- Сего дня на переправе через реку погибли урядник Пров Данилов и казак Егор Затрата. Они проверяли брод, когда какое-то чудовище вроде морского спрута схватило Затрату вместе с лошадью. Урядник Данилов, не желая бросать товарища, подскакал вплотную и стрелял из карабина, а потом рубил гадину шашкой, но она уволокла и его. Мы забросали омут, из которого она появилась, гранатами с химическими взрывателями, надеюсь - убили эту тварь. Но все равно - очень жаль обоих казачков, акая страшная смерть… Упокой, Господи, души рабов твоих… Проводники из местных славян уверяют, что это было злое божество из близких к этим местам земель Ханна Гаар, которое называют Чинги-Мэнгу. А г-н Валленберг рвет и мечет не столько от того, что погибли люди, сколько оттого, что не смог заснять это чудище на фотопластинку…
- Горцы - народ совершенно дикий, но в то же время благородный и полный достоинства и гостеприимства. Чем-то они напоминают германцев Тацита, про которых с таким увлечением рассказывал нам в корпусе подполковник Скосырев. Что удивительно - они, как и прочие здешние туземцы, не подвержены никаким болезням, и богатейший арсенал современной медицины не может нам тут создать тут ореола богов, которым, как правило, окружены европейцы среди племен отсталых. Оружия нашего они тоже не боятся, даже в некотором роде презирают его, чем отличаются от своих собратьев с юга, где с такой охотою брали в подарок берданки. Но нам очень рады, говоря, что "наконец обратом пришли братья, что порешили в ином мире встать." Они убеждены, что их предки пришли с Земли, но тут еще не очень ясно - похоже, переселение имело место несколько раз. Какие тут звезды - они пушистые и похожи на котят. Хочется погладить…
- Похоже, я заболел. Пальцы кажутся невероятно толстыми, все тело будто обложено льдом, а голова горит. Плохо вижу, что пишу - страница, то приближается к самым глазам, то становится не больше спичечного коробка. Не знаю, что со мной. Страшно хочется прилечь, чудятся голоса родных. Мы напрасно углубились в это болото. Жаль товарищей. Но, может быть, еще кто-нибудь выберется?! Я буду ждать. А сейчас - прилечь, хотя бы ненадолго. Приду в себя - допишу…
…Олег вздохнул и отодвинул дневник. Не было никаких сомнений, что гусар не пришел в себя и уже ничего не дописал. Неизвестная болезнь - судя по описанию, похожая на малярию - убила его. Странно - Олег жалел Кологривова куда больше, чем убитых, лежащих в соседней комнате. Если бы можно было взять дневник с собой! Олег с сомнением посмотрел на тетрадь. Тяжелая и не маленькая. Нет, придется оставить, как ни скверно…
К счастью, он не успел задуматься, что и ему может вот так же не повезти, как не повезло гусарскому офицеру - не успел, потому что снаружи, у крыльца, хорошо знакомый голос приглушенно воскликнул:
- О, то оно?
- Живой ногой идем, - поторопил второй голос, - я поверху мокрый до пят, а понизу - так по уши.
Улыбаясь, Олег повернулся к двери, и, когда она открылась, а Морок полез в нее, стряхивая воду с волос, вкрадчиво спросил:
- Холод, младших, значит, вперед пропускаем?
* * *
Богдан так и не проснулся, хотя Морок, закутавшись в плащ, повалился на ту же лавку головой к его голове, даже не поев. Холод предложил ложиться и Олегу, но тот пожелал раньше услышать, каким ветром занесло сюда остальные пятьдесят процентов группы, а заодно рассказать и о своих приключениях.
Холод слушал и ел, покачивая головой и отпуская маловразумительные короткие замечания-междометия.
- Ты рассказывать собираешься - или так и будешь жрать?! - рассердился наконец Олег. Холод огорченно посмотрел на только что вскрытую консервную банку и кивнул:
- Так слушай… Сажень на сотню мы прошли и о болото уперлись. Обратом повернули, туманище пополз, ну мы и встали. Кричать думали, да Морок скажи: "А будь кто рядом - дозовемся, да кого?" Пождали еще. От того ожидания гляди уши опухнут! Я-то: "Пойдем?" А он мнется: "Страшно." "Да не в болотину, - говорю, - кромкой к нашим пойдем." Пошли. Шли, шли - вас и след простыл. Братушка мой расскулился, как щен: "Да и где они?! Да и утянули их в болотину, верным-верное! Да и идти-то нам куда?" Я-то: "Не скуль." Он молчком пошел, да время спустя говорит: "Этим местом избушка должна быть, одно Гоймир про нее поминал. Искать станем - Богдан про ту избушку припомнить мог…"
- Хрен он вспомнил, - мрачно ответил Олег. - Он сам… а! - Олег махнул рукой: - Так, а потом?
