщина не подавала, держась как на прогулке.
- Скажите, Пенгфей… - Разумеется, долго сохранять молчание в такой ситуации Мишель не могла. Новых знакомых ей требовалось узнать поближе, и без промедления. - Вы войдёте в нашу группу воздушного прикрытия?
- Да, капитан Хенриксен. - Откликнулся китаец. - Мне сказали, у вас есть Су-35, а я летал на Су-27 и Су-30. Думаю, быстро освоюсь.
- Значит, составите вторую смену вместе с капитаном МакКензи. - Девушка усмехнулась, качнула головой, продолжая шагать. - У вас будет интересный напарник… Кстати, могу я спросить, как вы попали в проект?
- Человек в чёрном костюме и с чемоданчиком вызвал меня в кабинет главврача, когда я покидал госпиталь, и задал несколько вопросов, попросив отвечать только "да" или "нет". - Ли помолчал секунду. - На самый главный я ответил "да".
- Капитан… - После короткой паузы, когда впереди уже маячил чёрный зев грузовых ворот, Хенриксен замедлила шаг и поравнялась с пилотом. Глянула на него искоса - китаец был ниже её на добрую ладонь. - Наверное, зря я об этом спрашиваю… Простите, если ошибаюсь, но… нам недавно сообщали, что Китай потерял в столкновении с НЛО два истребителя, и один пилот выжил…
- Это был я. - Ничуть не смутившись, кивнул лётчик. - А во втором истребителе сгорел мой друг.
- Наш друг. - Поправила его Лян, запахивая плотнее куртку. Лицо женщины оставалось совершенно непроницаемым. - Наш с Пенгом.
- Вот поэтому я и ответил "да" на вопрос человека с чемоданчиком. - Заключил Ли, хмурясь. - Вот поэтому "да" ответила Киу, хоть её поначалу не хотели спрашивать…
Остаток пути они молчали - Мишель отложила ещё сотню образовавшихся вопросов на будущее. Она умела находить общий язык с людьми не только благодаря таланту подбирать нужные слова, но и благодаря умению определять моменты, когда любые слова будут лишними.
Уже под сводами старой советской базы капитан принялась объяснять новоприбывшим, где и что расположено, но когда группа достигла центрального перекрёстка, неожиданно запнулась на полуслове. Жестом попросила тишины. Сквозь подошвы она ощутила, как мелко дрожит бетонный пол, а вслушавшись, различила и знакомый скрежет, приглушённый расстоянием.
- Открывается крыша ангара. - Сказала канадка своим спутникам. - Значит, пополнение прибыло. Вы не против, если я вас покину?
- Ну… что вы! - Сдавленным голосом произнёс мистер Гэллегер, успевший немного оправиться. В тёплых коридорах ему, судя по всему, опять сделалось дурно, но авиаконструктор держался. - У вас ведь служба, а мы… Только скажите, где мне присесть… На полчасика хотя бы…
- Энн о вас позаботится. - Заверила Хенриксен, торопливо сбрасывая с плеч рюкзачок и передавая напарнице вместе с "разгрузкой" и маскировочным плащом. - Возьмёт ключи у интенданта и отопрёт пару квартир в офицерском блоке. Хорошо, Энн?
МакГрин кивнула, и снайпер почти бегом припустила в ту сторону, откуда доносился звук расходящихся гигантских створок. Миновав перекрёсток, она нагнала Джейкоба Сикорски, спешащего туда же, и хлопнула его по плечу. Подмигнула:
- Выше нос, уоррент-офицер. Командиры приходят и уходят, а рядовые остаются.
Темнокожий здоровяк, которого после ухода Хильды действительно повысили до уоррента (иначе говоря, прапорщика), кисло улыбнулся в ответ - если Хенриксен готовилась встречать с пополнением коллегу, то Джейкоб шёл принимать своё новое начальство, о котором не знал ровным счётом ничего. Командующий Краснов ещё два дня назад известил оперативников, что офицер на замену Хильде уже найден, однако вдаваться в подробности не счёл нужным, а пристать к нему с расспросами смелости ни у кого не хватило.
В ангар новоиспечённый уоррент и старшая канадка вошли плечом к плечу, остановились на пороге, прикрывая лица от ветра - два вертолёта к тому моменту уже сели, но третий, титанических размеров летающий кран Ми-26ПК, ещё опускался, вздымая винтом целый ураган. Пыль и снег забивали глаза, мешали дышать… Люк первого из приземлившихся транспортов распахнулся лишь когда лопасти крана замерли. Под скрип закрывающейся крыши ангара складной трап коснулся бетона, неподалёку что-то сухо щёлкнуло и…
По коридорам сибирской базы разнеслись искажённые треском в динамиках звуки "Прощания славянки". Мишель и Джейкоб дружно оглянулись - мелодия лилась из аварийного коммуникатора, активируемого с поста наблюдения. На лице Сикорски отразилось нешуточное замешательство, а вот капитан не растерялась - одним движением выхватила из кармашка на своей кобуре запасной магазин к пистолету и ловко метнула его в коммуникатор. Тяжеленная железяка попала точно по клавише отключения звука, музыка оборвалась. Коротко кивнув, Хенриксен застегнула кармашек и с дежурной вежливой улыбкой повернулась к новоприбывшим.