- Я-то про ту избушку и краем не слыхал - да что делать? Идем. Мыслю, смекаю: малым часом не добредем - прибью проводника. Туманом бредём, чудеса всякие морочатся - уводнев перепляс… Братишка мой лицом слинял, одно и мне не очень. Ну а там и вышли к избушке.
Мальчишки примолкли. Холод снова начал жевать, но уже без прежнего азарта, потом сказал: - Да ложись ты. Подниму я вас, посижу.
- А они? - Олег ткнул через плечо в спящих младших.
Холод тихо засмеялся:
- А ты глянь. Глянь, глянь…
Олег тоже оглянулся. Морок и Богдан спали голова к голове и разбудить их не поднялась бы рука у самого строгого сержанта-сверхсрочника.
- Разбалуем мы их, - проворчал Олег мудрым и суровым голосов Ворчливого Ветерана С Золотым Сердцем из кичового голливудского ура-боевичка. - Ладно, пусть дрыхнут. Я тоже завалюсь.
- Давай, - Холод неожиданно широко зевнул, ляскнул зубами и заулыбался.
- Эй, эй, не усни, - посоветовал Олег, ложась на стол. Под голову он подложил свернутый плащ, а ноги поставил на скамью. Поза была не слишком удобной - Холод жевал и что-то похрюкивал - но Олег спал уже через несколько секунд…
…Дверь в избушку открылась, и внутрь заполз ледяной туман. Облившись потом от страха, Олег медленно повернул голову:
- Холо-од?..
Тот спал, уткнувшись лицом в стол. Олег, протянув руку, шарил ею вокруг в поисках автомата - и не мог найти.
Дверь распахнулась до седела и осталась открытой. Олег сел на столе и взялся за револьвер.
На пороге клубился туман, и в нем кто-то стоял. Олег видел человеческую фигуру, не больше, но это он видел точно. Взведя курок ударом ребра ладони, Олег спрыгнул на пол:
- Кто это? - резко, громко спросил он.
- Я, - ответил тихий глуховатый голос. Человек шагнул внутрь, и Олег, задохнувшись, оперся рукой о стол, чтобы не упасть. Наган в его руке ходил ходуном.
Ночной гость был высокий молодой мужчина со щегольскими усиками, форме начала прошлого века. Его сапоги впечатывались в пол с чавканьем, словно в мокрую глину.
- Штаб-р-ротмистр? - выдавил Олег. - Что вам…
- Дневник, - ответит офицер.
- Зачем он вам? - Олег испытал облегчение от того, что мертвый остановился у начала печки, не пошел дальше в комнату. - Вы все равно в него больше ничего не можете записать! - продолжал он упорствовать, сам не понимая, почему.
- Не все написанное человек может прочесть, - возразил гусар. - Мертвые знают куда больше живых, вам предстоит в этом убедиться очень скоро.
Олег не понял, как штаб-ротмистр оказался возле него. Холодная тяжелая рука легла на плечо, и под ее тяжестью Олег начал погружаться в оказавшуюся под ногами трясину - ощущение бездны внизу оказалось настолько непереносимым, что он не выдержал и… проснулся.
Конечно, Холод тряс его за плечо, повторяя:
- Что ты, что?
- Сон… - Олег сел и посмотрел на дверь. - Вот… блин!
- Кикимора навалилась? - понимающе спросил Холод. - Одно вставать пора. А они-то, - кивок на лавку, - спят, как с ярманки приехали. Ты криком закричал, а они и не поворотились.
- Умыться бы, - Олег провел по лицу ладонью, повторил: - Вот блин…
Во рту был пакостный привкус короткого и беспокойного сна. Подтягивая ремень, Олег вспомнил:
- Эй, ты ведь не спал совсем! Ложись, дрыхни, а мы сами все сделаем…
- Да вот то ещё… Будим их?
- Будим, - согласился Олег и вздохнул: - Как там наши? Небось, все еще этих покойничков ищут.
Холод не ответил - кинул пустой консервной банкой, угодив в спину Богдану - тот вскочил с таким обалдевшим лицом, что Холод засмеялся, а Олег сказал:
- Страшный Суд проспишь.
- Мой черед?! - Богдан оглядывался, моргал. - Холод?!. А где… йой, вот! Как вы тут?!
- Из болотины выползли, - пояснил Холод, а Олег строго добавил:
- Проспал ты все па свете. Вон, Холод за тебя караулил.
- Будет тебе, - махнул рукой тот, - он одно не поймет никак, часом на каком свете… Мы вам, отоспаться дали, побуди Морока…
… - Я сперва думал - устроить ловушку на болоте, - говорил Олег, пока они все приводили в порядок оружие. - А потом еще доработал. Вытащим на крыльцо пару солдат, слегами по-тихому подопрем, а сигнал ориентируем на опушку, где мы с Богданом чуть не утонули. На вид место ровное. Аппаратуру беру на себя.
- Догадаются, - возразил Холод.
Олег пожал плечами:
- Да ну и на здоровье. Мы-то чем рискуем? Нас тут уже не будет… Помогите всю эту фигню вытащить.